第5話 閉鎖確認
ダンジョンの閉鎖確認の日は、よく晴れた。
朝、厩舎の前に九人集まった。調査隊はギルドの仕事で、隊長は委託を受けた冒険者のパーティーの長だ。戦える者が六人、荷運びが一人、ギルドの記録係が一人。それと、飼育係の俺。
「ルート、お前は入口だ」
隊長が名簿をなぞりながら言った。俺の欄には最初から『野営地・獣管理』とある。奥へは入らない。獣と一緒に、野営地を保つ仕事だ。
出発前、ガルドが紙を渡してきた。記録係の持つ正式な確認票とは別に、入口側で使う控えだ。
「入口の杭、境界石、獣の新しい痕跡。見たままを書け」
「はい」
「控えは一週間以内に出せ」
「はい」
「それと。二頭目、腹帯の締めが緩い。坂で荷がずれるぞ」
本当だ。慌てて締め直す。ガルドはもう帳面に戻っていた。
作業道だけなら二十分の道だ。でも荷役獣を連れて境界石を一つずつ回るので、着くのは昼過ぎになる。荷が片寄ると獣は首を傾げて歩く。傾げ方が変わったら、休憩の合図だ。
荷役獣は二頭とも雌で、馬より背が低く、胴が太い。背に荷台を載せて歩く、力の強い獣だ。二頭並んで歩くときの並びはいつも決まっていて、右に付くのが音に敏感な子、左が食い意地の張った子だ。馬は三頭、本隊の乗り替え用。
休憩のとき、若い冒険者が聞いてきた。
「お前、戦えないのに、よくこんな仕事受けるな」
「獣の世話が、仕事ですから」
「そりゃそうか」
昼過ぎ、最後の境界石に着いた。木の根元にある石で、ギルドの標識の下に荒い字が彫ってある。
――眠り穴
「地元の呼び方だ」と記録係が言った。
「二百年、何も起きていない。眠っているような穴だから、そう呼ばれている」
「じゃあ、なぜ今さら確認を」
「数年に一度の定期確認さ。今年が、その年だ」
入口は岩の割れ目だった。封印杭は四本、縄も腐っていない。隊長が記録係の確認票と見比べて頷いた。
「今日は第2層へ続く封鎖扉まで行って戻る。日暮れまでに帰還する。それと、閉鎖確認は一昼夜、入口を見張るのが規定だ。今夜はここで野営する」
本隊が穴に入り、野営地には俺と荷運びの男が残った。
まずは水と、獣の場所だ。沢は入口から少し下ったところにあった。荷役獣を連れて行くと、二頭とも鼻を入れて長く飲んだ。つなぎ場は、穴から一番遠い木立の側にした。
餌は順番を決めて配る。気が強い子から先にやると、弱い子が食いっぱぐれる。左の子が右の子の分に首を伸ばしたので、間に立った。
「だめ。お前の分はこっち」
馬の蹄も見た。三頭目の右後ろに小石が挟まっていた。取って、明日の朝もう一度見ることにした。
日が落ちる頃、俺は入口の前で焚き火を守り、本隊の帰りを待っていた。
夜の見張りは、荷運びの男と半分ずつ。俺は後半だ。
荷役獣の右の子が、時々耳を穴のほうへ向けた。
耳だけが、ぴくりと動く。風や鳥に反応する動きではなかった。
「気になるか」
声をかけると、右の子は鼻を鳴らした。分からない。分からないものは、結論を急がない。渡された控えの余白に一行だけ書いた。
――荷役獣、夜間、入口方向に耳を向けることが多い。
やがて、穴の奥に明かりが見えた。一つ、二つ。本隊の帰還だ。俺は焚き火に薪を足して、湯を沸かした。
湯を注ぐ俺の前で、隊長が確認票を眺めて言った。
「封鎖扉、異常なし。……ただ」
隊長はそこで言葉を切って、椀を取った。
記録係が確認票をなぞりながら付け足した。
「戻りが日暮れを過ぎたのは、扉の前の段差のせいです。崩れかけていて、確かめるのに手間取りました」
右の荷役獣は、夕食の間も一度も伏せなかった。立ったまま、耳だけを穴のほうへ向け続けていた。
