サディスティックダンジョン〜洞窟がS？

奈落の洞窟篇

3-4『逃走』

◇◆◇◇◆◇

　ノムから逃げてきたはずの道をまっすぐ戻る。

　先ほどの場所には、警備隊や住民らしき人が集まっていた。だが、火事ではなかったようだと、めいめいに帰り始めている。

　ノムの姿はない。

　ワッツもいない！ どこだ？！

　辺りを見回してから、宿に向かって走り出す。

　土地勘のない俺には、探せる場所など限られている。だから、そこにいてくれ！

　無事を願いながら、街中を全力で走る。

　何度か人を吹き飛ばしそうになるものの、ギリギリで回避する。

　落ち着け。まだあわてるような時間じゃない、はずだ！ だから、こんなシチュエーションこそ、笑え！

　無理やりに口の端を持ち上げる。正直、呼吸もし難いが、それでもニヤリと！

　よし、冷静だ！

　視界に宿を捉える。

　宿の前にうつ伏せで倒れ込むワッツと、それを踏みつけているノムの姿が見えて、口元の笑みが消える。

　ノムの腕から黒いもやの触手がのびて、ワッツの耳に触れようとしている。

「放せお前ぇ！」

　全力で走ってきた勢いそのままに、ノムの横っ腹に飛び蹴りを放つ。

　ズドン！という衝撃音が足に響き、ノムは吹き飛んでいき、向かいの建物の壁に穴を開ける。

「エガさん！」

「無事か！」

　ワッツが身体を起こして、涙を流しながらこちらを見上げてきた。

「あたしは二番目でもかまいません！」

「……え？」

　なんの話しかと問い返そうとした時、ノムがゆらりと立ち上がり、建物から出てくる。

「な！ 掠奪蟻だって一発だったのに！」

『前に話さなかった？ 聖騎士に不意打ちは通じないわよ』

　シアが念話で話しかけてきた。

　ノムってやつは見習いって話だろ？

　まあ、人を殺めることにならなくて、ホッとしている自分もいる。ちょうどよく相手を戦闘不能にできれば良いのだが、加減が難しい。

『そんな甘い考えは捨てなさい。それで、エガ。あなたこれからどうするつもり？』

　ノープランだ！ シア、助けてくれ！

『……いっそ清々しいわね。いいわ。しっかり聞きなさい！』

　シアは作戦を考えてくれていたらしい。さすが頼れる相棒だ！と語彙の続くかぎり念話で褒めちぎると『黙りなさい』と遮られた。

「おまえさぁ、ホントなんなんだよ！ この僕が、死にかけたんだぞ！」

　かなりご立腹の様子。

　見逃してくれる気はないだろうな。

　それにしても、これだけ騒いでるのに、誰も集まってこないのは何故だろう。

「はんっ！ 今度は人を呼ぼうとしても無駄だよ！ そいつみたいに、ここいらの人間はみーんな寝ちゃってるからね」

　ノムが指を指す先には、倒れ伏すワッツの姿があった。

「ワッツ！」

　呼びかけても反応はない。一体何が起こった？

「お前は、この僕をここまでこけにしたんだ。手足を腐らせて、動けなくしてから、ゆっくり後悔させてやる」

　こっわ！

　聖騎士の言動じゃないよ、こいつ。

　俺はノムから視線を外さず、ワッツの側で屈む。どうやらノムの言った通り、眠っているだけのようだ。

「お前には僕の暗示が効かないようだね。かわいそうに。眠っていた方が痛みも恐怖も少なかったよ？」

　ワッツを肩に担ぎ、立ち上がる。

「……ノム、お前はどっち側なんだ？」

　シアに言われた通り、ノムに問いかける。

「どっち側？ なんの話か知らないけど、お前が僕に質問する権利なんてないんだよ」

　ノムの両手に黒いもやが発生して、触手のように蠢く。何度見ても気持ちの悪い見た目と動きをしている。

「ロアと同じやつだよな、それ」

「……なんで知っている？」

　ノムが反応した。

「あぁ、もちろん知ってるさ。ロアはそれを使っても、俺に手も足も出なかった。最期は丸焦げさ！」

「……なんだと？ 馬鹿なこと言うな」

　あまり口に出したくない話題ではあるのだが、予想以上に反応している。邪教の一味で当たりかな？

『そのようね、でも、まだオリビアとの繋がりの可能性が消えたわけではないわ。時間も稼ぎなさい』

　情報を引き出しながらの時間稼ぎか。了解だ。

　俺は一歩下がりながら、言葉を続ける。

「お前もロアと同じ魔法を使うんだな？ 犬を召喚したり、羽虫のような餓鬼を呼び出したりするんだろ？ 邪教ってのは、みんなその黒いうねうねが好きなのか？」

「……へぇ。あいつと戦ったのは本当みたいだね。よく生き残ったものだよ。その辺、詳しく聞かせてもらおうか」

　よし。どうやら、こちらを警戒し始めてくれている。

「それなら、こちらも聞かせてくれよ。なんで同じ邪教の仲間を裏切って、聖騎士と戦うよう仕向けたんだ？ それとも、お前も、オリビアの手下なのか？」

　シアに言われた通りに言葉にするが……。

『こいつが仕向けた？ そうなのか？ それに、お前も、ってなんだ？』

『カマをかけてるのよ。黙って言われた通り喋りなさい』

「ははんっ! なるほど、お前はオリビアの手下か。人形にされて中身が別人と入れ替わってるってわけか！」

　おお、勝手に勘違いし始めた。でも後半はけっこう当たってる！ みんな頭が良いな。

「誰がロアの仲間だって？ あいつは、たまたま大魔霊を召喚できただけの、我らのお荷物だ」

　しかも、自分から説明を始めてくれている。なんて扱いやすい奴なんだ！

「アレはあんな三下にはもったいない。オリビアにしたってそうさ。お人形遊びがしたいんなら、ずっと地下にこもっていたら良かったんだ！」

　ノムが両手を俺の方に向けて、黒いもやの鞭を伸ばしてきた。

　ワッツを担いだまま後方に跳んで避けるが、黒いもやは複数本に分かれて、不規則に揺れながらしつこく追撃してくる。

　……ノムはオリビアのことも知っている？

「ロアの隠れ家を教えてやったら、利用されているのにも気付かず出かけやがって、ざまあない」

　仲は良くなさそうだな。

「生意気なロアのやつも、賢しらなオリビアのやつも、ついでに平和ボケしたこの街の聖騎士共も！ みんなまとめて潰し合えば、残った大魔霊は僕のものだ！」

　狙いは、俺？！

　理解は追いつかないけど、ロアとオリビアが衝突したのは、ノムの画策でもあったのはわかった。

　ここまで話してくれるのって、何か理由がある？

「なんでここまで話すかって？ オリビアの人形は出来損ないばかりだ！ 念話もオリビアからの一方通行だろ。だから、お前がアイツに連絡する手段は、ない」

　この世界の人間はみんな人の心を読むのか？

『あなた、顔に出るのよ』

　黒いもやは宿の壁や周りの建物を破壊しながら、どこまでも追いかけてくる。

　避け続けるのもそろそろ限界だ。

『もういいわ。そいつの目的はわかった。オリビアとロアの行方は知らなそうね。移動して！』

　シアの案内で逃げる。

　しかし、ノムの黒いもやの鞭は、俺の行動を予見しているように行手を阻む。まるで狡猾な蛇のように、意思を持ってじわじわと追い詰めてくる。

「逃さないと言っているだろう」

　街の外壁まで追い詰められた俺は、振り向いてノムに向き直る。

　ノムは腕だけでなく肩や背中から何本もの、黒いもやの触手を伸ばしていた。

「さて、ここまでだよ」

　シア! 追い詰められてしまったぞ！ 戦うか？

「……ん、う、うん？ ここは？」

「ワッツ？ 気がついたのか？」

「エガさん、あたし……」

　ワッツが目を覚ましたようだ。

「そいつも目が覚めたようだね。どうせなら二人とも同じ目に合わせてあげよう。どちらが先か、くらいは選ばせてあげるから、話せるうちに相談したら良いよ」

　ノムは手のひらをこちらに向ける。

「五秒以内だ。……四、……三」

　ノムの腕や肩、背中に生えた触手の先が、一斉にこちらに向けられている。

　おい、シア！ いや、シアさん！ ヤバいかも？　何をしたら良い？

『……何もしないで』

　冗談言ってる暇じゃないんですが！

「……二、……一」

『──ゼロよ』

　ズドドォオーンっという爆発音と共に、ノムの足元が破裂して、銀色の巨大な蟻の顎がノムを挟み込む。

「っな！」

　ノムの足元に大きな穴が空いて、そこからさらに一匹の掠奪蟻が姿を現す。

『乗りなさい！ そこから逃げるわよ』

　なんで？ という疑問を口にする前に、体が動く。ワッツを抱えたまま、掠奪蟻の大きな背中に飛び乗った。ワッツもなんだか騒いでいる。

　乗ったぞ！

　シアに念話で連絡する。

「──エガさん! アイツ！ こっちを狙って──」

「逃がすかぁぁ」

　ズブっというにぶい衝撃が、俺の腹を貫いていった。熱くて、重たい痛みが全身に広がって、俺は意識を失った。