第十七話・邂逅
〝瘴魔〟がこの街に近付いている、その報告がなされた会議室がざわめき始める。
「報告によれば、〝瘴魔〟自体の数は一体のみだ。だが油断はできない。その〝瘴魔〟が複数の〝侵食種〟を引き連れていることが確認されている」
アーノルドの言葉にゴードンが苦虫を噛み潰したような顔をした。
軍は危険な魔獣の討伐に動くことがある。場合によっては、無視できない損害を被ることを覚悟しつつ〝瘴魔〟と戦わねばならない。だから、軍を率いる立場である彼は、その場に〝侵食種〟が共にいたらどれだけ厄介か知っているのだろう。
「知ってのとおり〝侵食種〟瘴気の影響を受けて他の生物が変異した存在だ。瘴気の毒性に適応する必要があるため、そうそう出現することは無く、瘴気を撒く能力も無いが、その危険性は〝瘴魔〟に順ずる」
自分とキリハ、ソフィアも〝侵食種〟には悩まされた。だが、ここで疑問が残る。基本的に〝侵食種〟は〝瘴魔〟に付き従うことは無いのだ。当たり前の事だが、瘴気の影響を受けただけであって、〝侵食種〟は瘴気の源である〝瘴魔〟とは別の存在。両方の元となった種族が同じでもなければ行動を共にすることは無い。
しかし、心当たりが無いことはない。そして、勘でしかないが、その予想が当たっている気がするのだ。気のせいかもしれないが、もしそれが当たっていたら…………。
「そして、今回さらに問題と言えるのは、それらが〝瘴魔〟に引き連れられていることだ。そんなことができる〝瘴魔〟の数は限られている。現在この地方で確認された中で絞り込めばさらに限定されるだろう」
心臓の鼓動が早くなった気がした。この先の言葉を聞きたくないと思っているようであり、待ち望んでいる用でもある奇妙な感覚がする。
この地方にいる〝瘴魔〟、その中に奴がいる。
「纏っている瘴気が濃く、断定できる情報ではないということだが、その〝瘴魔〟の見た目は竜のようであったとのことだ」
気のせいではない。これだけ情報が出れば分かる。気のせいではない。奴だ。ついにこの手が届くところまで来たのか！
「確証は無い。だが、濃い瘴気を纏うだけの力、〝侵食種〟の統率能力、ナーガのような見た目とくればほぼ確実だろう。
識別コード付与済みの〝瘴魔〟、クロミズチだ」
室内のざわめきが大きくなる。「最悪だ」だとか「なぜあれが」などといった言葉も聞こえるが、自分にとっては最高の幸運だ。
心の奥底から湧き上がってくる、怒り、悲しみ、恨み、憎しみ、そして歓喜。ついに、ついに奴をこの手で斬り殺せる機会が巡って来たのだ。
席を立って扉へ向かう。声を掛けられた気がしたがどうでもいい。気に留めず部屋を後にして建物を出る。収納の魔術が掛けられたポケットに入っていた刀を取り出す。それを帯びて〝瘴魔〟の元へ向かおうとして、場所を聞いていなかったことを思い出した。
「ふふ、少し気が急きすぎたみたいですね。まあ、高いところから見れば分かるでしょう」
そう思い直して地面を蹴る。鬼の身体能力により、建物の三階ほどの高さまで一跳びで上がった。出窓を蹴ってもう一跳びし、屋上へ着地する。
「千里眼」
遠視の魔術を使う。遠くの風景画拡大された視界で街の外をぐるりと眺め――――見つけた。今は既に街の城壁至近で交戦状態となっている。〝瘴魔〟と〝侵食種〟を相手に戦っているのは魔装外骨格を着込んだ兵士たちか。
そこに行けばクロミズチがいる。仇敵に対する憎しみや、それを討てるチャンスが来たという喜び、その他にも様々な感情がない交ぜになった衝動が自分の身を突き動かすようだった。
――――――――――
「クオン!!」
だめだ、聞こえていない。声を掛けたものの、クオンはそれを気にするそぶりも無く部屋を後にした。
仕方ないか。クオンにとってクロミズチは絶対に許すことができない敵だ。我を忘れるのも分かる。だが、このまま一人で行かせるわけにはいかない。追うべきだ。
自分も会議室を出て館の外へ出る。クオンが居ないが、どうせ行き先は同じ。
〝瘴魔〟の気配がするのは二時の方向。正確な場所を知るなら探査の魔術が必要だが、今は方向さえあっていれば、そちらに走ればいい。
「縮地」
走力強化の戦技を発動し走り出す。
――――――――――
「阿修羅」
走りながら詠唱し、オリジナルの魔術を発動させる。身体能力が向上し、空気の抵抗が重くなるのが感じられた。
普通に道を走っていて人に当たりでもしたら、確実に重傷を与えてしまう速度だが、道沿いの建物の屋根の上を走れば何の問題も無い。兵士に誘導されて避難する人々の邪魔になる事も無い。
「禍斬童子」
額から二本の角が生え、腰に帯びた刀が黒い靄を纏う。全身に力が漲り、さらに身体能力が上がったのが分かる。
今の状態なら城壁など障害にならない。屋根の上から跳躍し、その縁に手を掛けて乗り越える。勢いを殺さず城壁上の通路も飛び越えると、すぐに眼下の戦況が見えた。展開している兵士達が押されている。
「こちらの軍が劣勢のようですけれど……敵が群がっていてくれてちょうどいいですね」
空中に身を投げ出しながら呟き、刀を抜く。
「味方に当てないように心がけましょうか。斬り伏せなさい、禍斬童子。九字破魔紋」
刃を四度振るう。黒い斬撃が宙を駆け、四体の〝侵食種〟に上から賽の目状の傷を刻み込んだ。不意を打たれた〝侵食種〟たちは、その一撃だけで致命傷になりえるほどの傷を負い、傷を負っていない個体も目に見て分かるほど混乱し始める。だが、これで終わりではない。
「開」
刻まれた傷が示すのは九字の紋様。縦四つ、横五つの線で構成された紋様は、魔術を補助する陣としての意味を持つ。
開放の言葉と共に魔術が発動し、〝侵食種〟たちの傷口から紅い華が咲く。内側から爆ぜたような穴を開けた死骸が四つ転がった。
「一瞬で四匹殺しただと…………」
着地し、声がした方を向いてみれば、魔装外骨格に身を包んだ者たちがこちらを見ている。瘴気を防ぐ為、一分の隙間もなく甲冑のような装甲で全身を覆っているため人相は分からない。
まあ、そんな有象無象の事はどうでもいいか。力や速さを補強してくれる鎧を着ているのだ、自分が〝瘴魔〟を相手すれば、放置してても〝侵食種〟から大きな損害を受けることはあるまい。
クロミズチを探して――――虎のような侵食種が飛び掛ってきた。邪魔だ。一刀のもとで斬り捨てる。改めて顔を巡らせると、居た。
間違い無い。蛇が四本の足を生やしたようなナーガ特有のシルエット、黒い鱗、真っ赤な瞳。記憶と全く変らないその姿を見て、忌まわしい思い出が蘇る。
本当に忌まわしい記憶だ。思い出したくもない。
それでも、思い出さないわけにはいかない。無念のうちに死んでいった彼らの事を思えば。
かぎ爪で裂かれる隣人、牙に噛み潰される友人。戦い、その力で持って敵を打ち払ったにもかかわらず病に倒れた家族。
そして、戦うことも出できず、おめおめと一人生き残ってしまった自分。
お前だ、お前だ、お前が――――
「お前がわたしの大切な故郷を全て奪った!!」
視界が赤く染まる。怒りと憎しみが心を埋め尽くす。
何故父は皆を守れなかったと嘆いて死ななくてはならなかった？
何故母は仲間達の死を託ちながらこの世を去らなければならなかった？
何故姉はその幸溢れる人生を短く終えなければならなかった？
わたし一人になってしまった。キリハがいなければ今頃わたしはどうなっていたのだろう？
「だから、お前は今この場で殺す。七年間培った力でその身を滅ぼしてやる!!」
ここからが物語の本覚的な始まりです。ちょっと長くかかりすぎましたね。
