第十五話・会議1
黒狼を討伐してから二週間。瘴魔の情報も無く、とりあえず生活に必要なお金を稼ぐためにいくつか依頼をこなしたものの、特に異変も無い平穏な毎日だった。
そんな日の事。フィオナに呼び出しを受けた。
今回は研究所ではなく、彼女の家、というより屋敷の応接間に通されている。
華美ではないが、趣味が良く一目で高価な物だと分かる調度品で飾られ、研究所の応接間とは比べるべくもない。そのような部屋だ。
「他国からの使者、ですか？」
フィオナから話された内容にクオンが首を傾げた。
「はい。それもただの国ではなく、暗黒大陸唯一の国、シェオールからの使者ですよぉ。
死者の王たちを統べる不死皇帝が治めている不死者の国ですねぇ」
フィオナが首肯し、答えた。
頭の中に『シェオール』のイメージが浮かぶ。薄霧に包まれた都市の中を、命無き者たちが蠢いている。話に聞くその国のイメージはこんなところだ。
「シェオールですか。でも、何故僕たちにその話を？何かできるとは思えないんですが」
フィオナに疑問を投げ掛ける。
今回呼び出されて言われた事は、他国から使者が来るから手伝って欲しいというもの。
あくまで一介の冒険者である自分たちに何かができる事があるかと言われても特に思い付かない。
国の依頼を受けることはあっても、政治に関わることなどほとんど無い。それが冒険者だ。功績を評価されて役職を与えられる事もあるかもしれないが、それは大抵冒険者をやめる事と同義だ。
「そうでもないですよぉ。むしろ貴方とクオンさんだからこそできる事ですねぇ。
今回あの国から使者が来る理由は瘴魔に関する研究及び対策の協力関係を築くためですからぁ。
そこで瘴魔との交戦経験が豊富な貴方たちに意見を聞きたい、そういうわけです」
「なるほど……納得いきました。ただ、意見を聞くと言われましてもどこで話をすればいいのですか？」
また小首を傾げるクオン。なかなか可愛らしいしぐさだ。
「二週間ほど後にこの国の偉い人と向こうの偉い人で会議をするので、そこで話してもらうことになりますねぇ。ま、それだけでなく会議で決まったことを実行してもらう事にもなりそうですが。瘴魔に対抗できる人材は少ないですからねぇ」
そこでフィオナは重厚なテーブルの上の飲み物を一口飲む。先ほど飲んだが柑橘系の爽やかな飲料だった。
「そればかりは仕方ないですよ。瘴気を防ぐ方法は多くありませんし。元から瘴気が効かないアンデッドも対抗できる実力者ばかりじゃないですから」
「だからこそ魔装骨格や薬の開発をしているんですが、量産が効きませんからねぇ。やはり瘴魔の対策は面倒ばかりですよぉ」
奴等は殺しても殺してもどんどん湧いて出てくる。それこそ虫か何かのように。それでいてその特性や戦闘能力などは非常に厄介で対処しがたい。だからこそ対抗策が様々なところで考えられているのだが、どれもなかなかうまくいっていないのが現状だ。
「今回の会議でいい解決策が出ればいいんですけどねぇ。とりあえず今日はこれくらいにしましょうかぁ。詳しいことは後で追って伝えますよぉ」
――――――――――
フィオナから話をされて二週間後。会議の日がやってきた。あと一時間ほどで会議が始まる。会場はフィーリアの領地を実質治めている貴族、リーングランド伯爵家の屋敷に設定された。
国の重鎮も多数集まる会議であるため自分とクオンの服装もそれに合わせてフォーマルなものだ。
「わーお、クオンさんその服似合ってるねー」
そう言ったソフィアの服は赤色のドレス。胸元や背中が開いたローブ・デコルテだ。シックな装いだが彼女が着ることで溌溂さが感じられる気がする。
それに対してクオンが着ているのはタキシード。ところどころ体格に合うように調整してあるが、男物の服だ。ポニーテールにした髪に付けた銀色の髪飾りが落ち着いた光を放っている。
「ありがとうございます。ソフィも可愛いですよ」
クオンの言葉にソフィアがにっこりと笑う。まるで花が咲いたかのようだ。
「そう言ってもらえると嬉しいよ！ところでなんでクオンさんはタキシードなの？キリハさんとお揃い……でもないか。微妙にデザイン違うねー」
ソフィアの質問にクオンが苦笑しつつ答えた。
「いえ……どうにもドレスの肌が見える作りが苦手で……。かといって振袖を着てくるわけにもいきませんし。仕方ないのでこの格好というわけです」
その言葉を聞いたソフィアはニヤリと笑うと、意地悪そうに言う。
「本当に似合ってるよねー。髪を短くしたら女の人にモテるんじゃないかなー」
ニヤニヤと笑みを浮かべているところを見ると、やはりフィオナと親子だなと感じる。フィオナはよく人をからかうのだが、そういったところはソフィアも同じだ。
「僕もかっこいい見た目だとは思うよ。姿勢はいいし、服も似合ってるしね。でも女性にモテるというのは言いすぎじゃないかな」
「そうかなー。むしろ今のままでもお姉さまーとか言われそうだと思うよ？キリハさんはそう思わない？」
「……それは極一部だと思うよ……」
想像できなくはないが、そんな機会は来ないと思う。
「結局は男装ですからね。多少だったら何か言われてもかまいませんよ。……早めに会議室に入ったほうがいいでしょうし、そろそろ行きましょうか」
――――――――――
会議開始まで残り十五分。会議室は非常に広く、そこに実用性とデザインを両立させたテーブルと椅子がいくつも置かれていた。壁のあたりには黒いスーツを着た兵士達が待機している。スーツは防弾・防刃繊維でできており、腰には警棒と拳銃が帯びられていた。両方共魔導具だろう。
その部屋で自分とクオンは隣り合って座っているが、ソフィアはフィオナと共に少し離れたところで座っている。
「遅いですね。もうあちらの方の一人くらいは来ていてもおかしくないはずなんですけれど」
開始まで時間も少なくなってきたにもかかわらず、まだシェオール側の出席者は来ていなかった。
「そうだね。寿命が無いアンデッドだから時間にルーズという可能性も否定できないけど、国対国の事で遅刻するとは思えないしね」
実際エルフや龍人、自分たち鬼も長命だが、重要な行事に遅刻することは一般にはあまり無い。
「だから、そろそろ来ると思うんだけど……あれ？」
そう言ったタイミングで妙な感覚を覚えた。人の気配を感じるものに近い感覚だ。なんとなくだが会議室の扉の向こうから何かが近づいて来る感じがするのだ。
「何か来ますね……」
どうやらクオンも同じ感覚を覚えていたようだ。そしてその感覚はどんどん近付いて来る。それが入り口に差し掛かり、扉が開かれると―――そこに現れたのは四人の人物だった。
内二人は一目で人ではないと分かる姿。片方は豪奢なローブに身を包んだ骸骨。もう片方は在るべき場所に首が無く、それを自分の腕で抱えた甲冑の男。
「不死の賢者と首無し騎士かな。でも残りの二人は……？」
二人はどういった存在なのかすぐに分かった。だが、もう二人が分からない。見た目が人間と変わらないためだ。白い髪に赤色の瞳の中性的な顔立ちの人物と、紫色の髪に翠の瞳の女性。
人に近しい見た目のアンデッドもいる。
吸血鬼は人とほぼ変わらない見た目だが、今は昼。彼らは陽の光を嫌うため昼間は陽光を遮るローブを纏っていることが多い。建物に入って着替えた可能性もあるが、肌の色などに吸血鬼の特徴は出ていない。
屍体系も人の形を保っているものが多いが、形はともかく見た目は人に見えないものが多い。
そのため二人がアンデッドなのかどうかも分からない。
「あちらの男性と女性……種族が分かりませんね」
「ああ、男の人なのか」
男性というのは中性的な顔立ちをした人物に向けてだろう。中性的と言うよりかなり女性に近い顔立ちで、男性には見えない。
「おそらくは……体の動きから判断しただけなので断定はできませんけれど」
「へえ……あ、こっちを見た。聞こえてたのかな」
とりあえず彼としておこう。中性的な顔立ちをした彼はこちらを向いた。確実に自分たちを見ているのだろうと確信できる。なぜなら微笑みを向けてきたからだ。そして何事か呟いたように見えた。
その言葉は聞き取れない。距離が離れている上に、彼も小声で話したのだろうから。
しかし、それでも唇の動きで何を言っているのか読み取れた。
「後で話そうか」、と。
2016年6月21日レイアウト修正
