進行は予定通りに
８－１
新都トゥオミで最も注目を集めている裁判が開かれようとしていた。
第三位葉導師であるイェレミアス・ハハトを被告とする裁判とあって、世間が騒ぐのも無理もない。
ラーシュは臨時に設けられた立ち見の傍聴席で、静かに成り行きを注視する。
原告側にいるのはミルカ・リンドベルイではなかった。あくまで王都枝祭連による訴えとされ、列席しているのもその幹部たちだ。
本来ならミルカが主役のはずなのだが、当の本人に気にした様子はなかった。
おまけに慈善院で面倒を見る子供たちが一気に増えたとあって、彼女の忙しさは相当なものとなっていた。
「あの男を退場させられるのであれば形は問わないよ」
そう口にして笑い、法廷へ向かうラーシュを見送ってくれている。
いわば彼はミルカ・リンドベルイ第八位葉導師の代理人として、ハハトの終わりを見届けるべくこの場にいるのだ。なので珍しく髭もきちんと剃ってある。
厳かに開廷を告げる声が響いた。
半円状の法廷は教団所有の施設である。なので常であればその裁判が公開されることなどないに等しいが、今回は特別だった。教団主流派としても、第三位葉導師ハハトと守旧派の醜態を衆目にさらすことに異論のあろうはずがない。
けれども主流派が一方的に優勢だとするのもまた違う。以前のような威光など見る影もなくなった守旧派だが、教団の司法部門においてはいまだに根強い勢力を誇っている。判決がどうなるかは予断を許さない。
急ごしらえの柵に腕を置き、やや前のめりの姿勢でラーシュが見守る。
裁判は想像していた以上に淡々と進行した。
騎士団長のヴィゴたちが必死になって集めた証拠も披露された。危険な薬物とみなされている〈燃える雪〉とその製法、使用者の実例の数々。
もちろんハハト側も反論する。彼の弁護人は「証拠が指し示しているのは黒ではなく灰色でしかない」と苦しい言い逃れを試みていた。
そして証人としてフェリクスが呼ばれた。末席ながら第三位騎士団に在籍し、聖都出身のならず者たちとともに〈燃える雪〉を拡散させていた青年だ。
すでに彼は証言と引き換えに無罪が確定しており、その口を妨げるものはない。法廷で決定的な役目を果たすことを求められている。
ラーシュとしても、自身が尋問に携わったフェリクスにはわずかなりとも思い入れがあった。無事に今回の仕事をやり遂げれば、ニルデリク国外で新しく人生をやり直せるだろう。
証言台へ向かう彼の横顔からは強い緊張がうかがえた。何度も額の汗を袖で拭っただけでなく、しきりに唇を舐めて湿らせていた。決してハハトが座っている被告人席へ視線を遣らないようにしているのもよくわかる。
そのときだった。ラーシュとは離れた場所の傍聴席で立っていた男性が、いきなり柵を乗り越えたのだ。
猛然と法廷内へ乱入した彼は、証人以外に目もくれなかった。手薄だった警備の制止が間に合うはずもない。
男は懐から取りだしたナイフをぎらつかせ、フェリクスへとぶつかっていく。
証言台に鮮血が散った。悲鳴をあげることさえできず、何度もフェリクスが刺されるのをラーシュには止められなかった。
突然の大胆な殺人劇に、周囲は騒然としている。そんな状況にあってハハトは一切表情を変えず平静のままだ。まるで予期していたかのように。
警備の応援が駆けつけ、間もなくフェリクスを刺した男が取り押さえられた。
「神罰だ！ 罪を偽ろうとする非道の者に、神樹に代わって罰を下したのだ！」
男は狂信的な叫びを繰り返すのみだ。
一方のフェリクスはもう助からないだろう。血の海の中に倒れこみ、指先さえも動かせないでいる。
これほどの大事件が起こったというのに、裁判中止には至らないらしい。混乱が収まった後で再開する旨が伝えられた。
「邪魔な証人がいなくなった今日、さっさと判決を出してしまおうって腹か。ハハトや守旧派の考えそうなこった」
人を待たせているラーシュは法廷に背を向ける。
「にしても。いったい何なんだ、あの人は」
法廷から外へと続く長い廊下を歩きながら、畏怖の念とともに呟いた。
「すべて予測通りじゃねえかよ。フェリクスが証言もできずに死ぬだなんて、まともな人間にそんなことまで読めるものなのか？」
若き日のラーシュはしがない連絡役でしかなかった。それでも彼には諜報の才能が眠っていたらしく、最初に引き立ててくれたのは国王派の若き貴族だった。鷹揚な振る舞いに身分の壁を感じさせない、まさに好漢と呼ぶべき人物だ。
そんな彼が〈狩人の夜〉にて命を落とし、再びラーシュも宙ぶらりんの暮らしへ舞い戻ってしまう。そこへ次に声をかけてきたのは王国軍の将官である。
謹厳実直を絵に描いたようなこの将官はカンナス基地に所属しており、王都トゥオミで情報を集める有能な者をほしがっていた。もちろん高く評価されたラーシュに断る理由などない。二つ返事で引き受けた。
しかしカンナス基地も「叛意あり」とされた末に攻め滅ぼされてしまう。ラーシュも王都での風向きの悪さを必死に連絡したのだが、結局は及ばなかった。
国王派にカンナス基地、ここまで彼の人生は敗者の側とともにあった。至極真っ当な人間からその能力を高く買われ、ラーシュもまた精いっぱい応えてきた。
今度の第八位騎士団も、団長のヴィゴはいい男である。かつては国王派筆頭貴族であったノルドヴァル家の出ながら、尊大なところなど微塵もない。もしも彼に求められたなら、ラーシュは命を捨てるのだってやぶさかではなかった。
だがミルカ・リンドベルイ葉導師は違う。底の見えない恐ろしさがあの少女にはあるのだ。まるで深く暗い井戸の底でも覗いているような。
重厚な扉を開け、ラーシュは外へ出た。
人目につかない建物の陰に待ち合わせ相手がいるのだ。
壁にもたれて腕を組み、ひたすら一点を見つめている青年。癖のある茶色の髪をした彼がその人物である。
「待たせたな、オリヤン」
ラーシュが小声で呼びかける。
「予定に変更はなしだ。先ほど証人のフェリクスが殺されちまったからな。狂信者の体を装っちゃいたが、十中八九ハハトの息がかかっているだろうさ」
「こんなところで死ぬとは、あいつも哀れな野郎だぜ……」
かすかに同情の色が混じっていた。
妹のソーニャへの説明はまったくの虚偽だ。オリヤンの容体はすっかり回復しており、以前のように動くことにも何ら支障はないほどだった。
ただし、ミルカはオリヤンへ首輪をつけた。妹という名の首輪だ。
彼が求められたのはたった一つの仕事である。ソーニャたちの生活を世話するのと引き換えに、ハハトを暗殺すること。
「正当な手段でハハトを裁ければよかったが、そうはならないだろう。後はおまえに託すしかない」
ラーシュにとっても苦渋の決断だ。
それでも当のオリヤンに悲壮感は見られなかった。
「おれの処遇がどうなろうと、ソーニャたちの面倒は見てくれるんだよな？ あんたの口からそう断言してくれ」
「もちろんだ」
「聞けて安心したよ、ラーシュさん」
吹っ切れたような声で彼は続けた。
「思えばやつらの口車に乗ったおれがバカだったんだ。仲間たちをむざむざ死なせた上、妹たちまで失う寸前だったわけだしな」
髪を無造作にかき上げたオリヤンの目が鋭く光る。
「もうイェレミアス・ハハトはおれの仇になったんだ。心配すんな、きっちり仕留めてきてやるからよ」
