５１ 孤児たち
馬車がフィッシャー園についたのは、昼の３時を過ぎた頃。
いい具合にお腹を空かせているのもあるだろう、聞き慣れたオックスの足音に反応して、子供たちは一斉に門までやってきた。
「おやつが来たぞー！」
「ラル、ターラ様はおやつじゃないよ！」
賑やかな出迎えに、ルジャンたちは少々気圧され気味で、園の中へ迎え入れられた。
「うちってー、お屋敷じゃなくてー、孤児院の事だったんだー」
「そういや、孤児院の運営してるって言ってたな」
セイビアとマイネは、自分たちの「かつての姿」をそこに重ねていた。
そして、自分たちもそうだったように、孤独とは無縁な、温かい時間がここにあると感じ、気づけば子供たちの頭を優しく撫でていた。
「すっげぇー！ マジで聖剣の騎士だ！」
「うーわ絵本と同じ！ シェラの絵って凄いな！」
ルジャンが腰のベルトに装備している剣に、ラルをはじめ男の子たちは興味深々だった。
紅色の鞘には炎の文様が彫り込まれ、トラム鉱石で作られた白く輝く束のガードの中央には、大きな赤い魔石が埋め込まれている。
ラルたちは剣の装飾やひと際目立つ魔石を、無遠慮にベタベタと触りまくっていたが、ルジャンは気にも留めずに、男の子たちの頭をポンポンと撫でた。
「俺の事聖剣の騎士って、そりゃ絵本の聖剣みたいに作ってもらったけど」
「ルジャン、絵本の影響でリアル聖剣の騎士って言われてんだよ。国を救う英雄が本当に現れたって」
「気づいてなかったのー？」
「えぇっ！？ だって俺別人だぞ、偽物なのに、なんか嘘ついてる気分だ」
「そんなことはありませんよ」
園長のファナートがティーポットとカップのセットをトレイに乗せて、ルジャンの前へやってきた。
「最近は暗い話題が多いですから。勇気をくれる英雄譚や、希望を感じさせてくれるあなたたちのような存在が、この子たちや、街の皆さんの心に響くのですよ」
ファナートはルジャンたちの紅茶を入れ、席に座るように促した。
「活躍は私の耳にも入ってきています。冒険者が国外に逃げて少ない状況で、どんな小さな依頼でも引き受けるあなたたちは街の英雄だと。ルジャンさん、これはあなたへの嘘偽りのない、本物の評価ですよ」
「い、いやぁ、そんな褒められても。セイビアとマイネがいなきゃ俺駄目だし、ジールさんに世話になって今があるし」
「人気者とー、人気の絵本が合体だねー」
「相乗効果ってやつだな」
ルジャンは照れ隠しで目の前の紅茶を飲み干したが、入れたての紅茶の熱さに舌を火傷して、盛大なしかめっ面を披露した。
園の子供たちはその姿をクスクスと笑いながらも、ルジャンへの興味は失せず、それぞれが思いのままに声を上げていく。
「俺も大きくなったら聖剣の騎士になるっ！」
「えー、孤児には無理だよー」
「でもジール様は、勉強すれば色々なれるって言ってたぞ！」
「でも騎士は無理だよっ」
ラルと男の子が口論になりかけると、ルジャンは静止させるように２人の頭に手を乗せた。
「孤児だからとかそんなのはない！ どん底を知って、辛い思いをしたからこそ、強い人になれるんだと俺は思う。そういう強さを持ってる人を俺は尊敬してるし、頼りになる人だと思ってるぞ！」
ルジャンに背中を押されたラルは、誇らしげな顔つきになった。
否定していた子も、孤児という肩書が、思っているほど枷ではないのかもしれないと、深く考え込み、真剣な目つきに変わった。
「ルっちーバカなのにー、そんな事考えてたんだー」
「昔っからお前ら見て育ってんだぞ！ バカでもそんだけ時間あれば言葉にできる！」
ルジャンの真っすぐな本音に、マイネはどこか懐かしむような笑みを浮かべた。
セイビアは考え込んでいる男の子の肩を抱くと、威勢よく声を発した。
「アーシも孤児だったが、冒険者になれたし、騎士にだってなったんだぞ！ そのうち王様にだってなってやる！」
「孤児でも、騎士になれるのっ？」
「なったのが目の前にいるぞ！」
「わたしお姫様になりたい！」
「もう立派なお姫様だよ！」
「わぁーい！」
セイビアはアンを自分の膝の上に乗せて抱きしめた。
いつの間にか女の子たちはセイビアの周りに集まり始め、そのうちの1人、シェラは自分の書いた絵の束をセイビアへ見せた。
「私は、絵を描く人になりたいの」
「うまいもんだね！ 聖剣の騎士の絵本と似た感じの絵柄だ」
「それ、新しく作っている絵本の絵なんですよ。よかったら感想を聞かせてください」
「ターラちーたちで作ってるー？ え、じゃぁ聖剣の絵本もー！？」
「はい、この子たちと一緒に作ったんですよ。絵は全部シェラが描いてるんです」
「えぇっ！？ ジルちーそんな事一度も言わなかったよー！ 絵本の話もしたのにー」
「お兄様、本当に大事な事を言わないわ。迂闊な事は口を滑らせるのにっ！」
ふくれっ面をするターラとマイネの横で、セイビアは酷く感心した目で絵を見つめていた。
「すっごいな！ もう絵本作家じゃないか！ よーし！ アーシが王様になったら肖像画も書いてくれよ！」
シェラはめいっぱいの笑みを浮かべた。そしてセイビアとマイネへ絵を見せながら、本の内容を話し始めた。
「――アタシこのお話好きー！ 恋バナいいよねー」
「へぇ、王族の駆け落ち話か。恋愛話？ 女は好きだよな」
途中からルジャンも聞き耳を立て、いつの間にか園の子供たちも、シェラの話に夢中になっていた。
「隣の国では有名なおとぎ話みたいで、実話が元になっているなんて噂もあるんですよ。それで、外国でも人気が出る絵本作ってみればって、お兄様の案なんです」
「人気目指すなら、王様になる話もいいんじゃないか。 成り上がる話って好きな奴多いだろ。アーシが王様になったら、ルジャン婿にしてマイネは侍女な！」
「えぇっ！？ お２人はそういう関係なのですか！」
「あぁまあな。言ってなかったか？ 言う必要もねーけど」
「こんな乱暴な女、俺ぐらいしか貰い手いないででででっ！」
「ぅるっさいね。あんたの真似したからガサツになっちまったんだよ！」
セイビアはルジャンの頬っぺたをむしり取るようにひねった。
「トゥーリンさんが言ってたわ。女性は男性に染められてしまうって、こういう事なのね！」
ターラは思わずといった様子で、両手を胸の前で合わせ、ルジャンとセイビアのやりとりに、目を輝かせていた。
「ターラちーはー、恋バナ好きそうだねー」
「お兄様の前では内緒にしてくださいね。こういう話をすると、すぐに相手は誰だって、不機嫌になってしまうから」
「アタシにもいい相手いないかなー。ねぇターラちー、アタシの妹にならないー？」
「お姉さまが２人に増えるのは、嬉しいですが――」
ターラは笑みを浮かべながら、フェリの方へチラリと視線を向けた。
フェリは笑顔を保っているが、その背後からは得も言われぬ禍々しいオーラを発していた。
「フェリちー……。お、落ち着いてねー」
「……ジール様が決める事ですから」
「貴族は奥様が何人いても大丈夫よ。お父さまはお母様1人だったけど、おじい様は４人も奥様がいたわ。それに勇者なんて、色んな国のお姫様と結婚したのよ！ だからどの国の王族も勇者の末裔なのよね」
フェリと対照的に、楽し気に話すターラに、ファナートは眉を下げて落ち着いた声を放った。
「ターラ様。子供たちの前で簡単に結婚の話を持ち出すものではありませんよ。年の近い友人が増えて、ターラ様がうれしいのはわかりますが」
「フェリ姉様がベイ家に来た頃を思い出すわ。お兄様は留学期間が残っていて、しばらく２人で過ごしたわね、今みたいに」
「ジール様の姿が見えないことも、あの時慣れたつもりだったのですが……」
フェリの視線の先には、ルジャンたちが孤児たちと無邪気に追いかけっこをしたり、笑い声を上げたりと、活気のある賑やかな光景が広がっていた。
目の前の賑わいが鮮やかであるほど、この温かな光景を分かち合いたいジールの不在が、たまらなく寂しく思え、静かな痛みとなってフェリの心に沈んでいった。
「それでも、あの時より、ジール様を近くに感じるのは何故でしょう」
「ルジャンさんたちやこの子たち、絵本にだって、お兄様との繋がりを感じられるわ。家族なんだもの、そう感じてもおかしくないわ」
フィッシャー園の門の前で、馬車の止まる音がすると、フェリとターラの心臓は大きく跳ね上がった。
２人はお互い目を合わせるなり、急いで門の方へ走っていった。
「ジール様っ」
「お兄様っ」
そこには、ロッカス亭の大きな袋を持った、ムッサーとケーチの姿があった。
希望を叩き落とされたように、フェリとターラの顔からはサッと血の気が引き、絶望の色が隠しきれずに漏れ出し、がっくりと肩を落とした。
「ロッカス亭のパイがお好きと聞いていたのですが、違いましたか？」
ケーチが声をかけると、２人は精一杯の笑顔を作って顔を上げた。
「なんだ、そのうれしい顔とうれしくない顔の入り混じった複雑な顔は」
「ムッサー隊長、申し訳ありません。少し、気が動転してしまって……」
「あの……、よろしかったら、お２人もお茶を飲んでいって下さい」
「もって、あぁ、ルジャンたちも来ているのか。丁度いい、少し話をさせてもらっていいかな」
園内に入ると、ムッサーの目には、子供たちと見分けのつかないくらい駆け回っている、ルジャンの姿が飛び込んできた。
「あれ、ムッサー隊長お久しぶりです！」
「はっ、もしかして、やっぱりガントレット返せって？」
「いえいえ大丈夫ですよ。それより大事な話がありまして」
ケーチが視線を向けると、ムッサーは腰のポケットから、封蝋印が押された封筒を取り出した。
「俺に？ こんな仰々しい封筒、なんですこれ？」
「中身は、王宮からの直々の招待状だ。数日後、帝国に侵攻するための軍の大規模な決起集会が行われる。その参加要請だ」
「はぁっ！？ 徴兵ってことかっ、アーシら戦争には参加しないぞっ」
セイビアの怒声に、園の子供たちはざわつき始めた。
「ここで話す内容ー？ せっかく楽しくしてたのにー」
「それは、もう一つの手紙を読んでからにしろ」
ふくれっ面をしたマイネの前に、ムッサーが新たに手紙を取り出すと、フェリとターラはハッと目を見開いた。
「お兄様の字だわっ」
「ムッサー隊長、この手紙はどこで？」
「あぁ、つい先日な。魔物討伐の遠征帰りにバっタリと会って。いや、こっちの動きを事前に知っていて、待ち伏せされていた感じだな」
「先日っ、この近くにジール様がいるのですか？」
「あー、いや、どうだろうな。すぐに消えちまったから」
ムッサーの歯切れの悪い返答に、フェリは何かに感づいて辺りを見渡した。
「ジール様の気配、気のせいではなかったのでしょうか」
フェリは空を見上げると、ぽっかりと開いた胸の空虚さに、何かが入り込んでくるような温かい気持を感じた。
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