王宮儀典局・臨時補佐エレナ 〜婚約破棄より、退場口を数えます〜

第20話 姫の笑顔が崩れなかった日

セレスティア姫殿下が式典室に入ってきたとき、部屋の空気が一段明るくなった。

淡い水色の衣装の裾が、午後の光を受けて静かに揺れる。金糸の帯は華やかすぎず、姫が来賓へ微笑むたびに、令嬢たちの扇が一拍だけ止まった。誰もが自分に微笑まれたように感じる。そういう笑顔だった。

今日の式典は、姫殿下主催の孤児院支援報告会。

孤児院の子どもたちと支援者が作った手仕事の品を披露し、寄付者へ礼を述べる。こじんまりとした会だが、承認欄には、国王アルベールの名も入っている。姫の慈善事業を、王家として支えるための会でもあった。

来賓は三十名。

朝、保安部の机に届いていた手順の確認書は三枚。エレナの資料束の中に収まっている。セドリックの控室札と茶器の照合。ベアトリスの楽団曲順の確認。ルシアンの来賓動線の確認。どの確認書の余白にも小さな追記があった。

控室札、曲順、来賓動線は、式典が始まれば同時には見きれない。だから設営前の確認から、見る場所を三人に分けた。その分だけ、エレナは名簿と会場の合わせ目に視線を置けた。

金羽会関係者、二名。

旧来派職員、一名応援予定。

エレナは式典室の隅に立ち、姫へ向かう人の流れを見た。

準備は整っている。一人で全部を抱え込む必要はない。だからこそ、整っているように見える場所から視線を外さなかった。

姫の視線の先で、金羽会に近い若い貴族が二名、待機線から半歩出ていた。

姫に覚えてもらいたいのだろう。胸元の金色の羽根飾りが小さく揺れる。

その半歩が、姫の侍女の立つ場所と重なっていた。

姫が次の展示品へ向かうとき、侍女は左側に出て、品の由来を示す案内札を手に取る。その位置に若い貴族たちの肩が入っていた。彼らはまだ、通り道を塞いでいるとは思っていない顔で、姫の微笑みを待っている。

そこへ、旧来派の職員が進行表を手に近づいた。

今日の披露順は、寄付額順ではなく、展示品の由来順に変わっている。孤児院ごとの制作背景を、姫が順に聞くためだった。しかし職員の指は、前回表のまま、次の寄付者名を押さえている。

姫はいま、雲影を描いた小さな陶皿の前で足を止めていた。孤児院の子どもが絵付けをした皿で、青い釉薬の濃淡が、薄雲の影のようにやわらかく重なっている。楽団の曲は、終止へ近づいていた。

陶皿を持っている少年は、緊張で指先を白くしている。

本来、この小皿の由来を話すのは、その少年。しかし寄付額順に戻されれば、次に呼ばれるのは別の寄付者で、少年は皿を持ったまま列の外へ下がることになる。

姫が子どもたちへ向ける笑みは変わらない。

けれど、エレナには見えた。姫の視線が一瞬、少年の白くなった指先へ落ちたことを。

少年は、話すタイミングを待っている。

姫はそれを拾うように、微笑んだまま尋ねた。

「この雲の色は、どなたが選んだのですか」

少年の唇が動きかける。

その時、待機線から半歩出ていた若い貴族の一人が、隣へ聞こえる程度の声で笑った。

「寄付者の紹介が先では」

失礼と断じるには小さく、聞こえなかったふりをするには刺さる声。

少年の指が小さく震え、皿の縁を握り直す。

姫は少年を急かさなかった。雲影の小皿を少し傾け、釉薬の淡い縁を眺めるように微笑む。

「ゆっくりでよいのですよ。雲の縁が、きれいに重なっていますね」

少年が言葉を見つけるまでの、明るい間をつくった。

侍女の立ち位置。

職員の指す表。

楽団の終わりかけた音。

金羽会の小さな声。

四つの小さなずれが、重なろうとしている。

姫が作ったその間を、エレナは使った。

自分だけでは間に合わない。その分担のために、今朝の確認書があった。

「セドリック様」

近くにいたセドリックが、すぐに顔を向けた。

「進行担当の方の手元をご確認ください。本日の披露順ではありません。本日は寄付額順ではなく、由来順です」

セドリックの目が、職員の手元に向いた。彼は一歩寄り、表の右肩の日付だけを確かめた。それから今日の資料束へ視線を落とす。

「……前回表ですな。本日の表ではありません」

「本日の表へ差し替えを」

「対応します」

セドリックは声を低くし、進行担当の顔で旧来派職員のそばへ移った。叱責ではなく確認として、今日の披露順表を差し出す。職員は一瞬だけ顔色を変えたが、式典室の中で声を上げることはなかった。

「姫殿下は少年にお尋ねです」

セドリックの声は、式典の進行に必要な確認として、ちょうど周囲へ届く高さだった。

寄付者の名ではなく、姫の問いを優先する。その一言で、前回表を押さえていた職員の指が止まった。

その間に、エレナは楽団の近くにいるベアトリスへ視線を送る。

ベアトリスはすぐに譜面台の横へ半歩寄る。手順の確認書に記されていた、つなぎを伸ばせる小節。彼女が楽団側へ小さく合図すると、終わりかけた弦の音は、終止へ落ちる前に自然なつなぎへ変わった。

沈黙は生まれない。

ベアトリスが朝のうちに曲間を確かめていなければ、この一拍は空白になっていた。

楽団の音がつながるのを聞きながら、エレナはルシアンへ視線を向けた。

「ヴァルト卿……」

「状況を」

エレナが言い切る前に、ルシアンは短く聞いた。彼の視線は姫ではなく、左扉側と待機線の間を見ている。

「姫殿下の次の案内位置に、待機線から出た来賓がいます。左扉側を本来の待機位置へ戻してください」

「カイル」

ルシアンの声は大きくなかった。

「左扉側、一拍待たせろ。待機線を出ている者の位置を戻させる」

カイルが動いた。近衛の靴音はほとんど立たず、左扉側の流れが礼儀の範囲で一拍だけ止まる。待機線から出ていた二人は向けられた視線で、自分たちの半歩に気づいた。

二人が戻る。

侍女の立つ場所が空いた。

セドリックが本日の披露順表を職員の手元へ置き、楽団のつなぎは次の曲へ滑らかに移る。

姫の微笑みの前で、少年の指から少しずつ力が抜けた。

少年は皿の中の雲影を見下ろし、それから、ようやく顔を上げた。

「……この色は、僕の院の窓から見える、雨の前の雲の色なんです」

姫は、その答えを聞き終えてから頷いた。

「とても静かな色ですね」

少年の肩から緊張が抜けた。

それから姫は、侍女の案内に合わせて次の展示品へ歩き出した。

来賓の視線は、姫と展示品へ戻っていった。

式典は、予定どおりに終わった。

来賓が退出し、楽団が片づけを始め、侍女が姫のそばについた。エレナは式典室の端で、一覧の最終確認をしながら書面を整えていた。

「あなた」

顔を上げると、姫が立っていた。

「先ほどから、よく周りを見ておられるのですね」

エレナは礼をした。

「役目でございます」

「そうでしょうが」

姫は少し首をかしげた。その仕草は柔らかいのに、言葉は会場で笑っていた時よりも少しだけ低い。

「私が笑っている間に、あなたはずっと別の場所を見ていたのでしょう」

「……はい」

「あの少年が、皿を手にしたまま言葉を失った時も」

エレナは顔を上げた。

「聞こえました。寄付者の紹介が先では、と」

「……はい」

「私が反応すれば、その声を言葉にしてしまいます」

姫は、少しだけ息を吐いた。

「だから、時間をつくりました」

エレナは、深く礼をした。

「姫殿下が場をつないでくださったので、こちらが間に合いました」

姫の目が、かすかに見開かれる。

礼を受けることには慣れていても、自分が支えとして数えられることには慣れていない顔だった。

「あなたが何を守ってくれたのか、全部は分かりません」

姫は侍女の方へ戻りかけてから、もう一度エレナを見た。

「けれど、皆が笑っていられたのは、あなたのおかげということはわかります」

正式な評価ではなく式典後の短い一言にすぎない。けれど、誰かが見ていたという事実が、片づけの始まった式典室に静かに残った。

エレナは、姫が去った方向を少しだけ見た。それから、帳面の端に今日の成果を書いた。

　姫殿下、笑顔にて式典終了。

その夜、オスカー・ベイルは、夜会の杯を置いて仲間に低く言った。

「今日も、あの令嬢にかわされた」

「また、か」

「こちらが動くたびに、対応している。寄付者の名を出せば、あの子どもは慌てると思ったんだがな」

「面白くないな」

「面白くない、というより」

オスカーは杯の縁を指で弾いた。澄んだ音が一つ鳴り、すぐに会話のざわめきへ消える。

「調子が狂う」

笑いはあった。ただ、前より少しだけ温度が低かった。

「次は、別のところへ声をかけよう」

「本気で何かするのか」

「いいや。何か、というほどじゃない。退屈しのぎに、少し順番を揺らすだけさ」

「あの令嬢の目が届くところでは、すぐ戻される」

「では」

「目が届く前に、少しだけ」

オスカーはそう言って、杯を口元へ戻した。

同じ夜、旧来派の職員の一人が、廊下の端で同僚に低く言った。

「あの補佐が入ると、何でも紙になるな」

同僚は、抱えていた書類の角をそろえた。

「進行表の件も、紙に残るのか」

「だろうな。前回表を持っていただけで、差し替え忘れ扱いだ」

「忘れたわけではないだろう」

「現場で合わせるつもりだった。あの程度、声を回せば済む」

同僚は、廊下の先を一度だけ見た。誰も近くにはいない。

「なら、紙に残させなければいい」

記録に残った失敗は隠せない。しかし記録がなければ、現場の融通で済む。

二人の声は低く、廊下の端に落ちた。

「グランベル嬢」

保安部の長机の脇で、ルシアンが声をかけた。

「今日の対応はイザークが記録に取っています」

「はい」

「変更事項、三件。全件、対応済み」

「はい」

「一件あたりの処理時間が、二週間前より短くなっています」

エレナは、上着の留め具を直しかけていた手を止めた。

「ご確認いただいていたのですか」

「はい。記録を読みました」

「……そうですね」

記録があれば、今日の笑顔の裏で誰が何を動かしたのかが残る。残らなければ、ただ静かに終わった日として片づけられる。

エレナはイザークの帳面へ目を落とし、細い字が乾くのを待った。

「セドリック様が表を戻し、ベアトリスが音をつなぎ、ヴァルト卿が左扉を止めてくださいました」

「はい」

「私一人では、対応できませんでした」

ルシアンは、そこで初めてエレナの方を見た。

「そのための分担です」

ルシアンは扉の方へ向いた。

「帰りは送ります。今日は遅い」

「ありがとうございます。でも、いつもの道ですから……」

言ってから、エレナは口を閉じた。

それは、いつもの「大丈夫です」と同じ場所から出た言葉だった。手順を止めず、誰にも余計な心配をかけないための返事。

ルシアンは責めなかった。

「同じ意味の返事を、何度か聞いています」

「……はい」

「送ります」

エレナは、しばらく扉の外を見た。廊下には夜の気配があり、式典室で使われた花の香りが、まだかすかに残っている。

「……はい」

そう言って、頷いた。

退出の前に、エレナはイザークの帳面に目を通した。余白には、細い字が残っている。

　金羽会関係者、待機線外滞留。

　寄付者順を促す来賓発言、一件。

　前回表使用による進行ずれ、未然対応。

姫殿下の笑顔は崩れなかった。

帳面には、その成果と、まだ消えていない火種が同じ細さの字で並んでいた。

エレナは帳面を閉じ、扉を閉めて廊下に出た。春の夜の廊下は静かだった。

王宮の外でオスカーが杯を置き、王宮の中で旧来派の職員が声を潜めていることを、エレナは知らない。

確かだったのは、今日守れたものがあることと、次もまた、誰かが見落とす場所を見なければならないことだった。

ルシアンが、一歩後ろに並ぶ。

静かな廊下に、二人分の足音が続いていた。