第十三話・欠片
フィーリアの街。ここはこの辺り一帯を治める、正確には周辺地域を管理する公的機関の長を務める貴族の屋敷がある街だ。
他にも様々な役所や施設があり、地域で一番の街と言える。
そんなフィーリアの街をキリハたちは拠点にしているのだが、街の規模や街の施設以外にもここを拠点にする理由がいくつかあった。
その理由の一つが目の前に居る青髪の女性。暗い色のブラウスと、こちらも暗い色のスカートを着て、その上に白衣を羽織った女性だ。その顔立ちは、柔らかいが芯の強さを感じさせ、セミロングの髪も相まって、どことなくソフィアに似ているように思える。
似ているのも当たり前だろう。彼女の名前はフィオナ。ソフィアの母だ。見た目が若く、姉妹にしか見えないほどだが親子である。彼女達の種族の性質上老化が遅い事が理由だ。ちなみに自分とクオンの種族である鬼も寿命が長く老化が遅い。
「うーん、やっぱり強力な個体ほど瘴気の毒性が強いですねぇ」
フィオナは手に持った書類の束をめくりながらながらそう言った。書類の束は分厚く、ばらけないようにすれば鈍器として使えそうなほどだ。
今自分たち―――キリハ、クオン、ソフィア、そしてフィオナ――――が居るのは彼女の研究所の応接間。研究者である彼女は、現在〝瘴魔〟を中心に研究を行っている。
「おまけに生成する量も多いと。どうやら、瘴気は一種のエネルギーであり、〝瘴魔〟は体の中に溜め込みきれなくなった場合に瘴気を放出するという仮説は正解のようですねぇ。
これでまた抗体薬と浄化剤の開発が進みそうですよぉ。研究材料の提供感謝しますねぇ、キリハさん」
自分達のパーティーが手に入れた〝瘴魔〟の死骸や体の一部は、最初に彼女の研究材料として使われることが多い。瘴気への抵抗力を上げる抗体薬や、瘴気の中和・解毒に使う浄化剤の研究開発のためだ。
「代わりに色々と道具を作ってもらったり、何かを調べてもらったりしていますからね。瘴気に対する抗体薬の作成に使うなら断る理由もありませんし」
「それでも量産化にはこぎつけてないんですよねぇ。今まで持って来てもらえた検体を基に、抗体薬はもとから抵抗力があれば瘴気を無効化できる、から抵抗力が無くてもしばらく影響を受けないで済む、程度には効き目を強くできましたけど、こちらも浄化剤も生産できる量は一割増し止まりですから実用性が足りませんよぉ。
なにはともあれ、狼からはデータを取り終わりましたから残った部分は持ってちゃって結構ですよー。と言っても、内臓や骨髄、筋肉組織のほとんどは細切れにしちゃいましたから、骨と皮くらいしか残ってませんけどねぇ」
笑いながらそう言うと、彼女は書類を白衣の内ポケット――――例によって収納の魔術が掛けられている――――にしまい、立ち上がろうとして、「ああ、まだ一つありましたぁ」と呟いた。
「〝欠片〟の方はどうしますかぁ？実験室で封印保管してありますけどぉ」
「すぐ行きます。今すぐ準備はできますか？」
フィオナはニコリと微笑みを浮かべて頷いた。
――――――――――
応接間から移動した実験室。その中央に置かれた机の上に〝欠片〟はあった。
数は五つ。一昨日倒した狼たちの数と同じだ。
見た目は黒い結晶体。磨かれていない宝石のような形で、大きさは人差し指と親指で作った輪っか程のものが三つ、拳大の物が二つだ。半透明だが透明度は高くなく、濁っているわけでは無いものの反対側を見通すことはできない。
そんな〝欠片〟は全て、ガラスのような材料でできた箱の中に収められている。いや、収められているというより、埋められていると言ったほうが正しい。溶けたガラスを固める時に中に入れて、そのまま封入したような状態だ。
さらに、その箱は南京錠のような鍵から伸びた黒い紐で縛り上げられている。大きい〝欠片〟が入った二つにいたっては、その上で二回り大きい透明な箱で覆われていた。
「相変わらず厳重な封印ですね」
クオンが言った。
「当たり前じゃないですかぁ。一匹出たら街が滅びかねない〝瘴魔〟の力の源ですからねぇ。
魔術・法術抑制術式を掛けた上で結界容器に入れて、おまけに術圧帯で縛り上げてもまだまだ安心は出来ません。霊獣・幻獣を封印できるような術式をかけたい位ですよぉ」
そう言いながら、彼女は研究室の貴重品保管庫の鍵を取り出す。
「では道具を取ってきますねぇ。ソフィ、行きましょうかぁ」
「はーい」
そして研究室の奥の方へ歩いていった。その後にソフィアも着いていく。
「キリハ、体調などに問題はありませんか？」
クオンの確認の言葉。これから行うことは、失敗すると何が起きるか分からないためだ。
「問題無いよ。そっちは？」
「大丈夫です」
「じゃあ、サポートは任せたよ。……戻ってきたね」
ソフィアとフィオナが荷物を抱えて戻ってきた。四十センチ程度の長さの棒状の物が四つ、鍵束が一つ、一抱えの大きさの箱が一つだ。
二人は机を囲むように棒状の物を四つ床に立てる。そして、フィオナが鍵束を使って紐の鍵を解除していくと、錠前の中に紐が巻き取られていった。さらに、二人で透明な箱に触れて何事か口ずさむ―――おそらくは魔術の詠唱―――と、箱が上下で別れ、箱の下半分に〝欠片〟が置かれた形となる。
二重に覆われたいる箱も、外側の箱、紐、内側の箱という順番で外されていった。
「準備完了ですよぉ」
ソフィアとフィオナが机から離れ、棒で囲まれた範囲から出る。代わりに、今度は自分とクオンがその範囲に入る。
「では始めましょうかぁ。心の準備はできてますねぇ？」
フィオナに頷きで返事をする。同時に肩に感じる暖かさ。クオンの手だ。
「始めますよぉ。ソフィ、合わせてくださいねぇ」
「オッケー、お母さん」
息を吐く音。続いて息を吸う音がする。
「「シール・ワン・オープン。術式起動。魔力の重点及びエーテルの精製を開始」」
棒の根元に光が宿る。
「「シール・ツー・オープン。術式展開。空間把握及び演算」」
今度は中ほどだ。
「「シール・スリー・オープン。結界生成。隔離結界」」
棒の先端が光り、棒を四隅にして高さ二メートル程の透明な立方体が完成する。これから行うことが失敗した時に、対処しやすくするための結界。つまり自分たち二人と〝欠片〟を頑丈な壁で囲ったのだ。
それを確認し、自分たちも行動を開始する。
「クオン、いくよ」
五つの欠片に手をかざし――――力を吸い上げる。
「ぐっ……」
〝欠片〟から黒い煙があがり、手の中へ流れ込んでくる。それと同時に両手に感じる強い痛みとすさまじい異物感。
また、両肩を掴むクオンの手にも力が入る。ギリリ、という歯軋りの音も聞こえた。
「くうっ……ぐぎぎぎ……」
そんな感覚に耐えつつ、〝欠片〟の吸収を続ける。体内に〝瘴魔〟の力を取り込んでいるのだから、苦痛を伴うのは当たり前だ。
しかし、クオンに苦痛を強いているのはやはり心苦しい。体に流れ込む〝欠片〟の力をコントロールする手助けをしてもらっているのだが、それは非常に負担が掛かる行為だ。全力疾走する暴れ馬を、正面から抑えて向きを変えさせるようなものなのだから。
だが、そのおかげで失敗することも無く〝欠片〟を吸収することができる。もう残りは大きい物の三分の一ずつくらいだ。小さいほうはすでに吸収を終えた。
「くっ……ああああ!!」
最後は気合と勢いで終わらせる。吸収し終えた途端に体に、異物が流れ込んでくる感覚と苦痛が消え去り、開放感とほんの少しの呆気なさを感じた。
「ふう……。大丈夫、クオン？」
疲労感を覚えながら、首だけで振り返りながら聞くと、両手を肩から離したクオンが手のひらを開いたり閉じたりしつつ答えた。
「はい、大丈夫です。キリハも違和感などは無いですか？」
肩を回したり、首を動かしたりして体の確認をする。
「さすがに疲れたけど、違和感や異常は無いよ」
「なら問題は無いですね。結界を解いてくれたみたいですし、今日はもう休ませてもらいましょう」
欠片は普通にかけらと読みます。なぜ欠片と呼ぶかは後々説明が出る予定です。
2016年6月21日レイアウト修正
