役立たず飼育係と死にかけダンジョン ― 魔物たちと作る秘密の地下街

第7話 声の主

翌朝、俺は引き上げの支度をする隊を手伝いながら、何度も横穴のほうを見た。

報告はしていない。

言い訳は用意できた。馬が驚いたのは落石のせいで、荷役獣はすぐ見つかった。怪我も軽い。控えに書くべき異常は、封鎖扉にも杭にもなかった。横穴のことは『獣が入り込んだ岩の窪み』で、嘘じゃない範囲に収まる。

収まる、と自分に言い聞かせた。

隊は昼前に森を下りた。俺は荷役獣の左の子の脚を見ながら、一番後ろを歩いた。

その夜からだ。

厩舎の仕事を終えて、皆が帰った後、俺はランプと水袋を持って森へ入るようになった。片道は歩いて二十分ほど。炭焼きの使う作業道が途中まで続いていて、夜でも歩けない道じゃない。夜の森は、昼と匂いが違う。

一度目の夜は、横穴の途中で引き返した。

曲がり角の先で足元が崩れていて、ランプの油も心細かった。無理をして怪我をすれば、誰にも言えない場所で倒れることになる。飼育係は、自分の体も『道具』のうちだ。壊したら仕事が止まる。

二度目の夜は、油を多めに持って、道の要所に小石を積んで目印にした。初めての場所では、帰り道を先に作る。厩舎でも放牧地でも同じだ。

三度目の夜、横穴の奥にたどり着いた。

横穴は思ったより長く、何度か折れて下っていた。その先に、広い場所があった。

ランプの光が壁に届いた。

そこは洞窟と呼ぶしかない場所だった。俺の目には別のものに見えた。

区切られた空間。仕切り。乾ききった水路の跡。壁際に並んだ浅い窪みは、餌を置く場所の形をしていた。どれも空で、埃が積もっている。

巨大な飼育場だった。ずっと昔に、誰かが獣を育てていた場所の、成れの果て。

俺はランプを持ったまま、広間をゆっくり一周した。

壁際の窪みは大小あった。大きな獣用、小さな獣用。仕切りの跡は、獣同士が顔を合わせすぎない角度についている。寝床だった場所には、藁の代わりに敷いたらしい土が、今も少し盛り上がっていた。

隅には、小さな骨がまとまっていた。埋めた跡だ。頭の向きを揃えて、土を被せてあった。

ここにいた誰かは、獣の死に方まで世話をしていた。

〈……来た、の〉

声がした。

頭の中に、直接響く、若い声だった。

〈あなた、だれ。……三日、来てる。ずっと、こっちを見てる〉

「俺はルート。ギルドの飼育係見習い」

〈……みならい？〉

「仕事を覚えている最中、ってことだ」

〈わたしも、だった。……最初は。この場所の、みならい〉

声の主は、自分のことをそういうふうに言った。管理する者ではなく、見習い、という言い方だった。

声を聞いてから、相手の姿がないことに気がついた。ランプを巡らせる。広間の奥、ひときわ暗い場所に、薄く光るものがあった。

結晶だ。人の背丈ほどもある、くすんだ結晶。表面に細いひびが走り、光は弱く、明滅していた。

ギルドの講習で一度だけ聞いたことがある。ダンジョンの心臓部にある結晶――コア。あれが死ねば、ダンジョンも死ぬ、と。

「それが、あんたか」

〈あんた、って。……わたしのこと〉

「ほかに誰もいない」

〈そう。……わたし、しかいない。ずっと〉

会話が噛み合うようで、噛み合わない。言葉の意味を一つずつ確かめるような話し方だった。

「ここで何が起きたか、知ってるか」

〈しらない。……ねむかった。起きたら、みんな、いなかった。水も、なかった。ごはんも〉

「ごはん」という言葉を、コアは少し不思議そうに繰り返した。自分の言った言葉なのに。

〈ルートは、どこから来た〉

「町の厩舎から。歩いて二十分くらい」

〈町。……人が、たくさんいる場所〉

「ああ」

〈馬は〉

「急に何だ」

〈馬、という言葉を、思い出した。……昔の人が、言ってた。荷物を運ぶ、大きな子〉

コアの声には、確かめるような響きがあった。知っているはずの言葉を、舌の上に載せ直すみたいな。

「馬は元気だよ。俺が世話してる」

〈そう。……よかった〉

誰に言っているのか分からない「よかった」だった。

〈ルートの、仕事は〉

「厩舎の獣の世話だ。餌やって、水換えて、具合の悪い子を見つける」

〈ここでも、してた。……昔の人が、言ってた。『見るのが仕事だ』って〉

結晶の光が揺れた。

〈わたしも、見てた。ずっと、ここの子たちを。……今は、見えない。暗くて、遠くて〉

俺はランプを持ち直した。この場所の『見えない』は、たぶん俺の想像よりずっと重い。

俺は結晶に近づいて、ランプの光で表面を見た。ひびは思ったより多い。深いものと浅いもの。光の漏れ方も、ひびごとに違う。獣の体調を見るのと同じだ。悪い場所がどこかで、処置の順番が決まる。

ランプを壁際の窪みに近づける。餌場の跡だ。底に残った粉のようなものを指で擦ると、昔の干し草の匂いが、かすかにした気がした。

水路は二つに分かれて、どちらも乾いている。片方の水路の先には、崩れた土の山。動くものは、この広間には何もいなかった。隅のほうで、小さなスライムの抜け殻のようなものが、干からびて張りついていた。

「住んでいた連中は、いついなくなった」

〈しらない。ねむる前は、いた。……わたしを、呼んでた〉

「呼んでた？」

〈名前で。……わたしには、名前が、あったはず。思い出せ、ない。呼ぶ声は、覚えてるのに〉

結晶の光が、少しだけ揺れた。

それ以上は言わなかった。俺も聞かなかった。思い出せないものを無理に引っ張るのは、怯えた獣の檻を叩くのと同じだと思ったからだ。

帰り際、俺は水袋の水を半分、乾いた水路の跡に流してみた。

水は土に吸われて、すぐに消えた。それでも、濡れた土の匂いが広間に広がった。

〈……水の、匂い〉

「ああ。ほんの少しだけどな」

〈うん。……覚えてる。この匂い〉

広間の隅で何か動いた。

小さな影。拳ほどのスライムが、岩の隙間から半分だけ体を出して、こちらを見ていた。いや、目はない。でも『見ている』感じがした。

俺は水袋から水を少し、手のひらに出して地面に置いた。

影は近づかなかった。ただ、岩の隙間の暗がりで、ぷるりと震えた。

「痩せてるな」

この場所は飢えていた。コアだけではなかった。残った連中も、みんな。

俺は帰り道、横穴の分かれ目に積んだ小石を数え直した。三つ、縦。行きと同じだ。誰も通っていない。通る者がいない場所、というのは、こういう静けさのことを言うのだろう。

でも、静けさの底に、まだ声があった。それだけで、この場所をただの穴とは呼べない気がした。

穴を出ると、森は明け方に近かった。厩舎の朝の仕事まで、まだ少し寝られる。

横穴の入口で一度立ち止まって、俺は小石の目印を元に戻した。来たときのままにしておく。ここを通るのは、たぶん俺だけだ。それでも、自分の足跡くらいは始末して帰るのが、忍び込む者の礼儀だと思った。

忍び込む者。その言い方が、自分にしっくりきたのがおかしかった。

歩きながら、俺は控えの余白に書いたあの一行を思い出していた。

見たままを書け、とガルドは言った。

見たままを書けば、この場所は終わる。