余命の戦旗

第3話 南回りの代償

　夜明けの三十分前、エルンが来た。

　約束を守る人間だ、と烈は思った。約束を守れる人間は、戦場では希少種だ。疲弊と恐怖は約束を溶かす。それでも来たということは、この若者には芯がある。

　「歩くぞ」と烈は言った。挨拶も抜きで。

　エルンは頷いた。それだけで十分だった。

　野営地の外周を歩き始める。夜明け前の空気は冷たく、草に霜が降りていた。足音を聞きながら烈は話した。講義ではなく、独り言のように。

　「地図を見るとき、何を最初に確認する」

　「敵の位置、ですか」

　「違う」

　エルンが黙る。

　「水だ」と烈は言った。「川、井戸、湿地。水のある場所がわかれば、人が動ける場所が見える。そこが見えれば、敵がどこから来るかも読める」

　「水から、敵の動きが」

　「人間は水なしでは三日しか生きられない。軍隊も同じだ。どんな大軍も、水を無視して動けない。つまり水源を押さえた側が、戦場の形を決める」

　霜を踏む音が二つ、リズムを刻む。

　「昨夜の補給線の話ですが」とエルンが言った。「南の迂回路を使うと、東側が薄くなると言っていた。それは怖くないんですか」

　「怖い」と烈は即答した。

　エルンがわずかに驚いた。

　「怖くないと言う指揮官は信用するな。怖いと知った上で動く指揮官を選べ。これは覚えておけ」

　「……怖いのに、なぜ動けるんですか」

　「怖さを計算に入れるからだ。怖い、ということは——まあ、碌なことじゃない。リスクがあるということは、対策が必要だということだ。怖いと感じた瞬間から、対策が始まる」

　東の空が、わずかに白くなり始めていた。

　朝の報告が上がった頃、烈は大尉の天幕に呼ばれた。

　今日は副官のベグも同席していた。昨日より険しい顔をしている。地図の上に、新しい書き込みがいくつかあった。

　「南の迂回路の件だ」と大尉が言った。「斥候を出した。お前の言う通り、道は使える状態だった」

　「では」

　「ただし」ベグが割り込んだ。「その道を使うには、荷馬車で半日かかる。その間、東側の守りが手薄になる。昨夜の斥候を退けたとはいえ、敵がまた来ないとは限らない」

　「来ません」と烈は言った。少なくとも、今夜は。

　「断言できる根拠は……あるのか」

　「昨夜の退き方です。二名を失って即座に撤退した。これは損害を嫌う動き方です。もし今夜また来るなら、昨夜はもっと粘るはずだった。少なくとも今日の日暮れまでは、次の行動を準備する時間に使うはずです」

　ベグは腕を組んだ。「もし読みが外れたら」

　「その場合の対策も提案できます」

　「聞こう」

　「東側には十五人いるように見せる。弓兵を八人、槍兵を七人。ただし実際には全員を配置せず、松明だけを多く焚いて人数を多く見せる。本物の守備は八人で十分です。残りの七人を補給護衛に回す」

　天幕の中が静かになった。

　大尉が地図を見ていた。指で南の迂回路をなぞる。昨日と同じ仕草だ。考えているときの癖らしい。

　「……松明で欺くのは」ベグが言った。「敵が近づいて確認すれば」

　「確認しに来た段階で、弓兵が撃てます。昨夜の実績があるので、敵は慎重になっているはずです。慎重な敵は、松明の数を見て引き返す可能性が高い」

　「可能性が高い、か」ベグは繰り返した。確信ではない、という指摘として。

　「戦場に確実はありません」と烈は言った。「あるとすれば、何もしなければ四日後に食料が尽きることだけです」

　大尉が顔を上げた。

　「やる」と言った。「ベグ、準備しろ」

　ベグは一瞬だけ烈を見た。何かを測るような目だった。それから「わかりました」と言って天幕を出た。

　補給隊が出発したのは昼前だった。

　荷馬車三台、護衛十二人。烈は見送る立場だったが、出発の直前に大尉から声をかけられた。

　「お前も行け」

　「俺は前線担当では」

　「補給路の安全を確認してこい」大尉は言った。「道を提案した本人が一番よく見えるだろう」

　断る理由を探した。

　また、見つからなかった。

　「わかりました」

　荷馬車の列の後ろに、烈とエルンが並んで歩いた。エルンは補給護衛の一人として名前が入っていた。本人は知らなかったようで、少し驚いていた。

　「俺が原因かもしれない」と烈は言った。

　「いえ、光栄です」とエルンは言った。即答だった。

　光栄、という言葉を烈はしばらく反芻した。久しぶりに聞いた響きだった。あちらでは使わない言葉だ。でも悪くない響きだと思った。

　南の迂回路は、地図が示すより細かった。

　荷馬車が通れるぎりぎりの幅。両側に低木の藪が続く。視界が限られる、典型的な伏撃に向いた地形だ。

　烈は歩きながら、視線を動かし続けた。

　藪の揺れ方。鳥の声の有無。地面の窪み。踏み荒らされた痕跡の有無。

　今のところ、問題なし。

　だが、三十分ほど進んだところで、烈は立ち止まった。

　「どうしました」とエルンが言った。

　「鳥がいない」「音が消えてる」

　エルンが周囲を見た。「確かに……さっきまでいたのに」

　「止まれ」と烈は荷馬車の御者に向けて言った。声を抑えつつ、確実に届く音量で。

　列が止まる。

　護衛の兵士たちが顔を見合わせた。烈は藪の右側を見た。風がないのに、藪の一部だけが不自然に揺れている。

　そこだ。

　「右の藪、全員距離を取れ。左に寄れ」

　言い終わる前に、藪から何かが飛び出した。

　人間ではなかった。

　四足で走る、灰色の獣。狼に似ているが、肩の高さが人間の腰ほどある、大型の個体。眼が、燃えるように赤い。

　魔獣、と烈の頭が分類した。兵士たちから聞いていた。魔族が使役する斥候獣。単独では弱いが、群れると厄介だと。

　単独かどうか、確認する時間はなかった。その場で判断するしかなかった。

　獣が烈に向かって跳んだ。

　計算が走る。重量、速度、跳躍の弧。着地点は俺の右肩。

　烈は右に半歩動いた。獣の爪が空を切る。着地した瞬間に、烈は剣を抜いた。

　正確に、一撃で。

　首の付け根、急所。

　獣が倒れた。

　一拍遅れて、誰かが息を吐いた。張り詰めていた空気が、そこでようやく緩む。烈は自分の呼吸がわずかに速くなっていることに気づいた。

　「周囲を確認しろ」と烈は兵士たちに言った。剣を拭きながら。「単独かどうか、まず確かめる」

　兵士たちが動く。三十秒の沈黙。

　「単独のようです」と一人が報告した。……確証はありませんが。

　「進む」と烈は言った。「ただし速度を上げろ。この場所に長くいる理由はない」

　エルンが烈の隣を歩きながら、しばらく黙っていた。

　やがて「今の動き」と言った。「人間の速さじゃなかった」

　烈は前を向いたまま答えなかった。

　「刻印、使いましたか」

　「使っていない」と烈は言った。嘘ではなかった。刻印は使っていない。ただ——右腕の内側が、かすかに熱を持っていた。使おうとした瞬間があったことは、否定できない。

　「でも」

　「エルン」と烈は言った。「見たことと、知っていることは別だ。見た、と思ったことが、必ずしも正しいとは限らない」

　「……それは、教えてくれないということですか」

　「今は、そうだ」

　エルンは黙った。不満そうではなかった。納得はしていないが、受け入れた、という沈黙だ。

　賢い子だ。そして、危うい。

　烈は前を向き続けた。ほんの一瞬だけ、視線が揺れた。

　刻印のことは、まだ誰にも話せない。話せば、使うことを期待される。期待されれば、使わざるを得ない場面が増える。増えれば、消費が増える。

　それは困る。いや、困るで済めばいいが。

　シンプルな計算だ。……そういうことにしている。——そう思っている方が、都合がいい。

　そう、烈は自分に言い聞かせた。

　補給地点は、南の村の廃墟だった。

　リオが言っていた通り、村は燃えていた。残っているのは石造りの倉庫だけ。そこに同盟軍の補給物資が備蓄されていた。輸送が途絶えていただけで、物資自体はあった。

　食料、矢、包帯、替えの革鎧。

　「これだけあれば十日は持つ」と護衛の兵士の一人が言った。安堵した声で。

　烈は倉庫の中を見回した。

　物資の量は確かに十分だ。だが気になることがあった。備蓄の積み方が、いくつか場所によって乱れている。誰かが最近、荷物を動かした痕跡だ。

　「この倉庫に、最後に誰かが来たのはいつだ」

　護衛の一人が「二週間前に補給部隊が来たはずですが」と答えた。

　「二週間前より最近の痕跡がある」

　沈黙。

　「魔族が入ったということですか」とエルンが言った。

　「人間が入った痕跡だ」と烈は言った。「魔族ならもっと荒らす。これは、必要な分だけ取って、残りを残した動き方だ」

　「味方の崩れた部隊が」

　「あるいは」と烈は言った。そこで止めた。

　言葉の先に、F-005の可能性がある。内通者。同盟軍の内部から敵に情報を流している誰か。その誰かが、ここで物資を取り、その代わりに何かを渡した可能性。

　まだ証拠がない。証拠のないことを言えば、疑心暗鬼が広がる。疑心暗鬼は、外からの攻撃より早く部隊を壊滅させる。

　「あるいは、なんですか」とエルンが聞いた。

　「確認してから話す」と烈は言った。証拠のない疑いは、刃よりも早く人を壊す。「今は物資を積んで戻ることだけ考えろ」

　帰路は行きより速かった。

　物資を積んだ荷馬車は重く、速度は落ちたが、全員の足取りは軽くなっていた。食料があるということは、明日がある、ということだ。人間の精神は単純で、それで十分に変わる。

　野営地に戻ったのは日が傾き始めた頃だった。

　東側の稜線は静かだった。松明の罠は機能している。烈は稜線を一瞥して、大尉の天幕に向かった。

　報告は簡潔にした。物資の確保、魔獣との遭遇、倉庫の痕跡。

　大尉は最後の報告を聞いて、眉を寄せた。

　「倉庫に誰かが入った」

　「はい。最近、二週間以内に」

　「それは」

　「まだわかりません」と烈は言った。「ただ、補給路が途絶えた理由と関係している可能性があります。輸送部隊が来なかったのは、道が危険だからだと思っていた。でも物資は倉庫にあった。誰かが意図的に、輸送を止めた可能性があります」

　大尉の顔が変わった。

　「……それは」

　「確認が必要です。まず輸送部隊の担当者と話したい」

　「担当はベグだ」

　「……ただし、単独ではないがな」

　烈は何も言わなかった。言う必要がない。

　大尉も何も言わなかった。沈黙が、二人の間で重くなった。

　「わかった」と大尉はやがて言った。「調べる。ただし、静かに」

　「それが正しいと思います」

　「お前はどこまで読んでいる」

　烈はしばらく考えた。

　「まだ仮説の段階です。ただ、仮説が正しければ、この部隊の中に問題があります。外の敵より、内の問題の方が先に対処が必要になるかもしれない」

　「……厄介なことを言う」

　「厄介なことが、現実です」と烈は言った。「都合の良い現実は、たいてい誰かが作った嘘です」

　大尉は長い息を吐いた。疲れた音だった。でも諦めた音ではなかった。

　「今夜は休め、レツ。明日、また話す」

　「はい」と烈は言って、天幕を出た。

　夜、焚火の前でリオが待っていた。

　一日中、野営地の中で大人しくしていたらしい。食料も配給されていた。顔色が昨日より良い。

　「おかえり」とリオは言った。

　「ただいま」と烈は答えた。

　日本語で言いかけて、現地の言葉に直した。でもリオには通じた。言葉より、声の調子で伝わったのかもしれない。

　「何かあった？」とリオが聞いた。

　「色々あった」

　「大変だった？」

　「大変だった」

　「でも、帰ってきたね」

　「帰ってきた」と烈は繰り返した。

　焚火を見つめた。炎が揺れている。風が出てきたらしい。

　「リオ」と烈は言った。「村が燃える前、村に変な人は来ていなかったか。知らない人間が、夜に来るとか、物をこっそり運ぶとか」

　リオが黙った。

　長い沈黙だった。子供の沈黙は、大人のそれより正直だ。何も知らなければ、すぐに「知らない」と言う。沈黙は、何かを知っているということだ。

　「……一人いた」とリオはやがて言った。「兵士の格好をした人。でも村の人は知らない人。夜中に来て、朝には消えてた」

　「何回くらい」

　「三回。村が燃える前の月に」

　「顔は覚えているか」

　「暗かったから……でも」リオは考えた。「背中に、傷があった。首の下のところ。大きい傷」

　「あと……鉄みたいな匂いがした」

　烈は頷いた。

　「よく教えてくれた」

　「役に立った？」

　「立った」

　リオは少し誇らしげな顔をした。それからまたすぐに、子供の顔に戻った。「眠い」と言った。

　「寝ていい」と烈は言った。「俺が見ている」

　「今夜も眠れないの？」

　「今夜は、少し眠れるかもしれない」

　「なんで」

　「やることが、整理できたから」と烈は答えた。

　リオは「ふうん」と言って、外套を引き寄せて横になった。すぐに、規則正しい寝息を立て始めた。

　子供の眠りは正直だ。安全だと感じれば、すぐに眠れる。

　この子に、安全だと思わせている場所が、ここでいいのか。

　烈は焚火を見ながら思った。

　内通者の可能性がある部隊の中で、子供を寝かせている。それは正しいのか。

　正しくないかもしれない。でも今夜、他に選択肢はない。

　首の下に、大きな傷を持つ人間。それがベグなのか別の誰かなのか、まだわからない。でも手がかりは一つ増えた。

　増えた手がかりと、増えた守るべき人間。

　右腕の内側が、また静かに温かくなった。

　今夜は見なかった。

　焚火の向こうで、エルンが見張りに立っていた。烈と目が合うと、小さく頷いた。

　烈も頷いた。

　言葉はいらなかった。——だが、言わなかった言葉の方が多すぎる。