第3話 プルと、はじめての契約
試験に落ちてから、五日経った。
何も変わらなかった。餌の時間も、糞の山も、先輩の『見習い』呼ばわりも。変わったのは夕方、処分待ちの小屋にいる時間の長さだけだ。
あの夜から、プルの場所を少しずつ作り直している。
槽を大きくした。日差しの入る側に、影になる板を一枚立てた。土は三種類。川辺の砂混じり、畑の黒土、厩舎裏の粘土。並べて置いてみたら、黒土の上にいる時間が一番長かった。当たり前か。食べ物が一番多い土だ。
それから三日、作り直しを続けたその夕方、気がついた。
俺が小屋に入ると、プルが槽の縁のほうへ寄ってくる。前は土の上でじっとしているだけだったのに、この頃は体を揺らして、俺のいる側へ、半分せり上がる。
気のせいかもしれない。そう思って、その後の四日間も、入る前に小屋の外でしばらく黙って立ってみた。やっぱり寄ってくる。足音、なのかもしれない。スライムに耳はないはずだけど、地面の震えは伝わる。
気づいてから五日、試験の日から数えれば、2週間ほど経った夜になる。
いつものように槽の縁にしゃがんで土を足していると、プルが縁を乗り越えてきた。
スライムが槽の外に出るのは、珍しいことじゃない。でもこの子は違った。床に落ちて逃げるでもなく、水場へ行くでもなく、まっすぐ俺の膝のほうへ這ってきて――差し出してもいない俺の手のひらに、体ごと乗り上げた。
冷たくて、柔らかくて、ぷるぷる震えていた。
「プル？」
逃げない。押し返しもしない。手のひらの中で形を少し崩して、俺の指に体を沿わせた。
ああ、と思った。
この子は、自分から来た。
怖がって檻の隅に固まっていた魔狼と、同じ『魔物』のはずなのに、違うのは時間だ。一年。この子と俺のあいだには、一年分の餌と水と土があった。
「プル。……俺と、一緒にいてくれるか」
聞きながら、自分でも変なことを言っていると思った。処分予定のスライムに、飼育係見習いが。
プルは答えの代わりに、手のひらの中で、ぷるんと大きく一つ揺れた。
その瞬間、手のひらが熱くなった。
――熱というより、遠くで何かが〈思い出せ〉と叩くような。
幼い頃に何度か見た、白い場所の夢。断片だけで、起きれば消えた。
白い場所だった。生まれる前の、夢とも言えない夢。声が一つだけ、やけに近くにあった。
〈あとは、そなたが前世で身につけたものが全部ある。それで好きに生きよ〉
それだけ言って、声は離れていった。ずっと昔に聞いたはずの言葉が、なぜ今。
手のひらの熱が腕を伝わってきた。
景色が流れ込んできた。
陽の匂いのする広い囲い。首の長い獣が、俺の差し出す葉を上品に摘まんでいく感触。大きな灰色の獣の、皺の寄った目。老いて動けなくなった子の下に敷く藁を、夜中に何度も直しに行った手。名前も、言葉も分からない。でも一頭一頭の顔と、餌の好みと、最期の日まで、体が覚えていた。
いつの間にか、俺は飼育槽の縁を強く握っていた。
息を吸う。泥と、干し草と、プルの――少しだけ水の匂い。
現実に戻ってきた。
手のひらではプルがぷるぷるしていた。さっきと何も変わっていない。変わったのは、俺とこの子のあいだに、見えない『繋がり』があることだけだった。プルのいる場所が、目を閉じても分かる。
――思い出した。
子どもの頃、教会で神父に見せてもらった、俺の鑑定結果。スキルの欄にあった、説明の一切ない一行だ。
【共生契約】
神父も首を傾げた。ギルドの資料にも載っていない。16年間一度も発動しなかったから、記録の上では『未発動の死にスキル』。俺の『役立たず』の証拠の一つだったそれが――今、初めて意味を持った。
相手が自分から応えてくれたときに、結ばれるものなのかもしれない。
使役じゃない。首輪でもない。
「……相棒、だな」
小声で言うと、プルがぷるんと揺れた。肯定のつもりかどうかは、分からない。
その夜は誰にも言わなかった。言えるわけがなかったし、言いたくもなかった。
変化は、小さく始まった。
翌朝、プルの小屋の排水溝を見ると、隅の汚れが昨日より広い範囲で消えていた。一日でこれか、と少し首を傾げた。プル自身は黒土の上で、色をほんの少し明るくして揺れている。
まあいい。今日も餌の時間は来る。
昼過ぎ、厩舎の掲示板の前でガルドに呼び止められた。
「ルート。来週、ダンジョンの閉鎖確認が出る」
「はい」
「荷役と獣の管理が要る。随行しろ。山の入口までだ」
帳面に何か書き込みながら、それだけ言った。
「分かりました」
閉鎖確認。春の本調査の前に、町の外れのダンジョンが無事に閉じたままだと確かめるだけの、地味な仕事だ。そう思っていた。
