20◆港にて②
パーティー会場はアイザックが連れて来た女を中心に回っていた。女は興味をころころと移し、男たちは機嫌を取る。書退却のパートナーの女たちは眉を顰めてそれを見ていた。
連れを男たちに囲まれたアイザックはしばし酒を飲んでいたが、手元のそれが無くなるとサザクードの元へ行く。
「…おい、ここは商談の場じゃなかったのか」
サザクードはアイザックの言葉に肩を竦め、笑う。自分の連れ合いが手元に戻って来ない苛立ちを向けられるのはご免だ。それに、グエラ商会長はアイザックの連れにばかり商談を持ち掛けていて、今日の本来の目的を果たしていない。捕らえた魚人の一人だってまだ買い手は付いていないのではないか。
「アイザック殿下の仰る通りですな」
「私はシガールームに居る。連れに伝えてくれ」
そう言ってアイザックは不機嫌を隠さずに会場を出た。シガールームはこの倉庫内にある。
アイザックは立太子の際の後ろ盾になると言えば、何の疑いもなくサザクード侯爵を受け入れた。魚人を使うことは搾取ではなく正当な管理だと言えば「確かにその通りかもしれないな」と政策にサザクードの案を取り上げた。それはランドラー公爵によって握り潰されてしまったが、このままアイザックが即位すればランドラー公爵を黙らせることができるとサザクード侯爵は思っている。
サザクードはアイザックの連れの居る場所へ歩いて行くと、やはりすぐにその女に目が行った。これほどの美女を王宮のどこへ隠していたのやら、そんな風に思う。
「失礼。グエラ商会長、そろそろ仕事の話もしませんとなぁ」
「いやはや、その通りです。美しいお嬢さんのせいで本命の商談をしないで帰るところでしたよ」
「ふふふ、やぁだ」
誉め言葉に素直に喜び、宝飾品の話には目を輝かせる女はわかりやすい。更にこれだけの美貌であれば傍で侍らせておくだけで価値がある。どうにも離れがたい気持ちにさせるが、仕事をしないわけにはいかない。
「まずは私でいいですかな」
グエラ商会長にそう言ったのはゲリラー子爵だ。港で使う下男の補充は急務である。今日という日を逃すわけにはいかない。
「では、この先の部屋に商談スペースを用意しましたのでそこで」
サザクード侯爵は給仕に二人を案内するよう指示をした。
「あら？アイザック様はどちらへ？」
アイザックの不在に今気付いた様子の女にサザクードはニヤニヤと笑う。パートナーに捨て置かれてなんとも情けないものだ。
「シガールームにおられますよ」
「んもう、私を放っておくなんて」
「ご案内しましょうか？」
「別にいいわ。ねえ、先ほど聞いたのだけど、サザクード侯爵の領地はアメジストの産地で、それは素晴らしいアメジストが取れるのですって？」
「ええ」
「そう、私、紫の石って好きだわ。大きなものを王家へ献上したのですって？」
女はアメジストの話に首ったけになり、サザクード侯爵は女からの質問に答えることになった。女のする質問はくだらないことばかりだと思いながら、まんざらでもない。
＊＊＊
「シガールーム」という言葉は、アイザックが動き出す合図だ。会場を出てシガールームに向かう振りをし、二階に上がる。商談に使われる部屋の上はレストランの在庫置き場で、アイザックは周囲に人が居ないのを確認してその部屋に侵入する。そしてじっと、動き出すタイミングを待った。ファレル――アイザックはセイラと認識している彼女は、パーティー会場でサザクードの足止めを担っている。グエラ商会とゲリラー子爵の商談とサザクードは別で押さえる、という計画だ。サザクードは私兵を動かせるため、少数で対応する予定の商談の場には居ない方がいいという判断である。
アイザックは在庫置き場でランプに火を付け、それを窓から外から見えるように掲げ、すぐに消した。この部屋から明かりが見えても、倉庫なので不思議はない。アイザックは息をひそめながら窓の外を見ている。すると馬車が通れるほどの道の向かいにある古い倉庫の部屋の奥で明かりが灯り、それがチカ、チカ、チカと三度点滅するように光った。ランプを布なんかで遮りそのように見せたのだ。それを確認しアイザックは大きく息を吐く。
（イシュマは居る。倉庫の方は無事に救出できたようだ）
ここでイシュマからの信号が無ければ作戦は終了して撤退の予定だった。倉庫の異変はもうすぐサザクードの耳に入るだろう。その前に商談現場を抑えるのだ。
アイザックは窓から階下を見ると、見張りは二名。サザクードの私兵だ。アイザックは静かに時が来るのを待った。
＊＊＊
給仕の者に案内され、グエラ商会長とゲリラー子爵は商談をするための部屋にやってきた。
「お飲み物をお持ちいたしますか？」
「ああ、いい酒を頼む」
「畏まりました」
給仕がそう言って退出すると、グエラ商会長は早速契約のための書面を出した。
「商品は先日下見したのでよろしいですか？数は3つ」
「ああ、あと雌の個体を一つ追加して欲しいんだが」
「うーん、雌は今いいのは出払っておりましてなぁ。今回はひとまず確認済みの3つでの契約がよろしいと思います」
ゲリラー子爵はうぅむと唸りながら書面に目を通す。魚人3つでもなかなかの値段ではある。雌は雄より値段も上がるから、物の確認はしてから購入を決めたい所である。
「そうだな、ではこれで契約を頼もうか」
ゲリラー子爵がそう言ったとたん、ノックの音がした。ゲリラー子爵は契約の書面を伏せてテーブルに置いた。
「お飲み物をお持ちいたしました」
「ああ、入れ」
グエラ商会長とゲリラー子爵の目線が扉に移った…瞬間だった。ガラスの割れる大きな音と共に部屋に誰かが入り込んだ。二階の窓に手を掛け、一階の窓を蹴破って来たアイザックだ。外の見張りも不意を突かれその音で初めてそれに気付く。グエラ商会長とゲリラー子爵はアイザックの登場に驚いたが、すぐに契約書を隠すべく手を伸ばした。しかしテーブルの上には何も無かった。
「アイザック殿下、証拠はこの手に」
そう言って契約書を丁寧に畳み、胸の内ポケットに仕舞うのは給仕に扮したジーンであった。言うや否や、まずはグエラ商会長の腹に蹴りを入れ壁に叩きつける。痛烈な一撃でグエラ商会長は一たまりもなく白目を向いて倒れた。ジーンの振り向いた先にいるゲリラー子爵は両手を上げて膝を付いた。アイザックが窓から入って来たサザクードの私兵を蹴り出すと、音も無く忍び寄った第三騎士団の騎士が制圧した。
会場の方から騒めきが聞こえる。
「全員大人しくしろ！違法取引の容疑で捕縛する！」
騒めきの中からいっそう大きな声が響いた。イシュマの声だ。パーティーの客は逃げ惑うが、第三騎士団の騎士たちが次々捕らえていく。危ない橋を渡っていることを自覚しているサザクードはさすがに慌てふためくことはしなかった。傍らにいた女の首に腕を回し捕らえると、その喉元に短剣を光らせた。
「動くな！」
サザクードが叫ぶとイシュマと騎士団が動きを止め目を見張る。
「いいか…そのままだ。おい女、お前も来い」
こういう時のために退路は確保している。どうにかこの場から逃げおおせることができれば、支援者の伝手で国を出ることができる。
イシュマは固唾を飲んでサザクードと捕らえられた女を見ていた。騎士たちも恐ろしいものを見ているような顔をしている。
喉元に短剣を突き付けられた女の目は爛々と光り、笑っているのだ。
女――ファレルは指輪の石を外し、指で回転させ手の内側に台座の方向を変えると、そのままサザクード侯爵の腕を握った。
「ぎゃあ！」
サザクード侯爵は叫んだと同時に短剣を取り落とす。ファレルは即座に足を後ろに蹴り上げ、それはサザクードの股に当たった。断末魔のような悲鳴を上げサザクード侯爵が前のめりに倒れると今度は腹に膝で蹴りを入れ、その足を素早く高く上げ脛で顔を横から蹴り吹っ飛ばした。恐るべき早業である。
イシュマと騎士団はその恐ろしい攻撃に凍り付いていた。あんな容赦のない金的への攻撃を目の当たりにしてしまったのだ、当然かもしれない。
「ほら、ぼさっとしてないで捕まえてちょうだい」
ファレルの声で我に返ったイシュマはサザクードに縄を掛ける。サザクードが短剣を持っていた利き手は痺れているようで手のひらを握ることもできないようだ。ファレルが指輪に仕込んだ針で刺し、痺れ薬をお見舞いしたのだ。
イシュマは言いたいことが色々あったが、この場はファレルの力に助けられたのは明白だ。捕らえたサザクードを騎士の一人に託し、イシュマはファレルの方を向く。
「セイラ嬢、協力感謝する」
ファレルはイシュマの言葉に笑顔で返す。それは先ほどまで見せていた華やかな笑顔ではなく、人を食ったような表情だ。とんでもない女だとは思う。が、イシュマは考える。
（きっと今見せているそのままの人物なのだろう）
だとすると、王女が彼女を重宝するのはよくわかると思ったのだ。腹の内側を見せる人間はとても貴重だ。
「イシュマ」
グエラ商会長とゲリラー子爵を連れ、奥の部屋からアイザックが現れた。二人を騎士に引き渡し、イシュマの元へやって来る。
「難しい指揮をよくやってくれた」
「いや、アイザックこそ、危険な潜入をずっと…」
なんだか褒め合いみたくなってしまい、二人の言葉が途切れる。そして二人は思わず笑った。
「行こうか。まだやることは山積みだ」
「そうだな。ぼさっとしているとまたセイラ嬢にどやされる」
イシュマの言葉に、アイザックは返事はしないが同意のような頷きを返した。
