異世界バーバー ～理容師と美容師の異世界繁盛記～

第31話 真夜中の訪問者②

異世界バーバー ～理容師と美容師の異世界繁盛記～

作者：阿波根サキ

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　テントの外から、幼い子供の声が聞こえ続けていた。

「……ねぇ、あけて……」

　鏡子は両手で耳を塞いだ。

　それでも声は消えない。

　耳からではなく、頭の奥へ直接響いてくるようだった。

「……亮一」

　返事はない。

　亮一はテントの中央であぐらをかき、腕を組んだまま目を閉じている。

「……聞こえてる？」

「……ああ」

　亮一が静かに答えた。

「聞こえてる」

　鏡子が息を呑む。

　やはり、亮一にも聞こえている。

　しばらくすると、子供の声が少しずつ遠ざかっていった。

　そして――。

「……誰か、いませんか？」

　今度は、女性の声だった。

　先ほどの幼い声とはまったく違う。儚げで、今にも泣き出しそうな声。

「道に迷ってしまって……」

　鏡子が顔を上げる。

「女性……？」

　声はテントのすぐ外から聞こえていた。

「お願いです……」

　女性が震える声で訴える。

「どうか、テントに入れてください……」

　鏡子は思わず亮一を見る。

　亮一は目を閉じたまま、静かに首を横に振った。

「……開けるな」

「でも……」

「レインが言ってただろ」

　亮一の声は落ち着いている。

「外の声は、全部無視するんだ」

「……うん」

　鏡子は唇を噛んだ。

　その時だった。

「お願いです！」

　女性の声が、突然大きくなる。

「魔物が……！」

　森の奥から、低い唸り声が響いた。

「……！」

　鏡子の身体が強張る。

「来る……！」

　女性の声が震える。

「魔物が、そこまで来ています！」

　――ズシン。

　地面を踏みしめるような音。

　続いて、獣の唸り声。

「いや……！」

　女性が叫んだ。

「お願い！　開けて！」

　鏡子は反射的にテントの入口へ手を伸ばした。

「鏡子」

　亮一の声が飛ぶ。

「駄目だ」

「でも……！」

「幻だ」

　その瞬間――。

　テントのすぐ外で、激しい物音が響いた。

「きゃああああっ！」

　女性の悲鳴。

　何かが地面を転がる音。

　そして――。

「痛い！　助けて！」

　鏡子は両手で口を押さえた。

「開けて！　開けてー！！」

　声が響く。

　その直後。

　獣の唸り声。

　激しい物音。

　そして――生々しい咀嚼音が、静かな森の中に響いた。

「……っ！」

　鏡子の顔から血の気が引いていく。

　やがて、女性の声は途切れた。

　森に静寂が戻る。

　鏡子は息をすることさえ忘れていた。

　――何だったの？

　しばらくして。

「……開けて」

　声がした。

　鏡子は目を見開く。

　先ほどまでの女性の声ではない。

　低く、野太い男の声。

　まるで、別人の喉から発せられたような声だった。

「開けろ！　開けろ！　食べられてる！」

「痛い！　痛い、痛い、痛い……！」

「開けろ！　開けろーー！！」

　男の声は次第に歪み、森の奥へ遠ざかっていく。

　鏡子は、凍りついたように動けなかった。

　――今のは、いったい誰の声だったのか。

　さっきまで助けを求めていた女性と、同じ人物なのか。

　それとも――最初から、そんな女性など存在していなかったのか。

「……怖い」

　鏡子の声が震える。

　亮一は静かに手を伸ばし、ガタガタと震える鏡子の手をしっかりと握った。

「大丈夫だ」

「本当に……？」

「ああ」

　しかし、その声にはいつもの余裕がなかった。

　鏡子を安心させるように握られた彼の手もまた、強い緊張でこわばっていた。

　外の怪異は、二人の反応を確かめるように、しばらく沈黙していた。

　そして――。

　今度は、聞き覚えのある声が響いた。

「鏡子さん……」

「……！」

　鏡子の身体が跳ねる。

　それは――地球に残してきた、青山のサロンスタッフの声だった。

「鏡子さんがいないから、サロンが大変なんです」

「……そんな」

「みんな、どうしていいのか分からなくて……」

　鏡子の目に涙が浮かぶ。

「今なら……元の世界に帰れますよ」

「……！」

　その言葉に、鏡子の心が大きく揺れた。

「本当に……？」

「はい」

　声は優しく続ける。

「帰ってきてください、鏡子さん」

「サロンを……みんなで守ってきたじゃないですか」

「このままだと、店が潰れます」

「お客様も離れてしまいます」

「私たちが苦労してオープンしたサロンなのに……」

「……やめて」

　鏡子が耳を塞ぐ。

「やめてよ……」

　それでも声は止まらない。

「鏡子さんがいないからです」

「……！」

「戻ってきてください」

「お願いです」

「鏡子さん……」

　鏡子の目から、涙がこぼれた。

　身体が勝手に動く。

「……帰らなきゃ」

「鏡子！」

　亮一が腕を掴んだ。

「離して！」

「駄目だ！」

「でも、みんなが待ってるの！」

「それは幻だ！」

「分かってる！」

　鏡子が涙を流しながら叫ぶ。

「分かってるけど……！」

　その言葉に、亮一は黙った。

「私がいなくなって、みんな大丈夫なのかなって……ずっと思ってた」

　鏡子の肩が震える。

「私だけ、こっちの世界で楽しくやってていいのかなって……」

　亮一は鏡子の腕を離さなかった。

「……俺にも聞こえてる」

「え？」

　鏡子が顔を上げる。

「俺にも、知り合いの声が聞こえてる」

　亮一は目を伏せた。

「親父が危篤だから、早く帰ってこいって」

「……」

「近所の連中の声だ」

　亮一は静かに続ける。

「でも、俺は分かってる」

「……何を？」

「それが、まやかしだってことだ」

　亮一は鏡子の目を見る。

「何を聞いてるかは分からない。でも、ここにいる俺たちに、地球の人間が話しかけられるわけがない」

「……」

「だから、聞くな」

　鏡子は涙を拭った。

　そして――。

「……うん」

　ゆっくりと頷いた。

「これは……私の記憶を使った幻なんだ」

「ああ」

「私がアフロディーテに召喚されて、この世界に来たことも……」

「ああ」

「地球にいるスタッフが、ここまで来られるはずがない」

「そういうことだ」

　鏡子は深く息を吸った。

　そして、目を閉じる。

「……もう、騙されない」

　しばらくすると、外から聞こえていた声が少しずつ弱くなっていった。

　そして――。

　ピタリ。

　完全に消えた。

「……終わった？」

　鏡子が小さく呟く。

「たぶんな」

　亮一も目を閉じたまま答える。

　静寂。

　森は再び、音を失っていた。

　――だが。

「……うぇ……」

　今度は、泣き声。

「……？」

　鏡子が眉を寄せる。

「また……？」

　子供の声だった。

「うぇぇ……」

　小さなすすり泣き。

　しかし、今度の鏡子には余裕があった。

「もう、その手には乗らないわよ」

　腕を組む。

「子供の声だからって、助けに行くと思った？」

　亮一も静かに目を閉じたままだ。

「そうだな」

　ところが――。

「……髪が伸びて、邪魔なんだ……」

「…………」

「誰か……切って……」

　亮一の目が開いた。

「……」

「お願い……」

　亮一が、ゆっくりと立ち上がった。

「ちょっと、亮一？」

「……」

「待って」

　亮一はテントの入口へ向かう。

「亮一！」

　鏡子が慌てて腕を掴んだ。

「幻だよ！」

「分かってる」

「じゃあ、なんで開けようとしてるの！？」

　亮一が振り返る。

　その顔から、さっきまでの疲労も緊張も消えていた。

　そこにあったのは――。

　理容師として仕事をするときの、職人の顔だった。

「……そうだな」

　亮一は静かに言った。

「幻かもしれない」

「だったら――」

「でも」

　亮一がテントの入口を見る。

「たとえ幻でも、髪を切ってくれって頼まれたなら……」

　わずかに口元を上げる。

「それに応えるのが、バーバーだ」

「…………」

　鏡子は呆気に取られた。

「……もう」

　そして、思わず笑ってしまう。

「そこなの？」

「そこだ」

「親父さんの危篤より？」

「それとこれとは別だ」

「サロンが潰れるって言われても耐えたのに？」

「それも別だ」

「髪が伸びて困ってるって言われたら出るの？」

「ああ」

　亮一は即答した。

「俺は理容師だからな」

　鏡子は大きく息を吐いた。

「……本当に、しょうがないんだから」

　そして――。

　亮一の隣に立つ。

「分かった」

「鏡子？」

「私も美容師よ」

　鏡子は拳を握った。

「私もカットしてやるわ！」

　亮一が目を細める。

　そして、ふっと笑った。

「流石は俺の相棒だ」

「ふふっ」

　鏡子も笑う。

「そうこなくっちゃ」

　二人はテントの入口を見つめた。

　外には、何がいるのか分からない。

　精霊なのか。怪異なのか。

　それとも――ただの幻なのか。

　だが、二人の覚悟は決まった。

「……じゃあ」

　亮一がテントの入口に手をかける。

「開けるぞ」

「OK！」

　鏡子が頷く。

　――シャッ。

　入口が開いた。

　濃い霧が、テントの中へ流れ込んでくる。

　その向こう。

　青白い光が、いくつも浮かんでいた。

「……」

「……」

　亮一と鏡子は、並んで霧の向こうを見つめる。

　そして――。

　青白い光の中から、小さな影がゆっくりと姿を現した。

―― To Be Continued…

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