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21話

「三日で四百八十万円。稼いでみようか」

「無理に決まってます！」

　雨宮の声が夕方の道に響き、前を歩いていた会社員が驚いたように振り返った。そりゃあそうだ。高校生が道端で話す金額ではない。

「何か考えがあるんですか？」

「今から考える」

「やっぱり何もないじゃないですか！」

「でも、できないと決まったわけでもないだろ？」

「普通にアルバイトをしたら、時給千円くらいですよ。三日間一睡もせずに働いても、七万二千円にしかなりません」

「詳しいね」

「九条君が知らなさすぎるんです！」

　なるほど。初めて知ったが、人間が一時間働いても千円にしかならないらしい。四百八十万円を稼ぐには、四千八百時間。二百日間、一秒も休まず働く必要がある。

「労働って、ずいぶん効率が悪いんだな」

「世の中のほとんどの人は、それで生活してるんですよ」

「じゃあ時間を売るのはやめよう」

「諦めるんですか？」

「違うよ。三日しかないなら、高い物を売るしかない」

　俺が言うと、雨宮は足を止め、警戒するようにこちらを見た。

「家から持ってきた時計とか、売るつもりじゃないですよね？」

「駄目なの？」

「それは九条家に買ってもらった物でしょう。お父さんとの約束に反します」

「親父は九条家の金を使うなと言っただけで、時計を売るなとは言ってないよ」

「屁理屈です。それに、私のために大切な物を売らないでください」

「別に大切じゃないけど」

「そういう問題でもありません！」

　雨宮は俺を疑うように見た。残念ながら、これ以外の俺の持ち物は服と下着くらいだ。金になりそうな物は、時計とスマートフォンくらいしかない。

　だが、どちらも売れば生活が不便になる。何より雨宮が許さないだろう。

「なら、俺が今持ってる一番高い物は何だと思う？」

「知りません」

「じゃあ教えてやろう・・・それは九条司だよ」

「・・・はい？」

「俺自身を売ればいい」

「絶対に変なことを考えてますよね？」

　失礼だな。まだ何も考えていないのだから、変かどうかすら決まっていない。

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　家へ戻り、昨日焼きそばを食べた食卓へスマートフォンとノートを置いた。

　まずは、俺が自分の力で金を稼ぐ方法を調べる。雨宮は台所で夕食を作りながら、俺が余計なことをしないか監視していた。

「高校生、三日、四百八十万円・・・っと」

「そのまま検索しても出てきませんよ」

「『宝くじ』が出た」

「却下です」

「『競馬』」

「未成年です」

「『治験』」

「何の薬を飲むつもりですか！」

　使えそうなものが一つもない。普通の求人も見てみたが、高校生歓迎と書かれた仕事は飲食店やコンビニばかりで、どれも一日働いて一万円に届くかどうかだった。

　これでは時間が足りない。

「九条君にできることって、何かないんですか？」

「勉強はそれなりにできる。英語と中国語も話せるよ」

「家庭教師なら、普通のアルバイトよりは高そうですね」

「三日で百人くらい教えれば届く？」

「一人四万八千円も払ってくれる高校生の家庭教師が、今日中に百件見つかると思いますか？」

「思わないね」

「それと、料理はできません」

「昨日、キャベツを切ったよ」

「破壊しただけです」

「電車には乗れるようになった」

「それは仕事ではありません」

　雨宮が並べた俺の能力は、四百八十万円どころか、千円にもなりそうになかった。

　財閥の御曹司として生きるための勉強はしてきた。会社の資料も読めるし、投資についても一通り教えられている。だが、自分一人で一円を稼ぐ方法は、誰も教えてくれなかったな。

「本当に、九条って名前を取ったら何も残らないんだな」

　思わず口からそんなセリフが出た。台所の包丁の音が止まる。

「そんなことありません」

「慰めてくれるの？」

「九条君は性格が悪いし、常識もないし、人が嫌がることを楽しそうに言いますけど・・・」

「悪口しか出てこないのね」

「まだ途中です！」

　雨宮は包丁を置き、俺のほうを見た。

「私があの屋上から降りたのは、九条という名前を知ったからじゃありません。あのときは名前すら知りませんでした」

「そういえば、そうだったな」

「だから、何も残らないなんて言わないでください」

　それだけ言うと、雨宮は恥ずかしくなったのか、すぐにまな板へ向き直った。

　俺が九条ではなくても、雨宮はあの日、俺の手を掴んだ。それなら少なくとも、こいつ一人にとっては何か残るらしい。

「雨宮」

「何ですか」

「今の、もう一回言って」

「嫌です」

「録音して売ったら、四百八十万円になるかもしれない」

「なりません！」

　今度は玉ねぎの切れ端が飛んできた。

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　夕食を食べていると、俺のスマートフォンに知らない番号から電話がかかってきた。

「はい、九条です」

『突然のご連絡、失礼いたします。私、週刊新成の記者をしております、柴崎と申します』

「どうしてこの番号を知ってるの？」

『取材方法については、お答えできません』

「怪しいね。切っていい？」

『お待ちください！雨宮茂容疑者の事件について、九条司さんへお話を伺いたく、ご連絡しました』

　俺が雨宮を見ると、箸を持つ手が止まった。

「本人の許可なく話せないよ」

『もちろん、九条さんだけのお話でも構いません。ただ、弊誌では雨宮雫さんが今回の被害者であると確認しております』

　雨宮の名前まで調べているらしい。

『九条財閥の御曹司が、同級生の保険金詐取事件へ介入した。そして現在、お二人は同じ家で生活している。非常に世間の関心が高いお話です』

「俺たちが同じ家にいることまで知ってるんだ？」

『九条邸をお二人で出る姿を撮影した写真もございます』

　親父が記者へ話したとは思えない。屋敷の外で待っていたのか、それとも学校から尾行されたのか。

　どちらにしても、気分のいい話ではない。

『雨宮さんにも同席いただき、独占で取材を受けていただけるのであれば、謝礼として五百万円をご用意できます』

　五百万円。

　必要なのは四百八十万円。

　偶然にしては、ずいぶんと都合のいい金額だ。

「受けます！」

　答えたのは、俺ではなく雨宮だった。

「雨宮？」

「五百万円あれば、お母さんの手術を受けられます。取材くらい、いくらでも・・・」

『雨宮雫さんも、そちらにいらっしゃるのですね？』

　電話の向こうの声が、僅かに弾んだ。

『ぜひ、飛び降りようとされた経緯や、お父様から届いたメッセージについても詳しくお聞かせください。屋上で撮影した再現写真などもあれば――』

「断るよ」

　俺は通話を切った。

「何で切るんですか！」

「聞いてなかった？あいつが欲しいのは、お前が父親に死ねと言われて、屋上から飛び降りようとした話だよ」

「それでも五百万円になります！」

「お前は、また自分の命を金に換える気？」

　雨宮の口が止まった。

「死ぬわけじゃありません」

「代わりに一番知られたくないものを、全部知らない人間へ差し出すんだろ？」

「でも、それでお母さんが助かるなら・・・」

「だから駄目なんだよ」

「どうしてですか！」

「お前は母親を助けるためなら、自分がどうなってもいいと思ってる。屋上にいたときから何も変わってない」

　雨宮は何も言い返さなかった。

　自分が死ねば一億円。自分の傷を売れば五百万円。金額は違うが、やろうとしていることは同じだ。

　それを俺が止める資格があるのかは分からない。あの日、自分の命は自分のものだと言ったのも俺だ。

　だが、少なくとも面白くない。

「じゃあ、どうするんですか。ほかに五百万円を作る方法なんてないじゃないですか！」

「あるよ」

「何があるんですか？」

「あの記者は、お前だけじゃなく俺の話にも価値があると言った」

　俺は切ったばかりの番号へ、こちらから電話をかけ直した。

『もしもし、九条さん？』

「雨宮の取材はなし。名前も顔も、屋上のことも出させない」

『それでは、五百万円という金額は難しいかと』

「代わりに、九条司を売るよ」

『・・・どういう意味でしょうか』

「財閥の御曹司が親父と喧嘩して、カードも車も使用人も失った。生まれて初めて電車へ乗って、今は所持金四万円。しかも三日で四百八十万円稼がないといけない」

　電話の向こうが静かになった。

「お前たちが欲しいのは、人に読まれる面白い話だろ？雨宮の過去より、こっちのほうが面白くない？」

『・・・詳しい条件を、お聞かせいただけますか』

「俺の生活を三日間、全部見せる。取材も撮影も受けるし、生配信でも何でもする。ただし雨宮と母親の個人情報は出さない。五百万円は先払い」

「九条君！」

『未成年の方との契約ですので、保護者の同意が必要になります』

　やっぱりそこか。

「親父の同意は取れない」

『でしたら、正式な取材契約と謝礼のお支払いは難しいです』

「でも、俺が自分で勝手に配信を始めることまでは止められないよね？」

『それは・・・』

「その配信を、お前たちが記事にするのも自由だ。違う？」

　記者はすぐに答えなかった。

　契約ができないなら、契約しなければいい。まず俺が世間の注目を集める。その価値を見せてから、金を払える方法を向こうに考えさせる。

「明日の朝まで待って。面白いものを見せるよ」

　俺は一方的に電話を切った。

「何をするつもりなんですか？」

「言っただろ。俺を売る」

　新しい動画配信のアカウントを作り、名前を入力する。

　九条司。

　紹介文は少し考え、こう書いた。

『財閥御曹司、家を出ました。所持金四万二千六百円。三日で四百八十万円稼ぎます』

「絶対に怒られますよ」

「誰に？」

「お父さんにです！」

「もう怒られて家を出たあとだよ」

　投稿ボタンを押す。

　最初は何の反応もなかった。作ったばかりのアカウントなのだから当然だ。

　だが一分ほどすると、誰かが俺の顔写真と過去の記事を並べ、本物ではないかと拡散し始めた。

　十人。百人。千人。

　画面を更新するたび、アカウントを見ている人間が増えていく。

「九条君・・・これ、止めたほうがいいんじゃ」

「もう遅いね」

　五分後、最初の投稿は一万回以上共有されていた。

　そして、スマートフォンには通知が届き続けている。

『本物の九条司？』

『御曹司が家出って何したんだよ』

『三日で四百八十万は無理だろ』

『雫って誰？』

　最後の一文を見て、俺は指を止めた。俺は投稿に雨宮の名前を書いていない。

　それでも、すでに誰かが俺と事件を繋げていた。俺自身を売れば、雨宮を隠したままでいられると思っていた。

　どうやら、世間はそんなに都合よくできていないらしい。

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