第十六話・会議2
会議が始まって数分。会議の流れや取り扱う議題の大まかな説明が終わり、参加者の自己紹介が始まった。シェオール側の参加者にはこちらの参加者がどんな人物なのか分からない。また、逆も然りなためだ。
まず最初に口を開いたのは部屋の中央奥に座る初老の男性。
「では、改めて名乗らせてもらおう。この会議の議長を務める、アーノルド・ロード・リーングランドだ。リーングランド伯爵家当主としてこの街を中心とした領土を治めている」
彼に近い席に座っている者から自己紹介を始める。係りのものが紹介してもいいのだが、他国の使者への礼儀として皆自分の口で自分を紹介する。
「アウフエルデン王国第二軍団団長、ゴードン・エリック・バルシュミットである」
禿頭に厳つい顔、鍛えた体のいかにも戦士といった風貌の壮年の男が名乗り、金髪で細面のそれより若干若い男が続く。
「アウフエルデン王国騎士団団長、パトリック・ヴァンクル・ジーガーです。お見知りおきを」
次は女性だ。暗めの青のローブを着た、同色の髪の若い女性。隣には赤いドレスの少女が座っている。
「アウフエルデン第三王立研究所所長のフィオナ・シェオラ・リーングランドです。この国で〝瘴魔〟に関わる情報が一番集まっている研究施設ですので、これからご助力願うことも多いでしょう。よろしくお願いします」
いつものおちゃらけた口調とは全く違う真剣さ。しかし、これも当然の事だ。普段はそうは見えないが、彼女は有力な貴族家の一員。時と場合を弁えることは当然できる。さらに、腹芸や猫かぶりなどお手の物。
そして、その娘である少女もそれは同じ。
「娘のソフィア・セリーナ・リーングランドです。若輩者ですので、お力添えをお願い致します」
立ち上がりドレスの裾を軽く持ち上げて一礼してみせる。いつもの爛漫さは鳴りを潜め、しとやかさが顔を出した。貴族の令嬢として恥じない姿。
もちろん、彼女がここに呼ばれた理由は貴族だからではない。
高位冒険者であり、フィオナの研究の補佐をしている事がここに出ている理由だ。朱二級は冒険者の基本的なランクでは上から二番目。そして、〝瘴魔〟との交戦経験に加えて、フィオナの補佐とはいえ〝瘴魔〟の研究に関わっている。実戦経験のある研究者などそうはいない。若くとも重要な会議にでる資格は十分ある。
そんな彼女の次に話始めたのは、この王国の冒険者ギルド統括だという人物。
さらに次は魔導師連盟会長と名乗る老人。その老人の自己紹介が終わると、財政関係の官僚に続く。
どれも公的な組織の長であったり、重要な官職に就いている者たちばかりだ。
そうして次々と自己紹介がなされていき、自分の隣に座る人物の番となった。
「朱二級冒険者、キリハ・ヒトツギです。瘴魔との交戦、討伐の経験を買われ、この場へ出席させていただくこととなりました」
背筋をピンと伸ばし、胸に手を当てて一礼するキリハ。他国からも参加者がいる、つまり国の代表同士が話し合うこの場に恥じない振る舞いだ。
自分も彼が腰を下ろすのに合わせて立ち上がり、自己紹介を始める。
「同じく、朱二級冒険者のクオン・アヤナシと申します。微力ながらこの会議でお役に立てれば幸いです」
手早く自分の番を終えて椅子に座る。自分たちは会議で何かを決める側ではなく、必要な時に情報や意見を提供するオブザーバ的立場で参加しているので、この場の末席に座っている。そのため自己紹介の順番も最後だ。
つまり、これでこちら側の参加者については全員終わりであり、それを確認した議長がシェオールの参加者にも名乗ってもらうよう促すため口を開く。
その直前にフィオナが手を挙げた。
そして、議長から目配せで発言の許可を受けて話し始める。
「朱二級冒険者であるキリハとクオンは、〝瘴魔〟との交戦及び討伐数に関してはこの国で最多数となっています。この場では他に交戦経験をお持ちの方はほとんどいないでしょう。ですから、彼らの発言にはある程度の重きを置いて下さい。以上です」
期待されているという事だろうか。それとも、若さや特に官職に就いているわけでもないといった理由で侮るなと言ってくれたのだろうか。どちらの理由であってもありがたいが、その分自分の発言に責任が増したという事も感じられた。
〝瘴魔〟の危険性と基本的な対処方法をしっかりと話していくべきか。重要な事を決める会議だ。間違いを犯すわけにはいかない。
そんな事を考えているうちにどうやらシェオール側の紹介が始まったようだ。
「私の名はルージェ・アインス・テトラ。シェオール連邦帝国より皇帝陛下の名代として参りました。僭越ながら、皇帝陛下の直属組織であるシュヴァルツアイトの長を務めています」
最初は人の姿をした二人の内の一人。白く長い髪に赤い瞳をした、中性的な顔立ちの人物だ。立ち上がって優雅な仕草で一礼し、また席に座る。
仕草から男性だと考えたが、声はハスキーなものの女性として通じる高さだ。体に凹凸は見えないが、そもそも服も魔術師が着るような体のラインを隠すローブで判断材料にしづらい。身長も女性としては高く、男性としては低い。いったい男性か女性かどちらなのだろう。
「シュヴァルツアイト副長、アオイ・アインス・テトラ」
二人のうちのもう一人。こちらはすぐに女性と分かる。紫色のショートヘアーで翠色の目をしていて、無表情で感情の読みづらいが、柔らかい顔立ちをしており、体つきも、引き締まっているが丸みをおびている。
「シュバルツアイト所属、グラオー・ズィヒ・テュー。種族は見ての通りただの不死の賢者だ」
人の姿をした二人が終われば、そのあとはもちろん人外の見た目を持つ二人だ。先に骸骨が顎関節を開く。若干灰色がかった頭蓋から出た声は、見た目どおりというべきか嗄れたものだった。
そして、強力な魔術師タイプのアンデッドであるリッチを、ただのと言ってしまうあたりにシェオールには強力なアンデッドがたくさんいるということが窺える。たしかリッチ相当のアンデッドが数百、上位種相当が数十いるのだったか。
「シュヴァルツアイト所属、ブラオ・リーズル・ファウ。この国に駐在する人員の候補の一人に選ばれている。種族はお気づきの通り首無し騎士だ」
金髪の男――の首が胴体に抱えられながらそう言った。異様な光景ではあるが、先ほどからテーブルに置きっぱなしだったので今更だ。
こうしてシェオールの参加者も自己紹介を終えたところでアーノルドが切り出した。
「では、全員の自己紹介も終わったところで本格的に会議を始めよう」
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「――と、このように瘴気は非常に強い毒性を持っており、それを防ぐ手段が無い場合〝瘴魔〟を倒すことはほぼ不可能です。
防ぐ方法としては、結界や防壁等による遮断、抗体薬及び浄化剤の服用、魔術による解毒、アンデッドであるなど影響を受けない体質を持つといったものが上げられます」
〝瘴魔〟への対抗策を練る際に課題となる点を上げていくフィオナ。全員の手元には資料が配られており、それに基づいて進められていく。
「しかし、どの方法も簡単ではありません。結界はそれを維持しながら戦闘する必要があるため、技量と持久力が要求されます。防壁は破壊されたら無力化されてしまうこと、薬剤に関しては量産が未だ成功していないことがネックとなっています。魔術による解毒は即効性に欠けますね。
体質はそもそも絶対数が少ないことです。アンデッドは瘴気に毒されませんが、シェオール連邦帝国所属以外の場合、生者に害をなす、もしくは無関心ですので協力は望めません。そして、同じような体質を持つ人間も非常に稀であり、戦う能力があるとなるとさらに希少です」
希少です、のあたりでフィオナの視線がこちらを向く。
「以上が瘴魔と戦うために解決する必要がある問題点です」
会釈をしてフィオナが座り、議長であるアーノルドが会議をすすめる。
「今回の会議はこれらを解決するために、シェオール連邦帝国に協力を求め、代わりにこちらからは瘴魔の研究データの提供や研究そのものへの協力を行うこと、魔装外骨格の増産、対抗するための魔術、戦技の開発が主な議題となる」
ここでの決定如何では自分たちの行動にも影響が出るだろう。そう考えるとしっかり内容を把握する必要がある。
「まずは協力関係について――――なんだ？」
会議の最初の議題について話が始まる直前、アーノルドに係員が近付き何がしかを伝え始めた。よほどの内容だったのだろう、彼の表情が目に見えて変る。
「それは本当か!? ……なんということだ…………」
額に手を当て、くしゃりと顔を歪めてそう言ったが、すぐに表情を整えて顔を上げる。
「この街に〝瘴魔〟が接近している。会議は中止だ!!」
2016年7月4日誤字脱字等修正
