4-5『未決着』
◇◆◇◇◆◇
幼い頃のユーリの首や手首には、物心ついた時にはすでに、鎖で繋がれていた。魔神を崇拝する邪教たちの奴隷の一人だった。
布切れ一枚もない藁の上で、寒さと空腹に耐えながら、呪われた手錠を噛みちぎり、逃げ出す日を夢見ていた。
転機が訪れたのは、それから冬を三回越えた春頃だった。空が白み始める少し前の時間に、揃いの鎧を着た聖騎士たちが、邪教のアジトを急襲した。自分を家畜として扱っていた者たちが、狼に襲われた羊のように、恐れ叫びながら目の前で散っていった。
聖騎士たちを率いていた熟年の司教が、ユーリの前に現れて、その手に持った聖剣をユーリの首に当てる。ユーリは恐怖で目を瞑った。しかし、痛みがないことを不思議に感じ、恐る恐る瞼を開く。
固く、どれだけ噛んでも叩いても、傷一つ付かなかった鎖が、まるで砂のように崩れていく瞬間を見た。朝日に照らされながら、キラキラと風に乗って、消えていく。
ユーリはその時の幻想的な光景と、司教の優しい瞳を、今でも覚えている。
数多くいる孤児の一人として、教会に引き取られたユーリは、聖騎士を志し、鍛錬を積み、その才能を花開かせてゆく。その後、数年も経たずに聖騎士見習いとして認められた。
フープーは育った孤児院の名前だ。
十数年が経過した頃、魔物や邪教の無体に苦しむ無辜の民、悪政に虐げられた弱者を数多く解放した聖騎士として、優しい瞳の大司教よりジャンヌの名を与えられた。
数日前、ユーリはその大司教に呼び出された。
鴉と呼ばれる諜報部隊の一人が、魔女に操られている。救ってほしい。そう頭を下げられた。
幼き日に自分を救ってくれた元司教から、聖剣が手渡された。幼きユーリを縛っていた鎖を、断ち切ったあの時の聖剣を。
徒桜の聖剣。
魔力を消費して、目に見えない力を断ち切る。ただし、魔力の消費が大きく、常人であれば数度振るうと倒れてしまうため、長い教会の歴史においても使い手は多くない。
魔力がそれほど多くないユーリにとっては、使いこなすことの難しい聖剣だったが、いつかは手にしたいと、密かに願っていた。
「このユーリ・ジャンヌ・フープー。若輩ながら大司教に救われたあの日より、大恩に報いることのできる日を夢見ておりました」
「……汝に『解放と自由』の称号を与える。……お主も必ず無事に帰れ。頼むぞ──」
そう、私はあの方に頼まれたのだ！
だから、神敵を討伐して、鴉を一羽連れて帰る程度の任務、軽くこなしてみせましょう！
あの方の、ホリエル大司教の威光で、世界を照らす！ そのために！
◇◆◇
「我は解放と自由の聖騎士、ユーリ・ジャンヌ・フープー！ ホリエル大司教の導きにより、その怨嗟の鎖、今ぞ断ち切らん！」
ユーリが聖剣で水蛇を切り付ける。
水蛇は形を保てなくなったように、バシャアっと破裂して、地面に落ちた。
一緒に叩きつけられた俺は、背中を強打し、痛みに悶える。呼吸ができることのありがたみを知る。
「ッブはァァ」
「うん、生きてるね。さてお次は……。あれが鴉かな」
ユーリは、シアとミアが鍔迫り合っているのを見て、後ろからゆっくりと近付く。
「ははーん。魂に寄生する、蟲みたいなやつだね！ ちょっと斬るから痛いけど、動かないでくれる？」
「あなた、いったい何を言ってるの？」
オリビアが突然現れた、その聖騎士に疑問を投げかける。
俺も知りたい。お前は誰だ？
「うるさい。神敵が私の前で口を開くな。すぐに浄化してやるから、待っていろ」
「あなたこそ、ここにはふさわしくないわ！ 桜雨捨！」
オリビアの周りに浮いていた水の塊から、細く高圧の水を射出する。
ユーリは高速で飛来する水を聖剣で斬る。
「無駄ですよ。その程度の悪足掻きなど！ そこで黙って見ていなさい。あなたの呪いが、ホリエル大司教の威光により、容易く解かれる、その奇跡の瞬間を！」
ユーリはミアの背中から、心臓を突いた。
「！」
「！」
シアと俺の、声にならない叫び声が重なる。
しかし、その瞬間、心臓を貫かれたミアの体が、一瞬眩く光りを放った。
ユーリは聖剣を引き抜くと、ミアは糸が切れた人形のように、その場にへたり込んだ。
「お姉ちゃん！」「ミア！」
シアと俺が駆け寄る。
ミアは目を見開き、胸を押さえている。
「安心しなさい。この徒桜の聖剣は、見えない力を断ち切る時、その刀身も斬るべき対象と同様の力に変化します。だから、肉体に傷はありませんよ」
ミアはシアと俺を交互に見て、コクンと頷いた。
どうやら、オリビアの支配から解放されたらしい。いとも簡単に、一瞬で、あっさりと。
シアなんて餓鬼に体を食い尽くされて、やっと得た奇跡のはずなのに。
聖剣ずるい。ありがとう。
「そんな！ そんなふざけたことがあるもんですか！ ミア、そこの女を殺しなさい！ 今すぐ！」
ミアはオリビアを見た後、フイと顔を逸らした。オリビアがこれまで見たことがないほど狼狽えている。
「ダメよ、そんなのないわ！ 何よ……」
シアがゆらりと立ち上がる。
その顔は怒りに満ち満ちていて、正直こわい。いつもなら美しいと感じるはずの碧眼が、今は目を合わせたら危険な猛獣のそれそのもの。フシューと口から蒸気でも吹き出しそうな様子だ。
「ああ、そこの神敵を罰するのなら、任せて良いかい？ 実はここに来る直前にも、四十七人分の魅了を解いてきて、正直、疲れてたんだ」
シアが頷く。
四十七人分って、聖騎士たちの埋まっている農園に寄ってきたのか。収穫はしなかったのか？
「あらあらあら、シアちゃん。怒ると美人が台無しよ。まずは仲直り──」
ズドンッ！ という音がして、オリビアは壁に叩きつけられた。シアが目で追えないほどの速さで蹴りつけたのだと理解する。
オリビアの上半身が、壁からズルッと落ちて仰向けの状態になると、何やらブツブツ独り言を言っている。
「嘘よ。だって、あんなの、あんまりな能力じゃない。わたくしの努力が、これまでの全てが、水の泡になるじゃない……」
魔女の悪行も、ここで終わりだな。そう思うと哀れに感じてしまう……って、余計な考えは持たないようにしないと。また覆ると大変だ。
「ところで、ここまでの経緯を報告しないといけないから、君たちの話を聞かせてもらえるかな？ なに、悪いようにはしないよ」
おっと。まだ職質が残ってた。疑いも晴れてすぐに無罪放免……にはならないかもなぁ。村とか街とか、俺じゃないけど、滅ぼしてるみたいだし。そういえば、俺って討伐対象になってるのか？ 見た目に大魔霊の面影が残るシアがピンチかもしれない。
あっ、俺、亡くなった方の肉体を使わせてもらってるんだけど、これって何罪？
「あー、えっと、どう説明したら良いのか、間違ったニュアンスで受け取られると困るから、一度場所と時間を決めて話し合いたいのだけど……」
しどろもどろになり、余計に怪しいと我ながら思う。
「ククククッ」
誰だよ。そんなに笑わなくても良いじゃないか。慣れてないんだよ。
「……魔女よ。アレに相対するのは初めてか？」
振り返ると、全身火傷を負った女性が、体を起こしておそらくユーリを見ていた。目は虚ろで、焦点があっていないみたいだったから、もしかしたらその聖剣を見ていたのかもしれない。
「あら、起きたの？ ロア殿」
「ククク。迷宮核の方が先に壊れたから、意識を取り戻せたようだ。まあ、どちらにせよ、間もなく死ぬだろうさ」
あれがロア？ 女性だっけ？
いつの間にか倒していたのか。さすがシア。
でも、俺にとって怨敵である二人が話をしているのは不安で仕方ない。
「懐かしいな。以前はホリエルとかいう若造が使っていた。最近は使い手が現れなかったようだが……まさにワシらの天敵よ」
「……ふうん」
そろそろ止めた方が良いような気がする。何か胸騒ぎがするし。
「それよりも、貴様に文句を言いたい。よくもワシを延命させおって、無駄な時間を費やすことになったではないか」
「助けてあげたお礼ならいいわよ」
なんで誰も止めない？
いや、まぁ、ボス同士が話してたら聞き入っちゃうのはわかるけど。俺は不安だ。
「ククク。ワシが死ねば、大魔霊はワシのものになるのよ」
「！」
ストーーーーップ！
