第2話 自ら降りた試験
試験場は、厩舎の裏の調教場だった。
朝のうちから受験者が並んでいる。17人。大半は今年15歳になった見習いで、年上組が何人か。俺は17番、最後だ。去年落ちたのは、俺だけだった。
試験は単純で、連れてこられた魔物に使役術をかけて、従わせられたら合格。使う魔物はギルドの所有物で、受験者の素質に合わせて弱い子が出される。
つまりは受からせるための試験なのだ。
前の受験者たちが次々終わっていく。
14番の男が手をかざすと、角兎の耳がぴたりと伏せた。体が強張って、動かなくなる。――合格。
15番。山羊型の魔物が術を受けて膝を折る。抵抗らしい抵抗はなかった。慣らされた子だ。
印が押される音が、乾いて響く。
「17番」
呼ばれて前に出る。台車が運ばれてきた。檻の中に、俺の試験の相手がいた。
魔狼の若い個体だった。
まだ1歳にもなっていない。体は震え、耳は頭に貼りつき、尻尾は腹の下に巻き込まれている。くぅん、と細く鳴いて、檻の隅に体を押しつけていた。
怯えている。ただそれだけの子だった。
アンゼルム神父の声が、ふいに頭の端をよぎった。子どもの頃、名前の由来を聞いたときの話だ。
――聖ルドルフはね、里を襲った狼を殺さなかったんだ。槍ではなく、餌と時間で、その狼と暮らした人だよ。
俺の名前は、その聖人の日につけられた。本名はルドルフ。普段はルートで通っている。
「始めろ」
試験官の声で我に返る。檻の扉が開いた。魔狼は出てこない。俺は三歩の距離で膝をつき、手をかざして使役術の詠唱を始めた。
何も起きなかった。
去年も同じだった。
魔力の流れも、術の手応えも、ない。かざした手が、虚しく宙に残った。
もう一度。声が上ずった。何も起きない。
並んでいる受験者の列から、くすりと笑いが漏れた。先輩の『見習いは三年経っても見習いだな』という声が、聞こえないふりをするには大きすぎた。
「使役術、発動せず」
記録係が淡々と読み上げ、帳面に書き込む。試験官が顎で合図すると、係の者が盆を持ってきた。盆の上には、首輪のような形をした銀色の具が載っている。中央に小さな魔石。見覚えはあった。厩舎でも時々見る、調教用の――
「補助具の使用を許可する」
試験官が言った。
「才能の弱い者向けの、正式な措置だ。装着させれば、対象の抵抗は削がれる。だから貸し出す決まりになっている」
係の者が首輪を持ち上げた瞬間、震えたままの魔狼の鳴き声だけがぴたりと消えた。檻の格子に背を押しつけ、目だけが大きく見開かれて、どこも見ていなかった。前に調教場で見たことがある。ああいう目をする子は、もう『怖い』すら感じていない。
俺の手が、盆の手前で止まっていた。
首輪の魔石が、朝の光を小さく返した。
「すみません」
立ち上がって頭を下げた。
「できません。この子の怖がっている気持ちを、潰してまで――受かりたくありません」
調教場が、少しだけ静かになった。
試験官が何か言いかけたとき、記録台の奥から声がした。
「記録しろ」
ガルドだった。朝からずっと、帳面と印を前に座っていた支部長が、初めて口を開いた。
「受験番号17、ルート。使役術、発動なし。試験官が補助具の貸与を申し出たが、受験者本人が辞退。――不合格」
一つ一つ、区切って言った。記録係のペンが走る音がした。ガルドは俺を見なかった。帳面に目を落としたまま、最後に一言だけ付け足した。
「帰って、餌の時間に遅れるな」
「はい」
調教場を出るとき、桶の取っ手を握る手が震えていた。情けない、というのとは違うと思う。たぶん、魔狼と同じだ。怖かった時間が終わって、体がやっと追いついただけだ。
その夜。
いつもの見回りの最後、処分待ちの小屋で、俺は飼育槽の前にしゃがんだまま、しばらく動けなかった。
「なあ、プル」
スライムは土の上に半分沈んで、ぷるぷるしている。
プルと呼ぶようになったのは、半年ほど前だ。ぷるぷる震えるから、プル。先輩には安直だと笑われた。
「お前のこと……『来週でいいか』で、ずっと来てたんだよな、俺も」
立ち上がって、小屋の隅にあった少し大きめの浅い槽を引っ張ってきた。水を全部換える。土も、新しいのを厚く入れる。排水の側には、細かい砂を敷いた。この子が汚れを食べやすいように。前から「いつかやろう」と思って、先延ばしにしていたことばかりだった。
「これからは、ちゃんと考える。お前の暮らしのこと」
言ってから、自分で少し驚いた。処分予定のスライムに言う言葉じゃなかった。
飼育槽の中で、プルがぷるんと一つ揺れた。体の色がほんの少し、明るくなった気がした。
俺は槽の縁に両手を置いて、ランプの火が小さくなるまで、その揺れを見ていた。
