第五十話 プリン
2027年3月20日（土） 09:16
島の対岸に設けられた一時隔離施設。
共有スペースのテーブルには、20個のプリンが並べられていた。
どれも小さなガラス製の容器に入れられ、その横には陶製のスプーンが用意されている。
「昨日言ってたプリン、用意しましたよ」
神谷が言った。
「これを持っていきます」
ひよりは並んだプリンを覗き込む。
「味見してもいいですか？」
「大丈夫です。ただし1個だけにしてくださいね」
ひよりは1個手に取ると、蓋を開けた。
「いただきま〜す」
陶製のスプーンでひとすくいし、そのまま口へ運ぶ。
「…………」
「どうしました？」
「な、何ですかこれ！ めちゃくちゃ美味しいですよ！」
神谷が小さく笑う。
「そりゃ、国の威信をかけて作ったプリンですから」
「国の威信って……そんな大げさな」
「試作と検査まで全部ひっくるめると、1個50万円になったそうです」
「……え」
ひよりの動きが止まった。
「50万円」
神谷がもう一度言う。
ひよりは手元のプリンを見た。
「これが、50万えん……」
◇
2027年3月20日（土） 10:18
神谷とひよりは、再び島へ向かう巡視艇に乗っていた。
後部甲板には、前回までなかったものが置かれている。
全長1mの、低い船体をした小型の水上ドローン。
上部には蓋の付いた収納部が設けられ、小型のカメラも取り付けられている。
「これが昨日言ってた水上ドローンですか？」
「そうです。とりあえず前回と同じ50mまで。そこから先は、こいつに行ってもらいます」
神谷が船体を軽く叩いた。
「プリンを載せて島まで運ぶ。向こうが警戒するようなら、その場で止めて引き返します」
「なるほど」
ひよりは水上ドローンを覗き込んだ。
「でも、あの子も美味しいって思ってくれるといいですね」
「まず、食べ物だって分かってくれるかどうかですけどね」
神谷は遠くに見え始めた島へ目を向けた。
◇
2027年3月20日（土） 10:46
「島まで、およそ100mです」
「ここで一度止めましょう」
「了解」
巡視艇の速度が落ち、やがて停止する。
前回と同じ海岸。
人影はない。
神谷は拡声器を手に取った。
『こんにちはー！ 前回伺った2人です！ いらっしゃいますか！』
声が海面を越え、森へと届く。
しばらく待つ。
やがて木々が揺れた。
「あ、来ました！」
ひよりが身を乗り出す。
前回と同じ女性が森から姿を現した。
海岸まで歩いてくると、巡視艇を見つめる。
少なくとも、怒っているようには見えなかった。
神谷は拡声器を口元へ運ぶ。
『前回はすいませんでした！ 近づきすぎました！』
そう言って、大きく頭を下げた。
女性は黙って神谷を見ている。
「……まあ、通じてないでしょうけど」
「気持ちは大事です」
「ですよね」
神谷は顔を上げた。
『じゃあ、前回と同じところまで行きますねー！』
巡視艇がゆっくりと前へ進み始めた。
90m。
80m。
女性に変化はない。
70m。
60m。
50m。
「ここで止めてください」
「了解」
巡視艇が停止する。
女性は前回と同じ場所に立ったまま、こちらを見ている。
神谷は声を張った。
「前回は本当にすいませんでした！」
再び頭を下げる。
「なので今日は、お詫びにお土産を持ってきました！」
神谷が横を見る。
「水城さん」
「はい！」
ひよりが前へ出る。
手には、小さなガラスの容器があった。
「これはプリンと言います！」
女性から見えるように掲げる。
「プリン！」
「――――」
女性が何かを言った。
やはり意味は分からない。
ひよりは蓋を開けた。
スプーンでひとすくいし、そのまま口へ運ぶ。
パクッ。
「ん〜、美味しい！」
満面の笑顔を見せる。
女性はじっとひよりを見ていた。
「神谷さんも食べて！」
「え、私もですか？」
「食べ物だって分かってもらわないと」
「あなたが今食べたじゃないですか」
「2人で食べた方が伝わります！」
「……そういうものですかね」
神谷もプリンを1個取り出した。
一口すくい、口へ運ぶ。
そして女性へ向かって、ぎこちなく笑う。
「……美味しいです」
「神谷さん、笑顔が下手です」
「ほっといてください」
女性は、そんな2人を興味深そうに見つめていた。
ひよりは新しいプリンを1個手に取る。
「食べますか？」
女性へ差し出すように腕を突き出す。
女性の視線がプリンへ向く。
そして、再びひよりを見る。
その表情が、わずかに変わった。
期待している。
少なくとも、ひよりにはそう見えた。
ひよりと神谷の視線が合う。
ひよりが小さく頷いた。
「それじゃ、今からそっちに送りますね」
水上ドローンの収納部を開き、用意されたプリンと滅菌済みの陶製スプーンを入れる。
蓋が閉じられた。
乗組員が水上ドローンを海面へ下ろす。
「ゆっくりお願いします」
神谷の言葉とともに、水上ドローンが動き始める。
海面を小さく波立たせながら、島へ向かっていく。
40m。
女性は黙って見ている。
前回のように拒む様子はない。
30m。
表情は変わらない。
20m。
10m。
やがて水上ドローンは浅瀬へ入った。
女性はしばらくそれを見つめていたが、水際まで歩み寄る。
そして水上ドローンへ手を伸ばし、ゆっくりと陸地へ引き上げた。
「着いた……」
ひよりが小さく呟く。
神谷は目を離さない。
「今です。蓋を開けてください」
収納部の蓋がゆっくりと開いていく。
中から現れたプリンを、女性が覗き込んだ。
しばらく見つめる。
やがて手を伸ばし、ガラスの容器を持ち上げた。
側面を見る。
底を見る。
中のプリンを見る。
それから顔へ近づけ、匂いを嗅いだ。
そして――
プリンを水上ドローンへ戻した。
「駄目だったか」
「いえ、まだです」
女性はその場を離れなかった。
ゆっくりと腰を下ろす。
――正座だった。
神谷とひよりが、思わずその姿を見つめる。
女性は胸の前で両手を合わせた。
その口元が、わずかに動く。
声までは届かない。
だが、その仕草が何を意味するのかは、なんとなく分かった。
女性は再びプリンを手に取った。
陶製のスプーンを持ち、ひとすくいする。
口へ運ぶ。
その動きが止まった。
「……」
神谷もひよりも黙って見つめる。
もう一口。
今度は先ほどより早い。
そして、もう一口。
気づけば、スプーンを運ぶ手が止まらなくなっていた。
ひよりの顔に笑みが広がる。
「食べてくれましたね」
「食べてくれましたね」
神谷が頷いた。
やがて、プリンはきれいになくなった。
女性は空になったガラスの容器とスプーンを水上ドローンへ戻す。
そして、もう一度両手を合わせた。
「今です。蓋を閉めてください」
収納部の蓋が閉じる。
女性は水上ドローンを両手で持ち上げ、水際まで運んだ。
そっと海へ戻す。
「ゆっくりこちらへ」
水上ドローンが方向を変えた。
10m。
20m。
30m。
やがて巡視艇まで戻ってくる。
乗組員が水上ドローンを引き上げた。
神谷は海岸に立つ女性へ向き直る。
「喜んでいただいたようで良かったです！」
「――――」
女性が何かを返す。
やはり意味は分からない。
「それじゃ、今日はこれで――」
「神谷さん」
ひよりが遮った。
「もう1つだけ、試していいですか？」
「何です？」
「名前です」
ひよりは女性からよく見える位置へ立った。
自分の胸を指さす。
「ひ・よ・り」
女性がじっとひよりを見る。
今度は神谷を指さす。
「か・み・や」
もう一度、自分を指さす。
「ひ・よ・り」
女性の視線が、神谷からひよりへ移る。
しばらく2人を見つめたあと――
女性は、自分の胸元に手を添えた。
「セオ」
ひよりが目を見開く。
「……セオ？」
女性が、微かに頷いた。
