役立たず飼育係と死にかけダンジョン ― 魔物たちと作る秘密の地下街

第8話 報告か、共生か

帰還から四日目の夜は、大事な話から始まった。

〈ルート〉

広間に入るなり、コアが言った。

〈あなた、いつか、来なくなる〉

「急に何だ」

〈みんな、そうだった。……来て、見て、帰って、来ない。わたしは、ここから動けない〉

結晶の光は、昨日より弱い気がした。気のせいかもしれない。でも広間の空気は昨日より乾いていて、岩の隙間の小さいスライムも、今日は姿を見せなかった。

〈ルートは……わたしのこと、かくの〉

コアの声は責める調子じゃなかった。確かめるだけ、という声だった。

俺は荷から控えを取り出して、ランプの光に透かした。

「この紙だ。ここに一行書くかどうかで、この場所の運命が決まる」

〈かみ。……一行で？〉

「一行で」

〈わたし、こわすもの、なんだよね。……昔の人たちも、最初、そう言ってた〉

コアはしばらく黙っていた。紙の白さが、暗い広間でやけに明るかった。

〈ルートは、書くの、得意？〉

「得意じゃない。三年間、毎日書かされてるだけだ」

〈じゃあ、慣れてる〉

「慣れてるな」

慣れているからこそ、その一行の重さも分かっていた。

俺はランプを置いて、結晶の前に立った。

報告すれば、どうなるかは分かっている。

控えに『生きているコアを見つけた』と書けば、支部は手柄を喜ぶだろう。試験の再考も、免許も、たぶん『役立たず』の呼び名も、そこでひっくり返る。

報告しなければ、春の本調査で見つかったとき、この場所は潰される。俺も、ただでは済まない。

俺は三年間、飼育の報告で嘘を書いたことがない。死んだ獣は死んだと書いた。餌の減りも、怪我も、見たまま書いてきた。ガルドが俺を使ってきたのは、その一点だと思う。

報告しない、というのは、嘘を書くこととは違う。書かないでいることは、できる。でも一度『書かない』と決めたら、その先ずっと、俺はこの場所を抱えて生きることになる。

それが怖くないと言えば、それこそ嘘だ。

「……なあ」

やっと、それだけ言えた。俺が答える前に、コアが少しだけ、昔の話をした。

〈昔の人は、ごはんを、持ってきた。……歌みたいな声で、呼んでた。あの子たちが集まる、声〉

「歌？」

〈ちがう、かも。……思い出せない。でも、あれが聞こえると、みんな、出てきた。わたしも、聞いてた〉

結晶の光が、遠くを見るみたいに揺れた。

〈こわすな。〉

コアが言った。短く言い切った。その一言が広間に残った。少し間があって、たどたどしく続けた。

〈……ここを、生きられる場所に、して。……お願い、の仕方、これで合ってる？　昔の人は、こう言うと、笑ってた〉

俺はしゃがんで、水路の跡に手を置いた。冷たくて、乾いていた。

この場所を生きられる場所にする、というのはどういうことか。俺には分かる。飼育係だから分かる。水を通す。餌場を作る。弱い子が強い子に追われないよう、棲み分けをする。全部、地味な仕事だ。

できるか、と聞かれれば――できる。俺の仕事そのものだ。

できない理由は、人間の側にしかなかった。

「……分かった」

口から出たのは、それだった。

「報告はしない。でも、約束はできない。俺は見習いで、力も金もない。できることからしか、できない」

〈うん〉

「それでもいいか」

〈いい。……来てくれるなら〉

俺は手を伸ばして、結晶に触れた。

冷たいはずの表面は、生温かった。手のひらの下で、弱い光が一つ、大きく明滅した。

――そのときだった。

音が、流れ込んできた。

金属のぶつかる音。人の叫ぶ声。何かが崩れる、地響きのような音。そして、その騒ぎの向こうで、誰かがこの結晶を呼ぶ声。必死に、繰り返し、名前で――

名前が、聞き取れない。

音の向こうにあるのに、肝心の名前だけが聞き取れなかった。

ほかの欠片もあった。土を掘る音。誰かの笑い声。獣の鳴き声に混じって、夕方の餌を呼ぶような、長い呼び声。それらが一瞬で通り過ぎて、戦場の音に全部かき消された。

何があったのかは、分からない。分かるのは、長さだけだった。たくさんの季節が、この結晶の中を通り過ぎていた。

気がつくと、俺は床に膝をついていた。ランプが倒れかけていて、慌てて直した。

「今の、何だ」

〈わたし、の、なかみ。……ごめん、なさい。止め方が、分からない〉

コアの声は小さかった。謝り方まで、確かめるような声だった。

手のひらに残る感覚は、プルのときと似ていた。あのときは俺の過去が戻ってきた。今回は、相手の過去が、欠片だけ流れ込んできた。【共生契約】はそういう契約なのだ、と体が先に理解していた。

「謝るな。悪くない」

俺は立ち上がって、荷をまとめた。

〈ルート。……あなたには、もう一人、いる〉

「何がだ」

〈匂い。あなたの匂いに、小さいのが、混ざってる。……わたしと、話したことのある、匂い〉

「相棒だ。スライムのプル」

〈プル。……うん、覚えた〉

コアは名前を覚えるのが早かった。自分の名前以外は。

契約は、思ったより静かに終わった。変わったのは、目を閉じても広間の方角が分かることと、結晶の光の『調子』が、俺の胸の辺りで小さく感じられることだけだった。

具合の悪い獣の側にいるときの感覚に似ていた。言葉はなくても、今日は昨日より良い、というのが分かる。

「明日から、水のことを考える。まず水路だ。どこから来てた水か辿る。プルも連れてくる」

〈ルート〉

「何だ」

〈ありがとう、の言い方も、これで合ってる？〉

結晶の光が、少しだけ明るくなった気がした。

広間を出るとき、岩の隙間の小さいスライムが、今日は姿を見せた。水のない場所で、それでもここに残っていた子だ。

「また来るからな」

小さい声で言うと、スライムは岩の隙間に半分戻って、半分だけ、こちらに残った。それが今のこの場所の『信用』の量なんだと思う。半分ずつ、取り戻していくしかない。

穴を出ると、空が白み始めていた。厩舎に帰り着いたのは、朝の仕事の少し前だった。

厩舎脇の番小屋――俺の住まいだ――に戻って、ガルドから渡された控えに書く。自分の欄だ。期限の一週間には、まだ余裕があった。

入口の杭、異常なし。境界石、異常なし。獣の新しい痕跡、なし。

どれも、嘘ではなかった。

横穴のことは、書かなかった。

ペンを置いて、朝の餌の支度に立った。