第6話 夜の横穴
本隊が戻り、封鎖扉は無事だったと分かった。記録係が確認票に印を押し、隊長は明日の朝の引き上げを告げた。皆、焚き火の周りで遅い夕食になった。
記録係が、食いながら確認票を読み上げた。
「入口の封印杭、四本、異常なし。境界石、異常なし。扉までの通路、通行に支障なし。封鎖扉、施錠よし。……魔物の新しい痕跡、なし」
「なし、でいいのか」と誰かが言った。
「扉の向こうは、封印があって見られない。見たままを書くのが決まりだ」
隊長が言って、話は終わった。椀の中身を啜る音と、薪のはぜる音だけが残った。
俺は獣に夜の餌をやりに、つなぎ場へ行った。見張りは前半が荷運びの男、後半が俺だ。交代は済んでいて、荷運びの男はもう毛布に入っていた。
つなぎ縄の結び目は全部触って確かめた。馬の蹄は、三頭目の右後ろをもう一度。昼に石を取った場所だ。腫れは出ていない。荷役獣の水桶は満ちている。右の子は桶の縁に鼻を付けたまま、うとうとしていた。
異変は、そこで起きた。
岩の斜面のほうで、がら、と小さい音がした。落石だ。昼の雨もないのに、古い斜面は時々こうして崩れる。
音は小さかった。でも馬の一頭には、十分すぎた。
つなぎ縄が張る音。馬が後ずさり、縄が杭から抜けた。
「おい、待て、待て」
荷運びの男が飛び起きて、馬の縄を押さえにかかる。焚き火の側でも、寝ていた冒険者が一人、毛布を跳ねのけて起きてくる気配がした。全員が馬のほうに手を取られているあいだに、音に敏感な右の子が跳ねた。その動きにつられて、左の子が走り出した。左の子は入口の穴のほうへ――いや、違う。穴の脇、岩陰の暗がりへ駆け込んだ。
「待て、そっちは」
ランプを掴んで追った。
岩陰の暗がりは、昼間はただの窪みに見えた。でもランプを近づけると、奥が続いていた。幅は獣一頭がやっと通れるほど。高さも低い。地図にも確認票の図にも、こんな横穴は描かれていない。
左の子は、その数歩先で止まっていた。
前脚を宙に浮かせ、体を震わせている。近づいてランプを下げると、右の前脚の付け根に擦り傷があった。岩にぶつけたのだろう。血は出ているが、深くはない。
「よし、まずはそれだ」
俺は荷から布と水袋を出した。飼育係の順番は決まっている。怪我を見て、水を飲ませて、落ち着かせてから、連れて帰る。
傷を洗い、水を少しずつ飲ませる。脚を持ち上げて確かめた。関節は腫れていない。擦り傷と、驚き疲れだけだ。左の子はやがて俺の腕に頭を預けるようにして立ち、震えも収まっていった。
「よしよし。もう大丈夫だ」
声は小さく。獣に話すとき、俺の声はいつもこうなる。
布で脚を巻き終えて、さて帰ろうとランプを持ち上げたときだった。
横穴の奥から、音がした。
音、としか言いようがない。風でも岩の擦れる音でもなく、もっと弱くて、途切れ途切れだった。
俺はランプを奥へ向けた。
光は数歩先までしか届かなかった。横穴はまだ続いている。曲がりくねって、その先は見えない。
――……
今のは、なんだ。
左の子の耳が、奥へ向けて立っていた。その耳の動きは、野営地で右の子が見せたのと同じだった。音に敏感な右の子は朝からずっと、あの耳でこれを聞いていたのかもしれない。
「ごめん、少しだけ待っててくれ」
俺はつなぎ縄を近くの岩に結び直した。結び目は二重にした。ランプを高く掲げて、一歩、横穴の奥へ入った。
足元は乾いていた。古い岩屑と、何年も前の乾いた糞が一つ。
壁の低い位置に、引っ掻いたような跡が何本もあった。通り道の跡だ。
空気の味が変わっていった。乾いた土の匂いに、水があったはずの場所の匂いが混ざる。
三歩、五歩。音はまだ聞こえる。近づいているのか、遠いのか分からない。
十歩ほど進んだところで、足が止まった。
ランプの火を小さく絞って、息を止めた。自分の服の擦れる音、心臓の音、それらが消えた先に、やっぱりあった。遠くで、何かがかすかに震えるような、途切れ途切れの響き。
近づいても大きさは変わらなかった。こちらの気配に反応して、弱くなったり強くなったりする。生き物の出す音だ。
そのとき脳裏に浮かんだのは、厩舎の夜だった。具合の悪い獣は、夜中に小さく鳴く。助けを呼ぶ声は、たいてい大きくない。本当に弱った子ほど、声は小さい。
――たす、けて
そう、聞こえた。
気がしただけかもしれない。でも俺は、ランプを持つ手が汗で滑るのを感じながら、闇の奥に向けて声を出した。
「……誰か、いるのか」
返事はなかった。
ただ、音だけが、また一つ。弱く、途切れて。
もう一度だけ、声を出してみた。
「聞こえてるなら、もう一回、音をくれ」
待つこと、十を数えるほど。
――……ん
短く、一つ。さっきより、はっきりしていた気がする。気のせいかもしれない。それでも俺の背筋は伸びた。檻の中の獣に声をかけるときと同じだ。返事の代わりに耳が動く。それだけで『通じた』と分かる瞬間がある。
俺はその場に立ったまま、しばらく耳を澄ました。後ろでは左の子が、時々鼻を鳴らしている。
野営地に戻れば隊長に報告するのが筋だ。地図にない横穴。所属不明の音。閉鎖確認としては格好の『異常あり』だ。
でも、姿も状態も見ていない相手を、それで決めていいのか。
まず見る。報告は、見てからでも遅くない。
左の子のところへ戻る。脚の布を確かめて、水をもう一度飲ませた。
帰り道は、ゆっくり歩かせた。脚を引きずるほどではない。でも岩場では何度も立ち止まった。そのたびに俺も止まって、待った。急かして転ばせるのが、一番危ない。
横穴を出るところで、一度振り返った。
闇は、昼の窪みの顔に戻っていた。音は、もう聞こえなかった。
でも聞こえたものは、聞こえた。
野営地の明かりが見えると、左の子は小さく鼻を鳴らした。帰ってきた、という鳴き方だった。つなぎ場で水を飲ませ、脚の布を巻き直す。驚いた馬は、荷運びの男が縄を持ち直して、もう落ち着いていた。
荷運びの男が聞いた。
「左の子は」
「脚を見てきました。擦り傷だけです」
起きてきた冒険者も頷いて、焚き火のほうへ戻った。明日の朝の引き上げのとき、この子には軽い荷を回してもらう。その判断も、俺の仕事だ。
「帰るぞ。……明日、また来るから」
最後のほうは、誰に言ったのか自分でも分からなかった。
