１４ 裏町の攻防
「ハイジールっ！ ここに隠れているのはわかっている！」
小編成に分かれた内の１つの部隊が、裏町の小さな倉庫の扉を破壊して中に突入した。
「な、なんだお前ら、国の役人か！？ ちゃんと上には賄賂も渡しているぞっ」
体格の良い屈強な男が数人、倉庫の奥に向かう扉の前を警護していた。
「賄賂だと！？ 怪しいな、その奥にハイジールを匿っているのかっ」
「はいじ？ 意味の分からねーことを、役人が偉そうにしてんじゃねー！」
男たちは一斉に騎士に殴りかかったが、騎士の1人は焦るそぶりも見せず、杖を構えて男たちに狙いを定めた。
杖のトリガーを引いた瞬間、先端の魔石から雷が放たれ、その場にいた男たちは皆感電して気絶した。
「数十人程度なら一斉に鎮圧できる制圧力。魔導装備は本当に素晴らしいな！ この杖の威力ならハイジールもたやすく拘束できる！」
騎士が倉庫の奥の扉を開けると、そこに現れたのは、ガラの悪そうな男と、身なりのいい貴族と思わしき男の２人。
そして、その２人の間に置かれた机の上には、大きな魔石と、金貨の入った袋があった。
「これは！？ 違法取引の現場ではないか！ 魔石の取引はギルドか国の許可した店のみ、大罪であるぞ！」
「どうする、ハイジールを追わなくていいのか」
「我らは正義の騎士、ここで犯罪を見逃すなんて、フォルシャ閣下の顔に泥を塗ることになるぞ！ この場にいる全員を確保するっ」
フォルシャの名が出て、貴族とおぼしき男は顔が青ざめ、すぐさま金貨の袋を騎士に差し出した。
「も、もしやフォルシャ殿直属の騎士か、ここは１つこれで穏便に済ませてはくれないだろうか。あぁこいつは捕まえてくれて構わない、私は脅されただけ、被害者なのだ」
「てめぇ、裏切る気か！ 役人さんよ、見逃してくれりゃあ他の貴族の悪事も話すぞ、そっちの方が手柄になるんじゃねーか！」
「我らを買収するだと！ フォルシャ閣下を侮辱する行為だぞ！ くそっ、ハイジールは他の部隊に任せ、こいつらの背後まで全て洗ってくれる」
騎士たちは、ガントレットで身体強化をして、苛立ちを吐き出すように、目の前の男たちを身動きが取れなくなるまで捻り上げた。
似たようなやり取りは、他の場所でも起きていた。
「そのキノコはなんだ！ ハーブの栽培まで、違法薬物だらけではないか！」
ある場所では、建物の各フロアに植木鉢や木材が並べられ、栽培している従業員もファッド国の民ではなかった。
全ての証拠と容疑者の確保に、ここでは数十人の騎士の手が塞がった。
「昼間から何をおっぱじめている！ 国の認可のない店で女遊びをするとはっ」
またある場所では、裏稼業の運営する売春宿や酒場が摘発され、ここでも多くの騎士の手が塞がる事態になった。
他の部隊がハイジールを捕まえるはずだ。
どの小隊もそう考え、目の前の犯罪者たちを次々に摘発し、拘束していった。
「ジール様、魔素の動きが、あらかた止まりましたね」
「さすが軍の最高司令官の直属部隊だ。貴族と繋がってる裏稼業が相手でもガンガン捕まえるな。しかし、まだ動いているのが残っている」
騎士たちがいる場所から離れるように移動している、小さな反応があった。
「捕まったのは、この裏町を根城にしている連中だろう。どうせ賄賂なんか渡して、自分の縄張りは安全だと、胡坐をかいてたんだろうな」
「では、まだ動いているこの反応は」
「高価な魔石を買える、とっても裕福だけど裏町の貧民街で暮らしてる変わり者。もしくは、この国の人間じゃないか」
「ッ……！ 帝国のスパイですか」
「他の国の可能性もあるが、それでも怪しいのは確か。この反応を追うぞ」
屋根の上から魔素の動きを伺うと、裏町の路地を走って移動している速度だった。
「こっちは屋根伝いに行くか、ショートカットして近づこう」
ジールは狙いを定めた反応に向かって飛び出した。
「裏町の屋根、ぼろいのが多いな、踏み抜かないように気を付けないと」
「ジール様、作りも荒い場所が多いです。木片のささくれにも気を付けてください、ケガをしそうなくらい鋭利にとがっています」
「あぁ、ってやば、出っ張った釘がコートに引っかかってビリって言った！ 帝国産の高価な生地なのに、後で縫い合わせられるかな……」
ジールは釘で裂けたコートの裾を手で引きちぎり、ポケットにしまった。
「ジール様シッ、反応が近くなりました」
ジールもレンズで反応を確認して、フェリと目を合わせて頷くと、ジャンプ移動をやめ、足音を立てないようにゆっくりと近づいていった。
「騎士たちがいい陽動になってるな。相手も魔素探知を使っているようだが、上に目を向ける気配が全くない」
薄茶色のローブを纏い、フードを被った３人が、周囲を警戒しながら走っていた。
「ジール様、今なら隙だらけです、やりますか」
「待て、近くに他の反応もある。あれは――騎士隊の残りだ！」
ローブの３人がいる路地と、建物を挟んで並行した路地に騎士の姿があった。
「動いてる騎士は残り４人か、よし、あのローブの３人の前に出る、あの角だ」
「はいっ」
後ろを警戒していたフードの３人は、突然目の前に飛び込んできたジールたちに進行方向を塞がれ、地面とブーツの底を強く摩擦させて急ブレーキをかけた。
「な、何者だ、危ないではないかっ」
対峙した声と背格好から３人とも男であること、体勢を崩していても、体幹のぶれない隙のなさは、相当に訓練されていることが伺えた。
「走ったルートを見るに、この裏町に慣れてない様子だな」
「……なにが言いたい」
「言いたいことは、そうだな――」
ジールは胸いっぱいに息を吸い込むと、勢いよく大声を上げた。
「ハイジールを見つけたぞぉっ！！ こっちだぁっ！！」
「は、はいじーる？ なんだそれは、我らはそんな名では」
「そりゃそうだ、ハイジールは俺の名前だからな」
「はぁ？ なぜ自分の名前を突然大声で、ファッド国の人間は頭がおかしいのか……」
「こんな頭のおかしいやつとは関わるな、引き返すぞっ」
ローブの男たちは、反転して引き返そうとしたが、今度はその進行方向を騎士隊が塞いだ。
「ようやく見つけたぞ、ハイジールっ！ そのローブを着た３人も仲間かっ、数を増やした程度でどうにかなると思うなよっ」
ローブの男たちは、ジールと騎士隊に挟まれた形になり、苦い顔を見せた。
「待て、我々はその男の仲間ではない、勘違いだ」
「仲間ではない？ さっき捕まえた奴らも同じ事を言っていたな、仲間割れは見苦しいぞっ」
「くそっ、ファッド国の奴らはなぜこう話が通じない、ぐぁっ！」
ローブの男たちが、騎士に気を取られた僅かな隙を逃さず、ジールは一瞬でローブの男の背後に間合いを詰めた。
ジールの接近に気づいた時には、すでに遅かった。ローブの男の1人は、ジールに全力で背中を蹴り飛ばされていた。
ジールの蹴りで吹き飛んだローブの男は、騎士の前まで激しく地面を転がり、ローブがはだけた姿で横たわった。
（久しぶりに使ったが、２倍程度の身体強化でもかなり威力がでるな）
「そこの騎士、転がっている男の脇、帝国の紋章が見えるだろう」
ジールが倒れたローブの男を指差すと、その男の脇には、黒い生地に、銀のラインが入った布切れが落ちていた。
「我らがそんなへまをするか、変装は完璧に――しまったっ！」
ローブの男は慌てて口を塞ぎ、額に冷や汗を浮かべた。
「そうだな、スパイをする奴が、簡単に身バレする帝国の紋章を身に着けるわけがない。変装をしているなんてわざわざ自白してくれて礼を言うよ」
「ジール様の破れたコートの布切れ、生地は帝国産です。帝国で見慣れている方は、腕章のついた生地と見間違うのですね」
「冷静さを欠き、混乱した状態だと、普段なら間違えない行動をしてしまうものだ。人間誰でもミスはある、俺も気を付けないとな」
その種明かしに、事態が呑み込めた騎士は、ようやくジールと、目の前のフードの男たちが別勢力だと納得し、剣を抜いて帝国のスパイへ向き合った。
「帝国のスパイめっ、我らを欺けると思うなよっ」
「見破ったのはお前の手柄ではないだろっ！ くそ、何者なんだあの男は」
「そうだ、ハイジールも捕らえなくては――って、どこにいったんだ」
騎士と帝国のスパイの、わずかなやり取りの隙を狙って、ジールとフェリはその場を離脱していた。
両者は辺りを見回したが、自分たちの姿しか映らず、お互い仕切りなおすように一呼吸おくと、目の前の敵対者に集中することにした。
「帝国のスパイの首をもって、この失態の穴埋めをするしかない！」
「ファッド国の騎士程度が、我らを倒せると思っているのかっ」
お互い魔導装備を取り出し、杖や剣からはバチバチと火花が散った――
毎日18時更新を予定しています。
よろしければ、お付き合いいただけると幸いです。
