雪はとけた
８－３
ヴィゴとアリシアが並んで歩き、そのすぐ後ろからノアが続く。
都の中心から大きく外れ、うら寂しい通りを抜けた先にある小さな墓地へと向かっていた。かねて約束していた通り、顔を揃えてノルドヴァル家の墓参りである。
ノアの同行はヴィゴが望んだことだ。あの〈狩人の夜〉において、彼が駆けつけてくれなければ墓参りをしてもらう側だったのだから。そのことをわかっているアリシアにも異論はなかった。
慎ましく束ねられた花を手にし、ヴィゴが他の二人へと熱弁を振るっている。その表情は晴れ晴れとしていた。
「あのお菓子はさ、本当に美味しかったんだ。エルセじゃなきゃ出せない味っていうか、一枚食べたらすぐ次がほしくなるんだよ」
「よくつまみ食いをして怒られていたものな」
からかうようにアリシアも笑う。
ノアは目を細め、「内緒にしていたんですが」と前置きして切りだした。
「実は私も、甘いものにはめっぽう弱くて。団長がおっしゃったのと同じお菓子を売っている、素敵なお店があるんですよ」
味は私が保証します、と胸を張る。
「どこですかそれは！」
勢いこんで訊ねたのはヴィゴではなく、アリシアだった。
だがすぐに我に返ったらしく「失礼しました、ノア殿」と頭を下げる。
ヴィゴはといえばしたり顔で頷いていた。
「やっぱりおまえも好きだったんだなあ、あのお菓子。そりゃそうだ」
「うるさい、だまれ」
きつい口調とは裏腹に、アリシアの顔は真っ赤になっている。
恥ずかしくはないだろうに、とヴィゴも心の中だけで苦笑した。
「どうでしょう、団長にアリシアさん。帰りにそのお店へ寄ってみませんか」
ノアからの提案だった。
「わたしは、別にかまいませんが。ノア殿がよろしければ」
歯切れ悪くアリシアが答える。
取り繕う必要のないヴィゴからすれば、非常にありがたい申し出だ。
「願ったり叶ったりですよ。とはいえ、ガキどもの分も買わなきゃだよなあ」
「はは、結構な出費になりそうですね」
肉を焼かせればキルスティやロッタはかなりの腕前だが、お菓子となればそうもいかない。誰しも得手不得手はあるものだ。
いずれは自分が菓子を焼く技術を習得せねば、と決意しながらも、今回ばかりは隣を歩く妹へ話を持ちかけてみた。
「ものは相談なんだがアリシア、憲兵隊の経費ってことにできないか？」
「できるわけないだろう。頭の中まで甘さで蕩けているのか貴様は。資金の潤沢な騎士団と違って、ただでさえ憲兵隊の財政事情は芳しくないんだぞ」
それから彼女は「こほん」と咳ばらいを一つする。
「──まあ、わたしが多少出すのは構わない。どうせ給金の使い道もなく、貯まるだけだったからな」
「何だかんだで昔から可愛いやつだよ、おまえは」
「よしわかった。今すぐにでもその口を縫ってぴったり閉じてやる」
つかもうとするアリシアの手が伸びてきた。
それをかわし、軽快な足取りでヴィゴが逃げていく。
イェレミアス・ハハトの話題は出なかった。出さなかった。
この日、彼にはその罪に見合った裁きが下される。そうヴィゴは信じていたし、アリシアも同様だっただろう。
そのとき、一瞬だけだがすべてが静まり返ったように思えた。
けれども静寂を切り裂く音も耳に届いた気がする。何かが破裂したような音だ。
再度耳をすませてみたが、もうあの感覚は戻ってこなかった。
「うわ」
「捕まえたぞ。ふらふらと逃げるんじゃない」
アリシアの左手によって、花束を持っていない方であるヴィゴの手首ががっちりとつかまれている。
「なあアリシア、今さっき変な音が聞こえなかったか？」
「変な音？」
首を傾げて彼女が言った。
「どうせ風の音か何かだろう」
「そうなのかな」
「そうだとも」
アリシアから自信満々に言い切られ、ついヴィゴもそんな気がしてきた。
「お二人とも、はしゃぐのはそのくらいにしておきましょう。ご両親や兄君、そして親しくされていた方々がきっとお待ちかねです」
後方からゆっくりやってきたノアが声をかけてくる。
彼の言う通りだった。
ヴィゴとアリシアは顔を見合わせ、互いに頷く。
二人の目が前を向き、ちぐはぐな歩調ながらともに歩きだした。
