サディスティックダンジョン〜洞窟がS？

奈落の洞窟篇

奈落の洞窟篇 エピローグ

◇◆◇◇◆◇

　奈落の崩壊は大きな地震となって、タカヤの街に被害をもたらしていた。建物や街を囲む外壁が崩れて、怪我人も多く出た。しかし、幸いなことに、死亡者は出なかった。

　ホセリエル司教は、執務室で頭を抱えていた。

　地震被害への対応と報告書、震源地である奈落の洞窟周辺地域生態系の調査依頼。所属聖騎士の集団失踪と桜花の聖細剣紛失……。

　そして、ノムが邪教の間者であり、自分を含めて街の大多数がその術中に堕ちていた事実は、ホセリエル一人の責任ではもう取りきれない。

　せめてもの救いは、ノムに率いられてしまった聖騎士隊は、全員無事に戻ってきて、今は復興作業に従事してくれていることくらいだろうか。

　タカヤの街は知らぬ間に滅びる手前にいた。その事実に、ホセリエルは自責の念が絶えない。

「ユーリ隊長はホリエル大司教のところへ戻った頃だろうか……」

　すでに一通りの報告はされているはずだが、今回はあまりにも失態が大きすぎるためか、その沙汰が下るのに時間がかかっている。

「……そろそろ隠居先を探さねばなぁ」

　どこか地方の孤児院か教会などが良い。

　ホセリエルの心は、すでに遠方の地へ旅立つことになることも覚悟していた。

　その時、部屋の扉をノックする音が聞こえた。

「……どうぞ」

　聖騎士たちが許可を得て入ってくるたびに、ホセリエルは気を張り、背筋を伸ばす。

　死刑宣告を待つ囚人の気持ちはこのようなものだろうかと、聖騎士たちの日次報告を受け取りながら、考えてしまう。

　ノムという聖騎士見習いを思い出す。なぜ、あんなにも信頼を置けたのだろうか。

　彼の畏まらない対応が、心地良かったのかも知れないな。

　今度から、扉は閉めずに開けておこうかと、ホセリエルは考えていた。

………

……

…

　ホリエル大司教はユーリとお茶を飲んでいた。ユーリがタカヤの街で買ってきた、ドライフルーツを一粒口に入れる。

　ミアがホリエルは甘いものが好きだ、と言っていたらしい。

　ユーリから一連の報告と一緒に受け取り、それならばとお茶受けにださせた。

「ふむ。悪くないな……」

　ユーリは緊張しているのか、動かなくなってしまったので、先に食べてみた。

「あぁ！ まだ私が毒味をしておりません」

「お主が持ってきたものだろう？ それとも毒を入れたのか？」

　ユーリはあうあうと、口ごもる。その反応を楽しみながら、もう一つ口に入れて、紅茶を飲む。

「冗談だ。お主は随分と分かりやすいな」

　ホリエルは窓から空を見上げる。

「鴉は、旅立っていったか。……鴉として育てられておったが、実は燕だったのかもしれんな」

「はっ、申し訳ございません。連れ戻すことができませんでした。この責任は……」

　真面目なやつだ。

「良い。私は鴉を救って欲しいと頼んだのだ。それと、お主も無事に帰ってくることも、だな。どちらも達成しておるではないか」

「！」

　ユーリは顔を真っ赤にして、熱い紅茶を一気に飲み干し、むせて咳き込んだ。

「それよりも、お主にまた頼みたいことがある」

「はっ！」

　ユーリは立ち上がり、両足の踵をつけ、背筋をまっすぐ伸ばし、命令を待つ体勢をとった。

「ああ、違う違う。実は最近、茶飲み友達が減ってしまったのだ。お主には、また、どこか出かけた時に、珍しいものを見つけて買ってきて欲しいのだ。そして、年寄りの話に付き合ってくれぬか？」

　ユーリはキョトンとしたあと、またすぐに直立不動の体勢をとった。

「はっ！ この不肖ユーリ。ホリエル大司教のために世界各地を周り、珍味美食を集めてまいります！」

　ホリエルは笑った。

「ハハ。頼んだぞ。それでは、今朝、見た夢の話でも聞いてくれるか？」

　ホリエルは笑い、ユーリを席に座らせて、夢の内容を聞かせた。籠に入れられていた黒い鳥が、空を自由に飛び回るようになった夢を。

………

……

…

　俺は奈落の洞窟の入り口だった場所に立ち、地面に手を当てる。

　以前の入り口は埋まってしまったが、地中では今も掠奪蟻が土木作業を進めている。

　この洞窟で目覚めてから、まだ、それほど経っていないのに、それでも、俺の生きた中で、一番濃密な経験をした。いや、まだこれから増えていくだろう。

　立ち上がって手についた砂を払う。肩から斜め掛けにした鞄には、旅に必要なものがいろいろ入っている。天秤が刺繍されたその鞄は、見た目より多くのものが入るマジックバッグだ。

「準備できているか？」

　振り返って声をかける。

　眠そうな目をしたミアが、コクンと頷く。

　髪を後ろでまとめてポニーテールにしている。服は鞄に入っていたワッツのものを着ている。ほとんど同じサイズだったようだ。

　この間まで着ていたくノ一風の黒衣は、教会に保管されていた宝具だったらしい。ユーリに返してしまったので、今は着ていない。

「そろそろ、行こうか？」

　ミアはまた頷いただけだった。ここ数日、一緒に過ごしていて、本当に無口だなと感じた。

　俺はため息を吐く。

　これから二人旅だというのに。

　でも、うまくコミュニケーションをとっていかないとな……。

『ちがいまーすよー！ 二人じゃないです！ あたしたちもいます！』

『そうね。間違っているわ。そんなだと、いつか愛想を尽かされるわよ』

　二人の声が頭の中に響く。

　わかってるよ。外から見た様子の話だよ。

『……』

　もう一人も静かに抗議してきた。

　ロアとの決戦が終わったあの日を思い出す。

　気を失って、目が覚めたら俺の中にシア、ワッツ、コリーの三人がいた。

　ワッツの魂が俺に吸い込まれてしまいそうになるのを、救ってくれたのがシアと、コリーだった。俺にワッツの魂が取り込まれそうな瞬間、二人はワッツの魂を結界で守ってくれたのだ。そこからずっと三人が俺の中で話して、仲良くなっている。

　知らない間にルームシェアされた大家の気分だ。……まあ、賑やかなのも悪くない。

『捧げられた供物の中で、力ある者たちの能力を大魔霊が宿した』

　あのとき、シアはロアの言葉を聞いて、コリーの能力が俺に残っていないかを探していたそうだ。邪な力を封じる聖女の能力を。

　残念ながら、俺に聖女の能力は残っていなかった。しかし、シアはコリーの残滓があるのを感じた。そして、俺に寄り合わさっていた魂の中から、かき集めて、選り分けて、再構築を試みたそうだ。

　徒桜の聖剣で解放できなかったときの、次善策を探すためだったらしいが……。目の前のことしか見えていない俺は、素直にシアのことを尊敬した。

　魂は液体や気体みたいなイメージを抱いていた俺は、選り分けられるなんて考えてもいなかった。シアに言わせたら、魂は非常に細かな砂粒のようなものが集まっているらしい。

　完全に、とはいかなかったが、コリーの一部をまとめることに成功できたようで、それからのシアは毎日上機嫌だ。

　確かに俺の中にもう一人いるのを感じる。話はできないけど、感情が伝わってくる。

　ただし、ワッツとコリーの新しい体をすぐに作ることは、今の俺にはできなかった。

　ロアを徒桜の聖剣で斬るのに、大量の魔力が使われたからか、それとも魔力が暴走しかけた影響なのかわからないが、俺の魔力と魔素は激減しているらしい。身体強化も平均的な聖騎士ほどに落ち着いた。

　だから、シアが迷宮核(ダンジョン・コア)に戻るのも、お預けになっている。

『それなら、みんなで旅をしましょう！』

　ワッツが提案した。

『きっと世界を回れば解決策は見つかりますよ』

『……！』

『そうね。私も手伝うわ』

　コリーが同意して、シアも承諾した。

　ミアはユーリに前の職場に戻るよう言われていたが、断って、俺たちに同行する。

　蟻たちは、間もなく冬ごもりの時期だったので、そのまま寝かせることにした。

　春までには戻ってこれないだろうから、そこからは自由に生きるだろう。

「さあ、出発だ」

　最初の目的地は北にある大瀑布。

　ワッツ情報では、大きな滝は一度見ておくべき観光地らしい。温泉も食事も有名なら、日本人として、断る選択肢はない。

　俺の中でシアがニヤリと笑ったような感覚があったが、きっと気のせいだろう。見えないからな。

　楽しい旅になりそうだな。

『そうね』

………

……

…

　北の大地で魔女が笑う。

　お気に入りのお人形はいくつか壊れてしまったが、新しいおもちゃと遊び方を手に入れた。

　奈落の洞窟が崩壊する原因となった大魔霊の魔力暴走。オリビアはあの場から逃げる際に、その跡に生まれていた新しい迷宮核(ダンジョン・コア)を見つけ、持ち帰っていた。

　力強く鮮やかに紅く輝き、奥の方にネコの瞳のような模様が見える。

「新しいことを始める時は、いくつになってもドキドキするわ」

　魔女は楽しそうに独り呟く。

「そう思うでしょ？ ねえ、ノムくん？」

　魔女の笑い声だけが響き続けていた。

……奈落の洞窟篇　完……