７０ パイで乾杯
街の中央通りの沿道は、溢れんばかりの民衆で埋め尽くされていた。
建物の窓やバルコニーからも無数の人々が身を乗り出し、「セイビア女王」の姿をその目に焼き付けようとしている。
国中の期待と羨望の眼差しが向けられる一行の中。ケーチは難しい顔を漏らしていた。
「この子たちは昔のアーシだ！ だからこのパレードを一番側で見てほしいんだよ！」
「セイビア殿下、私もこの子たちと面識はありますが……」
「シェラが絵本作らなきゃ、ルジャンが聖剣なんて呼ばれる事もなかったし、アーシらがあの決起集会で訓示する事もなかった。立派な功労者だろう！」
「確かに、セイビア陛下が王になる流れを作った1人ではありますが。こう何人も馬車に連れ込んでしまっては、警備の都合上護衛対象が増えるのはあまり……」
「みんなー、ジルちーが繋いだ縁だよー！ アタシたちにとっては、ケーチ隊長もこの子たちも一緒だよー」
「ジールさんの名前を出されると、強く言いづらいですね……」
「セイビア女王様、私たち降りた方がいいですか？」
シェラが伏し目がちに声をこぼすと、セイビアはその体を思いっきり抱きしめた。
「アーシの肖像画を描くって約束もしてんだ！ いいじゃないか、着てるもんだって上等だ。この馬車にふさわしい恰好もちゃんとしてる！」
「んねぇー！ 可愛いドレスー！ みんなターラちーのお下がりなんでしょー！ ラルはジルちーのお下がりなんだよねー、カッコいいよー！」
ラルはいつもより上等な生地に包まれ、ぎこちなく背筋を伸ばしながら、ルジャンの隣に立って誇らしげな顔をしていた。
「あの、私も乗ってしまってよかったのでしょうか。みなさんのご迷惑になってしまっているなら申し訳ないわ」
「ターラだって俺たちの仲間だろ！ 放っておけるわけないぞ！」
ルジャンはターラたちに席を渡して、御者の横に立っていた。
その立ち姿は沿道の後ろの人々にも良く見え、聖剣の騎士を称える大きな声援が沸き上がると、ルジャンは四方に向かって大きく手を振った。
ルジャンに大きく注目が集まり、パレードに集まる人々は、馬車に乗る人数が増えた事を気にしている様子はなかった。
「ガッハッハ。ケーチ、決起集会の日を思い出せ。この国の民が選んだ王だ！」
「ムッサー大臣。民の王を見る目がこれまでの王に向ける視線と違うのも、その影響なのでしょうね」
「勇者の血を引き、あの場に司祭様がいたとはいえ、国民が納得しなけりゃあんな光景は生まれない」
「確かにそういう空気でしたね。皆が認めた王だという空気が。しかしあの状況を作ったジールさん、末恐ろしい人です」
「これからの時代、権威や権力を振りかざす王様は求められていない。こういう親しみのあるあったかい王様がいいんだとよ！ そういう目だ！」
「とはいえ職務中に飲食は、いや、私も隊長になりたてで気を張りすぎか……？」
セイビアはターラが抱えているロッカス亭の紙袋からパイを取り出すと、そのパイを見つめ、感慨にふけっていた。
「アーシらの運命、このロッカス亭から始まったんだ。節目にふさわしい食いもんだよ」
「アタシたちにとってー、特別な食べ物になっちゃったねー」
「ジールさんがいなかったら、俺ら今ここにいないんだよな」
「そのジールさん！ 忙しいのはわかるけど、出発前に一声あってもいいと思わないかいターラ。アーシちょっと寂しかったぞ」
「あら、あとでお兄様を叱っておくわ。お祝いの日なんだもの、一緒に同じ景色を見るべきだわ」
「ターラちーはー、ジルちーの代わりねー！」
「だな。俺たちがちゃんとやれてたって後で伝えてくれ！ って、やれてるよな？ 大丈夫だよな？？」
「アーシらが美味そうにパイを食ってたって伝えてくれよ！ さぁケーチ隊長、ムッサー大臣もっ、一緒に食うよ！ これがアーシ流の乾杯だ！」
セイビアは立ち上がってパイを高らかに掲げ、思い切りかぶりついた。
ゴクンと飲み干し、ルジャンやマイネ、ターラや園の子供たちもパイにかぶりついたのを見て、ニカァっと満面の笑みをこぼした。
そしてセイビアは、手綱を握り両手の塞がっているムッサーやケーチの口に、パイを強引にねじ込んでいった。
「おわちちち、パイの中身が熱っ、って、陛下、馬車から身を乗り出さないでください！ 危ないですよ」
「美味いからってよだれ垂らすんじゃないよ！ 国民に笑われちまう！」
「もう笑われそうな恰好をされてますよ！」
セイビアはドレスをしわくちゃにしながら、大股開きで馬車から身を乗り出すと、横に並ぶ護衛の騎士たちの口にもパイを詰め込んで回った。
騎士たちはその強引さとパイの熱さとに翻弄され、目を丸くしながら、口をもぐもぐとさせていた。
「ガッハッハ！ 美味いな、晴れの日にふさわしい味だ！ ガッハッハッ！！」
セイビアの立ち振る舞いに、沿道の人々は唖然とするも、騎士たちの普段見られない様相と、ムッサーの大笑いに釣られ、自然と笑みをこぼしていった。
喝采や賞賛の声とは一味違う、温かく賑々しい空気が、セイビアたちを中心に街中に広がっていった。
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