第1話 飼育場の朝
朝の飼育場はまず匂いから始まる。
干し草、獣の体温、昨夜の雨で湿った土。門をくぐると、今日もおはようの代わりに文句を言う連中が待っている。
「ルート、荷役獣の餌は」
「今やります」
俺の名前はルート。16歳。ギルドの飼育係見習い、三年目。やることは単純だ。餌をやり水を換え、糞を掃除して、体調の悪い子がいないか見て回る。
「見習いの仕事は誰でもできる」が先輩たちの口癖だ。
――半分は正しい。餌を放り込むだけなら誰でもできる。でも食べたかどうか、昨日とどこが違うかは放り込むだけじゃ分からない。
角兎の餌は三分の一ほど減っていた。捕獲二日目、人を見るとまだ逃げる。でも減り方が知らせだ。回復してる。
マルはどうだ。荷役獣のマル。左の前脚を庇ってるな。踏み場の石か。後で蹄を見よう。
こういうのは誰に教わったわけでもない。気がついたら目が行く。いや正確には違う。俺の手は時々俺より先に動く。獣の横腹に手を当てて熱を確かめる仕草。怯えた子に正面から行かない癖。どこで覚えたのか思い出せない。思い出そうとすると陽の匂いのする広い囲いと獣たちの声が、遠くでざわっとする。
桶の取っ手がぎしっと鳴って、我に返った。
「おいルート！ こっち来い、棘猪だ！」
飼育場の奥へ走る。先週捕獲された棘猪の若いオス。名前はない。荷役にも戦闘補助にも使える有望株で今日は調教場に出す予定だったらしい。本人は断固として囲いを出ない。前脚で地面を掻き、背の棘を逆立て、鼻を鳴らしている。
「朝からずっとこれだ。餌でも釣れん、棒でも動かん」
「ちょっと見せてください」
棒は受け取らないでしゃがむ。距離は三歩。正面じゃなく少し斜めから。
棘猪の目がちらちら一点を見ている。囲いの入口の脇にある新品の餌桶だ。ブリキでできたそれは、朝日が当たってきらっと光る。
ああ、これか。
猪は目がそんなに良くない。知らない物が光ったり音を立てたりすると得体の知れない『何か』に見える。
「先輩、この桶、昨日までの木の桶に替えてもらえますか」
「は？ 桶？」
「この子、新しい物の光が怖いんです。昨日まで平気だったのは木の桶だったからだと思います」
先輩は眉を寄せたまま倉庫へ行き、木の桶を抱えてきた。もう一人がブリキ桶をよけた瞬間、棘猪の背の棘が目に見えて寝た。
それでもすぐには出てこない。怖かった時間の分だけ落ち着く時間も要る。入口の脇に回り、体の向きを斜めにして声を落とす。
「大丈夫。もう光らない。ほら、お前の好きな芋、こっち」
芋を地面に置いて一歩下がる。鼻が動く。耳が動く。やがて棘猪は恐る恐る、でも確かに自分の足で囲いを出た。
「なんだそりゃ」
「怖かっただけです。落ち着けばいい子ですよ」
先輩は棘猪と俺を交互に見て『ふん』とだけ言い、調教場へ歩いていった。棒は最後まで使われなかった。俺は残りの餌配りに戻る。
朝の見回りの最後は飼育場の外れ、処分待ちの小屋だ。
売り物にならない、使い道のない魔物が入れられる場所。ここの子の水換えは欠かしたことがない。見習いの仕事じゃないと先輩には言われるけど。
小屋の隅の浅い飼育槽に今日もあの子がいた。
スライム。一年前に町の外で拾われて、そのままここにいる。普通、野生のスライムなんて数日で処分される。でもこの子はギルドの帳簿の処分リストで、一年間ずっと同じ行に居座り続けている。
――スライム、1匹。用途なし。
居座れている理由は、まあ一応ある。この子がいる小屋の排水溝は、隅のほうがほんの少しだけ綺麗になる。汚れを食べているらしい。掃除が劇的に楽になるほどではない。当番が『先週よりマシか？』と首を傾げて、結局いつも通り掃除する程度だ。
それでも誰も『使える』とは言わない。言わないから、リストの字も変わらない。変わらないまま、「まあ来週でいいか」が一年続いている。当番の先輩によれば、その『来週』はギルドの支部長が毎週延期の判を押して繋いでいるらしい。
飼育槽の縁にしゃがみ、今日の土を入れる。この子は土が好きだ。きれいな土を入れると体の色がほんのり明るくなって、ぷるぷると揺れる。
「お前も『役立たず』同士だな」
言ってから少し笑う。
明日はテイマー免許の試験がある。
16歳、見習い三年目。免許は15歳から受けられて、受かる者は大抵その年に受かる。使役術の素質がない俺が、それでも受ける試験。支部長のガルドが立ち会うと聞いていた。
飼育槽の中でスライムがぷるんと一つ揺れた。俺は土の表面をもう一度指でならして、槽の縁をとんとんと二つ叩いてから立ち上がった。
