大きな神の樹の下で

殉教せよ

８－２

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　退院すると同時に、キルスティの生活環境は大きく変わった。

　ソーニャをはじめとする、聖都ヒオイラの地下水路で暮らしていた十四人の子供たちを受け入れたためだ。

〈祈りの家〉に併設されている慈善院では、全員を受け入れるのは人数的に無理だった。なので現在は団長であるヴィゴしか寝起きしていない詰所が、新たな寮として彼女たちをまとめて迎えることとなった。

　これまで地下水路で身を潜めるように日々命を繋いできた子供たちにとって、至る所で補修が必要な詰所でさえも楽園に映ったようだ。

　一時的にではあったが、キルスティとミルカもこちらで子供たちの世話を甲斐甲斐しく行なっている。聖都ヒオイラで顔を合わせているので、子供たちも二人が相手なら萎縮せず伸び伸びと振る舞ってくれたからだ。

　この日、第三位葉導師イェレミアス・ハハトの裁判が開かれていることなど、子供たちにとってはどこ吹く風だった。ソーニャだけは気にしている素振りを見せていたものの、彼女にも小さな子の世話を手伝ってもらわなければならない。

　ラーシュは裁判へ、ヴィゴとノアは別件で出掛けており、とにかく人手が足りていないのである。

　しかしそうやって忙しく働く合間を縫って、キルスティがミルカを呼び止めた。

「あの、ちょっといいですか」

「どうしたの、改まって」

　足を止め、ミルカが振り返る。

　ただ声をかけただけでキルスティの喉は乾いていた。自分の心臓が早鐘を打っているのがわかる。

　それでも意を決し、彼女は切りだした。

「お願いです、ミルカさん。これ以上ロッタを利用するのはやめてください。血生臭いことは忘れて、あの子には穏やかに生きてほしいんです」

　キルスティとしては必死の懇願だった。

　だがミルカはそれには答えず、ぴんと立てた人差し指を唇に押し当ててきた。

　何よりも雄弁な「黙れ」である。

「ねえキルスティ、私はいつも口調の方が可愛いと思うな」

　声色はいつもと同じく穏やかだが、有無を言わせない圧があった。

　しかしキルスティもここで怯むような覚悟で訴えたわけではない。

「暗殺任務なんて、前の一件で終わりにするんじゃなかったんですか」

　ミルカの前任にあたる第八位葉導師。

　名前さえ覚えていないが、市井の評判も芳しくない男であった。

　そこに目をつけたのが葉導師の空席を望んでいた少女、ミルカ・リンドベルイだったわけだ。

　キルスティに噛みつかれても、ミルカは依然として涼しい顔をしている。

「最初に伝えたはずよ。この騎士団はね、教団を内側から喰い破るためにのみ存在しているの」

「それっていつまでですか。教団に終わりなんてやってくるとは思えません」

「心配しないで。もうすぐ終わりはやってくる。ハハトの死が呼び水となってね」

　断言するミルカにキルスティも言葉が出てこない。

「だからこそ、しばらくは『死神』に働いてもらわなきゃいけない。そこのところはわかってほしいのよ」

　ずいぶん昔に感じられるがまだ三か月ほど前の出来事だ。

　敗色濃厚となったカンナス基地から、キルスティはロッタを連れて逃げだした。

　そんな二人を、敵地同然だった王都トゥオミで匿ってくれたのが、目の前にいるミルカ・リンドベルイである。渡りをつけてくれたのが同僚となるラーシュだったことは後で知った。

　もちろん彼女への恩義は忘れていない。第八位騎士団という働き場所と、信頼できる仲間まで与えてくれた。

　腕のいい猟師として暮らしていたに過ぎないロッタに、戦場で狙撃手としての才能を開花させたのだって、ミルカではなくカンナス基地だ。

　それでもだ。もう充分だ、とキルスティは思う。

　自分勝手な感情でしかないのは百も承知の上で、妹同然のロッタには人殺しなどとは遠く離れた世界で生きていってほしいのだ。

　声を絞りだし、別の名前を出した。

「団長だって、こんなことは望まないはずです」

「彼との約束ならちゃんと守った。裁きの場までは引きずりだしたんだからね。それでどうにもならないんだったら、後はロッタの出番でしょう？」

　話はこれで終わり、とばかりにミルカが踵を返す。

　すがりつくように伸ばされた手は宙に浮いたままだ。

　何もできず彼女の背中を見送るキルスティに、徒労感ばかりが残った。

　　　　　◇

　長い長い休憩を経て、第三位葉導師イェレミアス・ハハトへの判決が出された。

　すでに法廷のある建物の外で待機していたラーシュは、口々に内容を話している人たちによってそのことを知る。

　有罪、ただし意図せずして治安の乱れに関わったという微罪についてのみ。

　被告人は葉導師としてより一層の奮励を求められ、大聖堂建設への寄付も促されて閉廷となったそうだ。

「はっ、そんなもんだろうさ」

　証人不在が大きく響くのはわかり切っていた。

　ラーシュにしてみれば憤懣やる方なくとも、ハハトにとってはほぼ満点といえる結果だろう。

　まさに神樹の下の法のおかげで、彼への正当な裁きは不発に終わってしまった。

「上手くやれよ……」

　呟いたラーシュの視線の先には、人だかりに紛れたオリヤンの姿があった。

　先ほどの法廷での殺人者と同様に、彼も懐に刃物を隠し持っている。

　ハハト暗殺のために。

　緊張感が高まっているラーシュをよそに、周囲はにわかに騒然としだした。

　短い階段の上、扉の向こうから本日の主役が戻ってきたのだ。

「おい、出てこられたぞ」

「ハハト葉導師だ！」

「やはり彼を罪に問えるはずがなかったんだよ」

　集まってきたハハトの支持者たちが喜びを露わにして出迎える。

　歓声が上がり、両脇に第三位騎士団員らしき護衛がついたハハトも、にこやかに手を振って応えていた。

　一歩ずつ階段を下りていく彼の前に道は開かれており、さながら英雄の凱旋のような光景である。

　オリヤンはこの絶好の機会を逃さなかった。

「くたばれ、ハハト」

　低く叫んで、人影から突如として飛びだしていく。

　だがオリヤンの刃は標的に届くことはなかった。

　機敏に動いた護衛によって阻まれ、即座に引きずり倒されてしまう。

　思わずラーシュは顔をしかめた。

　目の前でハハトの支持者たちによる、オリヤンへの暴行が始まったからだ。

　けれども止めるわけにはいかない。この集団とは距離をとり、ひたすら堪えて見守るしかできなかった。

　狂乱がひとしきり続いたところで、ハハトがおもむろに口を開く。

「諸君、もうそのくらいにしておきたまえ」

　よく言うぜ、とラーシュは内心で毒づく。

　潮が引いたように取り残されたオリヤンの肉体は形が崩れ血も流れ、もはや生者のものとは感じられない。息絶えているのは間違いなさそうだ。

　暗殺を試みた彼がきっちり絶命したのを確認した上で、ハハトはこうして呼びかけたのだろう。

　周囲が静まった頃合いを見計らい、芝居がかった仕草で両手を広げた。

「私には覚悟があります。いつだって神樹シュグルンドに殉じる、その覚悟です。だがこの青年は私を殺せず、翻って偽証を目論んでいた哀れな愚者は法廷内で神の裁きを受けました。何人たりとも、この世に比類するものなき我が信仰を、汚れた地に墜落せしめることなど叶わないのです！」

　あまりにも大仰な演説だが、支持者たちは熱烈に反応する。涙を流してハハトを拝む者までいる有様だ。

　逆にラーシュは血の気が引いていくのを敏感に感じとっていた。

　暗殺されかけて、そこを無事に乗り切れたとあれば人は必ず油断する。

「それはあのハハトであっても例外ではないはずだよ」

　ミルカの発した言葉だ。

　無情にもオリヤンを犠牲にして、彼女はこの状況を作りだしたのだ。

　拳を振りあげたハハトが絶叫する。

「おお、神樹シュグルンドよ！　私のみならず、ニルデリクの民にその素晴らしきご加護があらんことを！」

　言い終えた瞬間、彼の頭の右側から小さく血が噴きだした。

　ハハトの体が力なくその場に崩れ落ちる。

　こうしてラーシュは事の次第をすべて見届けた。

　フェリクスが不慮の殺人で証言できず、何も知らされていないオリヤンはハハトに隙を作るための捨て駒として扱われ、仕上げの狙撃を建設途上の大聖堂からロッタが行なう。

　ミルカ・リンドベルイの計画は予定調和だったかのように完了したのである。