SS・新しい年
鼻腔を様々な良い香りがくすぐる。雑煮の醬油とだしの香り、小豆の甘い香り、焦げた醬油の香ばしさ、きな粉のどこかなつかしい香り。故郷を離れてから中々手に入らなくなった食材を、この三年間地道に買い集めたり、どうにか再現したりした甲斐があったというものだ。
流石におせち料理を作れるほどは集められなかったため餅ばかりなのが難点だが。しかもかなりの量だ。まあ、自分たちは鬼という種族柄燃費が悪く、体格のわりに大量に食べるためちょうどいいくらいかもしれない。今から四年前だから十四の時か、その正月に弟子入りしていた道場での正月は大量の食事が出された。その大半を食べつくしたのが自分を含めた鬼の面々なのだから。
「旅の間に味噌や醤油が無くならないと思っていたらキリハが作っていたんですか。あれだけせわしない旅の間によく材料を集められましたね」
皿をテーブルに並べ終わったところでクオンが言った。正月らしく振り袖姿。普段着る浴衣や小袖、袴とは違う、祝いの日用のものだ。
「大豆と塩はどこでも手に入るからね。麹なんかも旅に出る前に用意しておいたから、それを増やしつつどうにかやってきたんだ。といっても酢や酒、だし用の食材は厳しいからありあわせだけど」
「雑煮、お汁粉、磯辺焼き、きな粉餅……。餅つきをしようと言われた時は驚きましたけれど、久しぶりに見るとおいしそうですね。正月をゆっくりと迎えるのは三年ぶりくらいですか。フィーリアに来るまでは新年も慌ただしかったですし」
「本当はおせちやお屠蘇なんかも作りたかったんだけどね。さすがに材料が手に入らないから諦めたよ。餅の方も道具の用意とか米の入手とかで時間がかかったせいで正月三日目までずれ込んだし。それはそれとして、そろそろ来るかな？」
「そうですね。このくらいの時間に来るとおっしゃってましたから」
ちょうどそう言ったタイミングで呼び鈴が鳴った。
呼び鈴の魔導具、家を訪ねる客が、門や扉の近くのスイッチを押すと家の中にそれを知らせる音が鳴る装置だ。
「来たみたいですね。冷えないうちに料理を出せそうです」
「時間を合わせて作ったからちょっとギリギリだったけど、かえっていいタイミングだったかな」
自分たちは朝食を早めにとる。他の家では寝てる人も多いだろう時間だ。その時間に訪ねるというのは普通なら非常識ともいえるが、今回はこちらが誘った側だ。
そのため時間が早いとはいえ特に問題は無い。訪ねてきた客人を迎えるために玄関に行き、扉を開ける。そこに立っていたのは、落ち着いた青の髪の活発そうな少女と、それより明るい青の髪をしたスーツ姿の女性。
「あけましておめでとう、クオンさん、キリハさん」
「ハッピーニューイヤーですねぇ、クオンさん、キリハさん。朝早くに失礼しますよぉ」
青い髪の少女はソフィア。二か月前、〝瘴魔〟や〝欠片〟の分析などで世話になっている研究所の伝手でパーティーメンバーとなった人物だ。
そして、スーツ姿の女性はフィオナ。ソフィアの母親だ。その研究所の所長でもある。つまり、伝手とは縁故関係のことだ。
「あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」
「あけましておめでとうございます。ソフィアさんも、フィオナさんも、お変わりないですか？」
「うん、変わりないよー。ところで呼び方、ソフィって呼んでって言ったのに」
「すみません。でも、まだ人を気安く呼ぶことに抵抗があるもので……。とりあえず中へ入りましょう。ここでは寒いですから」
「おっけー。それじゃ、おじゃましまーす」
「私たちの屋敷に来てもらったことは何回かありますが、こちらが訪れるのは初めてですねぇ」
二人を招き入れて居間へ案内する。客間もあるが、料理を振る舞うなら居間のほうが都合がいいと考えたからだ。
「これが振る舞ってくれるという極東の料理ですかぁ。しかし、この白いものは何でしょう？ ほとんどの皿に入っているようですが」
「それは餅ですね。僕たちの国で新年によく食べられるものです。粘りの強い品種の米を蒸した後、つき潰してやるとこうなるんですよ。食べますか？ 腹にたまるので余り食べ過ぎると良くないですが」
「では一皿ずついただけますかぁ？ 極東の料理なんてそうそう食べられませんからねぇ、楽しみですよぉ」
「分かりました。ナイフとフォークを用意するので座って待っていてください」
急須に茶葉を入れ、湯冷ましからお湯を注ぐ。戸棚からナイフとフォークを二人分出して、急須から注いだ煎茶と一緒にソフィアとフィオナに出す。クオンが餅の種類について軽く説明し、好きな物を取るよう言ったため、二人の前にはそれぞれ皿が一つずつ並んでいる。
ソフィアが選んだのはきな粉餅。フィオナが選んだのは磯辺焼きのようだ。ソフィアは単純に甘いものが好きで、フィオナは醬油の味を知りたかったらしい。
「準備もできたところで食べましょうか。いただきます」
「いただきます」
手を合わせて食事の挨拶ともいえる言葉を言う。それを聞いて一瞬フィオナが困惑したような表情を浮かべた。
「……ああ、食事の前の祈りのようなものですかぁ。理学の神の一派にはそういった習慣が無いもので。いただきます」
そういえばこのあたりの国には食事の挨拶のような習慣は無いのだった。信ずる神によっては個々人がそれぞれ祈りを捧げるだけで。彼女は科学や医学に関する神の一派に属しており、食事とはほぼ関係が無い神であるため祈りの習慣は無いということか。
「いただきまーす」
こうして食べ始めたわけだが、慣れている自分たちと違い、餅の事をよく知らない二人は少々苦戦しているようだ。粘る、伸びる、そんな餅を切るのに手こずっている。
「むむむ、なかなか切れない」
「皿の上で切るというより、歯でかみ切るような食べ物だからね。箸を使う？」
「ハシはそれこそ使えないよう」
粘る餅が切れず、かといって強くナイフを動かすときな粉が舞うために地道にやるしかないソフィア。
「食べにくさはありますが、なかなかおいしいですねぇ。それにしても、この量を二人で食べるつもりだったんですかぁ？ 鬼は大食いとは聞いていましたが、見るだけでお腹が膨れそうですよぉ」
ナイフとフォークで引き離すようにして器用に食べていくフィオナ。ソフィアほど手間取ってはいない。
「鬼は鬼刃を生成できるようになったあたりからまずます食事の量が増えるので、おそらくその維持にエネルギーを取られているのだと思います。……わたくしたちが鬼の中でも大食いというのはあるのですけれど」
「二人とも細身ですからねぇ、どこに入っているのか不思議ですよぉ」
「それにしてもおいしいねー。焼き加減なのかな、このモチの甘さと香ばしさがいい感じ」
「今日はほとんどキリハが作っているので、キリハを褒めてくださいね。ちなみにキリハは料理の腕も、それで食べていけるほどです」
「キリハさん料理うまいんだねー」
「ありがとう。でも、餅は簡単だからそれほどでもないよ」
このような他愛ない会話をしながら時間が流れる。二人が皿を空にするまで、テーブルに並んだ餅のほとんどを自分とクオンで食べたところ、信じられないものを見る目をされたがご愛敬といったところか。
「ところでさ、キリハさんが今年で十九歳で、クオンさんが十八歳になるんだっけ？」
「そうだね。誕生日を迎えたらその年齢だ」
「ふ～ん」
ニヤリとソフィアが笑う。どこで読んだのだったか、少女が不思議な世界に迷い込む物語に出てきた猫のような笑み。この笑みを浮かべたとき、大抵ソフィアは良からぬことを考えている。
「クオンさんが十八歳ってことは成人だね……。ということは、そろそろ二人は結婚するの？」
ソフィアの発言を聞いて、ちょうど湯呑に口を付けていたクオンがむせた。むせる前に湯呑をしっかりテーブルに下ろし、口元を手で押さえたあたり、周りに迷惑が掛からないように心がけていることがうかがえる。
「ケホッケホッ、突然なんてことを言うんですか!!」
「え、だって二人はいつも一緒にいるし、そんな関係なのかなーって。だからクオンさんが十八歳になれば成人だから結婚するのかなと思ったんだよー」
やはり。ニヤニヤと笑っているときのソフィアは人をからかうような発言が多い。まあ、それは母親のフィオナもなのだが。
「ソフィア、少なくとも今はそういった関係じゃないよ。それと成人は故郷を出た時に済ませてる。僕たちの国では十四、五歳で成人だからね」
「ええ、そうです。今は色恋にうつつを抜かしてなんていられませんから」
若干頬を染めながら、クオンは照れ隠しのようにお茶を飲んだ。……数か月前まではこんな反応を見ることもほとんど無かったことを考えるといい傾向だと思える。苦しい時は支え、泣いているときは慰めるが、やはり彼女には明るい表情を浮かべていてほしい。
「なーんだ、つまんないのー。でも、今はってことは将来そういう関係になるかもしれないんだよねー？」
「ソフィ！」
再度からかわれて、たまらず立ち上がって叫ぶクオン。その顔はさらに赤みが差し、耳まで赤くなりそうなほどだ。しかし、ソフィアの方はといえばどこか満足そうな表情をしている。からかって面白いものが見れて満足しているのだろうか。
「ソフィって呼んでくれたね」
一瞬きょとんとするクオン。そして、「そうですね」と言い、柔らかい笑みを浮かべながら椅子に座り直した。その後、こらえきれなかったのか二人とも笑い始めた。自分には、クオンが屈託なく笑っているこの光景がとても尊いものに感じられる。
「肩の凝る祝賀会から一夜明けて、心がほぐされる気分ですよぉ」
「僕も同じような気分です」
こんなほのぼのとした日常を過ごせるようになるとしたら、それはクオンの仇敵を討ってからだ。だが、その先に彼女が笑って過ごせる日が来るなら、自分はそのために死力を尽くす。
今年こそ、因縁を清算しよう。
2017新年SS
