19/21

19◆港にて①

港の倉庫を改装したというレストランは雰囲気があって人気がある。今日は貸し切りとなっており、入り口で客は招待状を見せている。サザクード侯爵が主催する魚人（うおびと）の商人と買主を結び付けるパーティーである。招待客は厳選されていてこぢんまりとしたものだ。しかしこのパーティーの裏で人身売買が行われる。これはサザクードが周到に準備してきた取引だ。

そのレストランの前に王家の紋章付きの馬車が止まる。現れたのはアイザックだ。そして馬車の中からもう一人、女性がいる。彼女が馬車から降りるエスコートのためにアイザックは手を伸ばした。受付に居た係の者はその姿に息を飲んだ。眩い光の粉をまぶしたかのような輝きを纏っているように見えたのだ。それほど華やかで美しい女性を伴ってアイザックは受付にやってくる。

「あ、あの…そのお連れ様は…？」

「招待の予定は無かったが、私の連れだ」

受付の者に問われ、アイザックはそう答える。女はエスコートする腕に手を添えているが、逆の手もアイザックに触れ、身を寄せる。そして見せる笑顔は妖しさすら漂わせ、この二人が所謂男女の関係なのだろうと見る者は思った。

「サザクード侯爵には私から説明する」

「畏まりました、どうぞ」

招待客では無い者は決して入れるなと厳しく言われていたはずが、急な同伴者に特に何の追及も無く中に入ることができた。

（場を支配する力がある…味方なら頼りになるが、敵だと恐ろしいな）

アイザックは自分に身を寄せる女――ファレルの侍女であるというセイラに目を向け思う。アイザックの認識で彼女はセイラである。ということは、隣にいるのは本物の婚約者であるファレルなのだが、それは知らぬことだ。

「あの、魚人（うおびと）と話しているのは？」

ファレルは笑顔を崩さず小声でアイザックに尋ねる。

「ゲリラー子爵、サザクードの子飼いだ…よく相手が魚人（うおびと）だとわかったな」

「言葉のイントネーションが全然違うわ。そう、あれがゲリラ―子爵。と、すると彼の港を管理しているのはレンド男爵家の者…そこも繋がるわけね。相関図が肉付いて愉快だわ」

ファレルの頭の中にはアリドネアの貴族名鑑の全てが入っている。資料や調査で理解できた部分もあるが、こうして目で確認できるとまた違う。ゲリラ―子爵はサザクード侯爵への忖度ではなく、自ら海の利権を欲してここにいるのがありありと解る。

「目を伏せろ」

「え？」

「殺気が出ている」

「…あら」

ファレルはアイザックに言い返すことなく、うっすらと目を伏せた。きっと爛々とした輝きを放っていたのだろう。そしてクスリと笑って見せれば、その場に花が咲くようだ。

「アイザック殿下、そちらは？」

「サザクード侯爵」

声を掛けられ、アイザックはサザクードに初めて気が付いたように視線を向ける。アイザックは会場に入ってすぐにサザクードの位置は把握していたのだが、こういう些細な事でも聡いと思わせる餌は与えない。ファレルに注意を促した目線の事といい、アイザックは偽ることに長けている。取引の情報をサザクードがアイザックに渡すまでには長い時間が掛かった。信用を積み上げて来た結果、手にしたものだ。

「こちらの事情を解っている支援者だ。…ファレル王女と共にアリドネアにやって来た」

「ええ。自己紹介は後程ゆっくりと…この場所にやってきているのはファレル王女には言っておりませんので、あまり大っぴらには名を明かしたくはないの」

ファレルはいたずらな表情でアイザックを見上げ、「ねえ？」と言っているように笑う。

どうやらファレル付きの侍女と上手い事やったらしい、とサザクードは思った。これほどの美女ならさもありなんと納得する。主人である王女を出し抜いて、その婚約者である王子に近付く女。それは確かに「こちらの事情」を理解して支援するだろう。

「ははは、いえ、こんなに美しい方を伴っていて驚いたのですよ。小さな酒宴ですがお暇つぶしになれば」

「こちらにまだ知り合いもおりませんの。皆さんと仲良くしたいわ」

ファレルはサザクード侯爵を見つめ、小首を傾げてそう言った。サザクード侯爵の顔は思わずにやける。目の前の女は自分の利になるのであれば「仲良く」するのではないかと、淡い期待が沸き起こったのを隠すことができなかった。

しかしファレルはすぐに視線を違う方へ向ける。

「あら、アイザック様、あちらにいる方は？何だか貴族らしくないんですのね」

「ああ、あれは商人だ」

「まあ！どんな商品を取り扱っているのでしょう？」

「聞いてみようか。ではサザクード侯爵、まだ後で」

アイザックはファレルに強請られるような形でその場を離れ、魚人（うおびと）の商人の元へファレルをエスコートする。その姿を見送るのはサザクード侯爵だけではなかった。今やこの会場内にいる男は皆ファレルを見ていた。ファレルをエスコートするアイザックは微笑の形を作っているが、会場の空気が騒めいているのを感じていた。

（この女は…台風の目だ）

常に神経を使い状況を見ていないと自分も嵐に巻き込まれる。アイザックはそう思った。隣に居る女は、ただ現れただけだ。なのに一言口を利いたサザクードは既に意識を持っていかれている。周りにいる男たちもそうだ。王女の後ろに控えている時はそんな様子は微塵も見せずに、空気のようにそこに居た。その変わり身が恐ろしい。

（公爵家の令嬢がこうまで諜報員のような仕込まれ方をするだろうか）

アイザックはずっと疑問に思っているが、それを気にしている隙間は無いのだ。考えを頭から追い出し、目の前の捕り物に集中する。

アイザックに伴われたファレルが自分に近付いていると知ると、魚人の商人は顔を紅潮させた。――ここにもファレルの術中に嵌った者が一人。

「グエラ商会長、しばらくぶりだな。私の連れが商会で何を扱っているか知りたいと言っていてな」

「これはこれは、私はグエラ商会のアポネ・グエラと申します。お美しいご婦人にぴったりなお品を多数取り扱っておりますよ」

「まあ、ふふ。それは素敵だわ。アイザック様、おねだりしていいかしら？」

「もちろんだ」

思わぬ降って湧いた商機にグエラは浮き立つ。どうにかこの場で売り付けたいと思い、商会の部下に指示を出す。

「ただいまカタログを用意いたしますので少々お待ちいただけますでしょうか？来るまではそうですな、先日宝石の買い付けに行った隣国の話などいかがですかな？」

「宝石の？一体どんなお話ですの？」

女は如何にも興味ありげな目をグエラに向けた。このパーティーの目的は水面下で魚人（うおびと）の売買を行うことだ。ゲリラー子爵などは自分の港で使う魚人（うおびと）の商談を早々に進めたいと思っていたが、美しい女に話の水を向けられ悪い気はせず、その話に混ざることとなった。

少しずつ場が緩まり、少しずつ予定が後ろ倒しになって行く。その「少し」が命取りになるということを、ファレルもアイザックも知っている。

魚人（うおびと）が捕らえられている倉庫には今、イシュマが押さえているはずだ。

＊＊＊

アイザックとファレルがパーティー会場にいる間、イシュマは騎士団を率いて倉庫にやって来ていた。今回の行動は隠密行動である。騎士たちはいつもの銀に光る鎧ではなく、黒塗りの鎧を身に付けている。彼らはイシュマの下で動く第三騎士団の精鋭だ。

「では予定通り、掴まっている魚人（うおびと）らを奪還後、パーティー会場を制圧する。魚人（うおびと）らの確保は迅速に」

「は！」

イシュマの声に騎士たちは散る。事前に共有されていた倉庫の見取り図は頭に叩き込んであるので、正面突破などせず静かに潜入するのだ。

近年までアリドネアはシヴォレーとは緊迫状態で、以前は戦争を繰り返していた。なので王子たちも騎士団とは実践を踏まえた訓練は積んでいる。しかしイシュマは真に自分だけの力量で騎士団を動かすのは今回が初めてだ。ランドラー公爵が推薦をする側近がお膳立てをし、自分は確認と許可だけをしたらいいという状態だった。今回はその側近はもちろん計画から外している。騎士団の動きも秘密裡に事を運んだので、その側近がこの捕り物を知るのは終わってからになる。

イシュマの手は震えていた。自分が経験不足なのは嫌でもわかる。だが、失敗は許されない。ここで失敗すればきっと一生祖父であるランドラー公爵に支配されるのだ。

「我々も行くぞ」

「は」

イシュマは自分に付く騎士に小さく言い、駆け出した。

大変長らくお待たせしておりました。続きです！