第9話 最初の仕事
コアとの契約の翌日から、俺の夜が変わった。
厩舎の仕事を終え、夕食を掻き込んで、厩舎裏の物置から道具を持つ。鍬、布袋、干し草の束。荷役獣の餌の残りを分けた小袋は、右の肩に提げた。
行き先は言わない。聞かれたことは、まだない。
最初の仕事は、水だった。
水路の跡を辿ると、水は下の層から岩の割れ目を伝って湧いて来ていた。広間の裏側で、長い時間をかけた土の堆積に塞がれていた。鍬で掘ること二晩、指先ほどの水が滲み出してきた。三晩目には、水路に細い流れが戻った。
掘る以外にも仕事があった。
水路の底に溜まった細かい砂を掬い出す。流れを邪魔する根を切る。水の出る場所には平たい石を置いて、泥が直接混ざらないようにする。規模が違うだけで、考え方は厩舎の水槽の掃除と同じだった。
四晩目、水場の窪みに、初めて水が溜まった。俺の両手に余るほどの、浅い水たまり。それでも水は水だ。ランプの光が、表面で小さく揺れた。
〈……水〉
コアの声がした。
〈水、だ。水が、来てる〉
同じ言葉を繰り返す声は、少し弾んでいた。
水場の再生には、プルを連れて行った。
プルは、蓋付きの小桶に入れて運ぶことにした。水袋では中で潰れそうで、見ていて落ち着かなかったからだ。桶の中では、歩くたびに小さく揺れている。
朝、飼育槽が空なのを見た先輩が言った。
「おい、あのスライムは」
「水場の掃除に連れて行ってます。あの子のいる場所は、排水が綺麗になるので」
プルはガルドの承認で処分が延期されている個体だ。その掃除の話も、嘘ではなかった。先輩はそれ以上聞かなかった。
広間の水場に放すと、プルはゆっくり広がって、水の端の汚れを食べ始めた。浄化と言っても大げさなものではない。隅のほうが、少しずつ綺麗になる。それでも乾いた水場には十分だった。
水が戻ると、連中が来始めた。
最初は岩の隙間の小さいスライム。次に、広間の隅の暗がりから、霧のような小さいのが一つ。
白く薄い霧が、両手に乗るほどの塊になって漂っていた。決まった形はない。近づくとほどけて、離れるとまた寄り集まる。目も口もないのに、こちらを『見ている』感じがした。水場の湿気を吸うと、少しだけ膨らんだ。
霧玉という魔物だ。魔力の澱から生まれる、形を持たない小さいの。講習で聞いたことはあったが、実物は初めてだった。
みんな近づかない。水場の反対側で、長いこと『こっち』を見ている。
俺は餌を置いて、離れるようにした。
餌の調達は、地味な工夫の連続だった。
市場の野菜売りとは、顔なじみになった。
「今日も崩れたやつか」
「はい。あと、葉の外側、捨てる分があれば」
「あんたのとこの獣は、恵まれてるな。普通、獣の餌に野菜なんか回ってこないぞ」
笑いながら、彼は籠に崩れた葉野菜を放り込んだ。代金は銅貨数枚。広間の連中の分は、こういう『人間の余り』で回っている。
傷んで獣にもやれない餌は分けてもらい、干し草は束から落ちた分を集めた。大した量じゃない。でも、飢えた場所には『毎日少しずつ』が一番効く。いきなり山ほど置けば、弱い子は強い子に追い払われて終わる。
小さいスライムには湿らせた土と水場の藻。霧玉には、水場の近くの湿った空気。食べるかどうかは、相手が決める。翌日行くと、餌は減っていた。それで十分だ。
棲み分けも始めた。
水場の近くは弱い子の場所にして、大きな岩を並べて目印にした。広間の奥は、まだ入らない。誰が住んでいるか分からない場所に、勝手な線引きはしない。
餌場も分けた。一か所にまとめると、必ず取り合いになる。水場の近くに小さい窪みを二つ、少し離れた壁際に一つ。食べる場所が分かれれば、弱い子にも順番が回る。飼育場の囲いと同じで、仕切りは岩と、俺の置いた枝の列だった。
〈ルート。……あの子たち、名前は〉
「まだない。名前は、暮らしができてからだ」
〈……わたしも、そうだった。最初は、なかった。暮らしてから、もらった〉
「もらった？」
〈……うん。だから、あの子たちも、いつか〉
コアはそれ以上言わなかった。俺も聞かなかった。
ある夜、地上で雨が降った。
横穴の天井から水が滲み、水路の流れが太くなった。増えた水は水場を溢れさせて、弱い子たちの寝床のほうへ広がりかけた。俺は鍬で逃げ道の溝を掘り、プルを水場の上流側に置いた。溢れる水の汚れを、プルが先に食べてくれる。
雨の夜の仕事は、朝までかかった。
明け方、水場は元より少し広くなって、収まっていた。寝床は濡れていない。小さいスライムが、水場の新しい縁で揺れていた。
「まあ、良しとするか」
飼育場ではよくあることだ。事故のついでに、設備が良くなることがある。大事なのは、次に同じ雨が来ても大丈夫なように、溝を残しておくことだった。
溝の脇には、目印の石を置いた。次に水が増えたら、まずここを見る。それが点検というものだ。一度やった仕事を、二度目は迷わずできるようにしておく。
広間の連中の数が、少しずつ増えていた。
小さいスライムが、ある夜から二つになった。霧玉のほかに、壁のひびから出てくる細長いのが一つ。影蜥蜴だ。みんな痩せていて、みんな水場の遠くから様子を見ている。コアが言った。
〈ルート。今日は、四つ〉
「数えてるのか」
〈数える、しか、できない。……わたしの仕事は、数と、見ること〉
四つ。まだ片手にも足りない。でも最初の夜、この広間には声一つしかなかった。
――数日後の、昼。厩舎でも、小さな変化があった。
先輩の担当する捕獲魔物が、餌を食べなくなった。角のある小さい獣で、捕まって五日目。先輩は桶を変え、餌を変え、最後には低く唸って獣を睨んでいた。
「……先輩、その子、口の中、見ましたか」
言った後でしまったと思った。先輩の背中が少し固くなった。
でも獣の食べ方を見ると、どうしても気になる。固い餌を避けて、水ばかり舐めている。頬の片側が、わずかに腫れていた。
「左の奥歯だと思います。腫れてる。柔らかいのを水でふやかせば、食べるはずです」
先輩は無言で獣の口を開けさせた。俺の言った通りだったらしい。翌日、ふやかした餌の桶は空になっていた。
その夕方、先輩が俺の横を通り過ぎざまに言った。
「……助かった」
それだけだった。顔も見なかった。
でも、厩舎の先輩が「助かった」と言うのを、俺は三年で初めて聞いた。
数日後、先輩の獣の餌桶の置き方が変わっていた。獣が頬をぶつけないよう、低い台の上に載せてある。
先輩は何も言わなかった。俺も何も言わなかった。ただ、その日から厩舎の朝の挨拶に、俺の分も入るようになった。
「おう」という一言と、顎の小さな動き。それだけの挨拶だったが、三年間なかったものだ。餌配りの順番を決める声にも、俺を呼ぶときの「おい」が混ざるようになった。
――その夜、広間に行くと、コアが言った。
〈ルートの匂い、変わった〉
「匂い？」
〈ううん。……まわりの、空気。あなたが来ると、あの子たち、出てくる〉
水場の向こうで、小さいスライムが二つ、餌場の土を食べていた。俺を見ても、もう岩の隙間には戻らなかった。
翌日、水場の端を見ると、広間の連中がプルのいた側の土を食べに集まっていた。いい場所には、黙って集まる。
プル自身は、厩舎に帰すと飼育槽の黒土の上で長く揺れていた。地下の水場は気に入ったらしい。連れていく日と厩舎で休む日を、半々にすることにした。若い獣でもベテランでも、休みのない仕事は続かない。
