ガンソード・マギア ～序列最下位、銃剣魔法使いの英雄譚～

１９．プレゼント

「手駒……とは？」

「難しく考える必要はないよ」

ディルクが質問を返すと、カールの発していた圧はやわらいだ。

「君の父親は『ファルケハインのために』それが唯一の判断基準の男だからね。いろいろと敵を作ってくるのさ──それを収拾するのが、私の仕事ってわけだ。君にはそれを少し手伝ってほしいだけだよ。信頼できる人物がほしいんだ」

「報酬は？　俺の力を隠す、それだけじゃ安すぎるだろう？」

「もちろん、報酬も惜しまないよ。二年後には君も王都の学院にいくからね。金はいくらあってもいいだろう？」

ディルクは淡々と言葉を交わしながらも、すでに心を決めていた。

高まる高揚感に、むしろ笑いを堪えるのに必死だ。

回帰前、この男がどんな仕事をしていたのか、ディルクは知っている。

言葉を濁しているが、ファルケハインの表に出ない、ありとあらゆる汚れ仕事に手を染めていた。

（この取引で、俺は、そのファルケハインの暗部に入り込むことができる）

どうやって入り込もうかと思っていたそれが、目の前にこうも容易く転がってくるとは。

「わかった。応じる」

「物分かりがよくて助かるよ」

ディルクはカールの差し出す手を握り返す。

（これで俺は、当主へとまた一歩近づいた）

四年後、この男はこの世にいない。

この男が死んだあと、ファルケハインの暗部はそのままディルクの手に落ちるだろう。

（それまでの間、こいつに利用されたふりをしてやる──待ってろよ、オスカー。俺はお前を殺して、必ず当主になってやる）

半年の魔法教育期間の終了後、ディルクは教育延長を言い渡された。

序列最下位であり、魔力を発現させたばかりの能力の足りないディルクが、カールに厳しく指導を受けている──といった態を装う。

内実は、カールの持つ様々な裏仕事がディルクにもたらされた。

殺しまでは要求されなかったが、反対勢力を陥れるための汚い裏工作には、いくつも関わった。

ディルクは、その手法、伝手、技術を貪欲に吸収していった。

今日もディルクは、カールに与えられた裏仕事をくたくたになりながらこなして、部屋へと帰りついた。

「十一歳の子どもにやらせる仕事じゃないだろう」

悪態をつきながらベッドに転がると、書き物机の上の手紙が目に入った。

序列を与えられ、カールの仕事を手伝うようになってから、ディルクの邸での扱いは格段によくなった。

本邸に私室が与えられ、使用人が食事を準備し、部屋に持ってくるようになった。

部屋には定期的に清掃が入り、汚れものは勝手にきれいになって戻ってくるようになったし、今日のような早い時間に戻ったときには、必ず部屋に菓子が準備されている。

ディルクは、テーブルの上の花びらの形の焼菓子を口に入れ、頬張りながら手紙に手を伸ばした。

母とラウラからだった。

ディルクは、毎週のように二人から手紙を受け取っている。

母からの手紙には、体が回復していることと近況、ディルクの体調を気づかう言葉が並べられている。母は、手紙の中身が読まれている可能性も考慮して、余計なことは書いてこない。

ラウラからの手紙には、八歳の女の子らしい、不揃いなかわいらしい文字が並んでいて、頬が緩む。

『兄さまへ

　お母さんと私とフィーネ姉さまは元気です。

　フィーネ姉さまの魔術の授業を見せてもらったの。雷の魔法がとってもすごいの。びっくりしちゃった。

　それから、フィーネ姉さまに、街に連れて行ってもらったの。珍しいものもたくさん教えてもらったよ。

　今、街ではお守りを作るのが流行ってるんだって。一緒にお守りを作ったからプレゼントするね。

　兄さま、フィーネ姉さまに連絡してないでしょ。姉さま気にしてたよ。姉さまにもちゃんと手紙書いてね』

「二つ？」

一緒に入っていたのは、房の付いた飾り紐だ。これがラウラが手紙に書いてきたお守りなのだろう。ディルクは、机の上に二つとも飾ることにした。

それにしても、最近、ラウラの手紙には、フィーネの情報が多すぎる気がする。

アルトナー公爵夫人がディルクを利用したいのなら、ラウラと母を利用してくるはずだ。

けれど、フィーネとラウラが個人的に仲良くなっておくことは、その抑制につながるだろう。

フィーネへの手紙は書いたことがなかったが、一度くらい書いてみてもいいかもしれない。

「なんて書くか。まあ、妹がお前のことを姉と慕っているから、これからも姉妹のつもりで仲良くしてほしい、とかそんなんでいいか」

不意に、胃の腑から何かがせりあがってきて、ディルクは、口を押えた。

くらりと体がふらつき、床に倒れこむ。

「うっ……。げえっ」

吐き戻すと、悪臭と共に、血の混じった吐しゃ物が、絨毯に広がる。

（っくしょうっ。やってくれる）

こういったことも予測の範囲内だ。

ディルクは、胸元のポケットから取り出した薬瓶を一息にあおろうとして、手を止める。

裏仕事で手に入れた、モンスターから取り出した希少な解毒薬だ。こういったことも想定して準備していた。

（駄目だ。俺はまだ、力がないフリをしなくてはならない）

ディルクは、薬瓶の中の薬を半分だけ飲むと、瓶を荷物の奥底に隠す。

煮えくり返るようなみぞおちを押さえて、そのまま床に横たわると、目を閉じた。

◇◇◇◇◇◇◇

「なんでっすって。また失敗した⁉　なんであんな子ども一人殺せないのよ！」

ファルケハイン公爵夫人クリームヒルトは、金切り声を上げて、テーブルの上のカップを報告に来た侍女に投げつけた。

侍女の悲鳴と共に、カップは床に落ち、派手に砕け散る。

ディルクに毒入りの菓子を食べさせたはずが、命に別状はないという知らせを受けたばかりだった。

「忌々しいわね。あの女の子どもは、一体、どれだけ生きのびれが気が済むのかしら。大した子ではないというのに！」

「やはり、あなたでしたね」

場にそぐわぬその涼やかな声に、クリームヒルトは顔を上げた。

一瞬顔色を変えるが、すぐに手元の扇で顔を覆った。

「何のことかしら？　それより、義弟とはいえ、許しもなく公爵夫人の私室へ足を踏み入れるとは、随分な無礼ね」

「申し訳ございません。けれど、廊下まで響く悲鳴と食器の砕け散る音はただ事ではありません。危険と判断し、夫人の安全のため踏み込ませていただきました。当主不在の間、邸の警備を預かる身ですから、このぐらいの権限は兄から与えられております」

夫人の身に何事もなかったようで安心しました、と頭を下げるカールに、クリームヒルトは扇の奥で奥歯をきしませる。

「そこの侍女が転んでカップを落としただけよ。カール、あなたはもう下がっていいわ」

「いいえ、話がまだ終わっておりません。実は、この部屋へと伺った理由は、夫人の身の安全のためだけではありません。──捕らえろ」

途端に、カールの背後につき従っていた数名の騎士が、床にうずくまっていた侍女を取り押さえる。

「そこの侍女に、ファルケハイン家の次男、ディルクに対する毒殺容疑がかかっています」

「まあっ、何ですって？」

「奥様！　私はっ」

「お黙りなさい。私がさんざん目をかけてあげたのに」

侍女は、何か言いかけて口を開けるがすぐにその口を閉じて下を向く。

「わ、私は、ギルター様をお慕いしております。あの少年のせいで、ギルター様はダンジョン秘匿などという冤罪をかけられたのです！　あの……あの赤犬さえいなければっ」

クリームヒルトは、扇の下の口元を緩める。

「まあ、なんてことなの。あなた、ギルターに騙されているのよ」

「連れていけ」

「わ、私が一人で行ったのです。ギルター様のために！」

「ギルターの家の侍女を雇ってあげていたのよ。あの家も今、大変でしょう。跡取りがとんでもないことをしでかしたのだから。それなのに恩をあだで返すなんて……」

「夫人」

ため息をつきながら、首を振るクリームヒルトに、カールはほほ笑みかける。

「夫人、実は、人は簡単に口を割るのですよ。拷問にも、いくつかやり方がありましてね。──例えば、半年前にも、オスカーの信奉者がディルクを刺す事件を起こしましたね。アルトナーとの婚約を破談にさせたと逆恨みをして」

「そ、そうね」

「私の言いたいこと、おわかりですよね？」

「え、ええ」

「彼は、とるにたらない小者ですよ。それよりもこのようなことが露見してオスカーの瑕疵になるご心配をなさい」

カールのほほ笑みの奥に、言いようのない何かを見つけ、クリームヒルトは声を上ずらせる。

「わ、わかったわ」

「おわかりいただけてよかったです。私もオスカーがかわいいんですよ」

◇◇◇◇◇◇◇

「さて。これでしばらくおとなしくしてくれると思うんだけど。いいプレゼントになったんじゃないかな」

しかめ面ばかりの赤銅色の髪の甥を思い、カールは、笑みを漏らす。

「どっちもかわいい甥っ子なんだけどね。さて、私はあの子たちとどう付き合っていこうか」

──そして二年。

十二歳になったディルクは、王都の王立学院へと入学する。