第4話 小さな改善
ダンジョンの閉鎖確認まで、あと六日。
やることはいつも通りだった。ただ、今年の秋は捕獲魔物の入りが多くて、飼育場はいつもより騒がしい。
餌の順番を変えた。
初めは強い子から配っていた。楽だからだ。でもそれだと弱い子は残りを啄むしかなくて、痩せる一方になる。この頃は臆病な子から先に配る。角兎の小屋の前でしばらく待つ。俺の気配に慣れて、隅から出てきて食べ始めるのを見届けてから次へ行く。時間はかかる。先輩には「回りくどい」と言われる。
でも三日もすれば、糞の形が変わる。
下痢気味だった捕獲三日目の若い角兎は、餌の水分を減らして寝床の藁を乾いたものに替えたら、五日でまともな糞をするようになった。動物は体調を隠す。隠しきれなくなった分が、糞と餌の減りに出る。そこだけ見ていればいい。
捕獲魔物の売却査定の日、商人の査定係が飼育場を回った。
「ここの区画、毛艶がいいな」
「担当は見習いです」
「見習い？ ほお」
俺の区画の捕獲魔物たちは、先月より軒並み値が上がった。大きな額ではない。歩合の小銭が財布に増えて、先輩が「なんでお前の区画だけ」とぼやいた。
昼下がり、新しい捕獲魔物が運ばれてきた。
小柄な角狼の雌。まだ若い。運んできたのは冒険者の少女だった。短剣と投げナイフの軽装で、俺より少し年上に見える。
「はい、捕獲依頼の分。……って、うわ」
受け渡しの檻が揺れた拍子に、角狼が中で暴れた。檻の格子に体当たりして、鼻先から血が出ている。
「ちょっと待ってください」
俺は檻を直接飼育場に入れず、隅の静かな区画に置いた。視線を遮る布を一枚かけ、餌と水だけ入れて、離れる。
「何それ。すぐ査定しないの？」
「怖がっているときに触ると、余計に荒れます。まず一晩、静かな場所で」
「ふーん」
少女は腕を組んで、布の向こうを覗き込んだ。十分もすると、中の気配が変わった。水を飲む音。餌に口をつける音。
「落ち着いた」
「落ち着けばいい子ですよ」
「あんたが世話した魔物ってさ」
少女が俺を見た。値踏みするみたいな目じゃなかった。
「落ち着いてるよね。先月あたしが運んだ子も、ここの区画に入ってから値が上がったって聞いた」
「偶然です」
「偶然ねえ。あたし、フィオ。商人の娘で冒険者」
「ルートです。飼育係見習いの」
「ルートね。覚えとく」
それだけ言って、フィオは軽い足取りで帰っていった。
ダンジョンの閉鎖確認の前日、夕方。処分待ちの小屋。
目を閉じると、プルのいる場所が分かる。黒土のほうだ。
「明日からしばらく、来られるのは朝と夜だけだからな」
閉鎖確認の支度は、もう済んでいた。餌袋、道具袋、包帯と縄、荷役獣の予備の蹄鉄。――置き餌と水の仕掛けも、プルの槽の脇に作った。俺がいない日も回るように。
プルは黒土の上で、ぷるぷると揺れていた。
