後始末
７－１２
崩落の度合いが一気にひどさを増している。さながら瓦礫だけを集めた巨大なごみ捨て場のようだ。
そんな惨状である地下水路への出入口で、ヴィゴたちはキルスティが大きな瓦礫へもたれかかっている姿を見つけた。意識はないものの、どうやら眠っているだけらしい。
すぐ近くには右腕を潰され、出血死しかかっているカスパルも倒れていた。助けてやる義理も、とどめを刺す必要もない。彼はキルスティと戦って敗れ、アリシアと同じ目に遭わされたのだ。
そちらは一瞥しただけですませたヴィゴが、キルスティの体を抱え起こす。
「しっかりしろ、おい」
彼女の口と鼻からは血が流れだしていたようだが、すでに乾きはじめている。
ただし触れただけでそれとわかる高熱はしっかりと残っていた。
キルスティがどういう選択をしたのか、ヴィゴだからこそわかる。彼女は〈燃える雪〉を使うことで身体能力を底上げし、約束を果たしてくれたのだ。
そのまま無言でキルスティを背負い、彼女の腕を自分の首へと回した。さらには互いの体を紐で結びつけておく。こうすれば道中も落ちることはないだろう。
彼女へは深い感謝と、どうしてこんな無茶をしたのかと問い詰めたい気持ちとがせめぎ合っていた。どのみちそれらも無事に戻ってからだ。
「じゃ、行くか」
ヴィゴは短くそう告げる。
これを受けてミルカがソーニャの前へ屈みこんだ。
「私たちはいったん王都トゥオミへ戻るけど、またすぐに戻ってくるよ。そのときは君と仲間たちを全員連れていくからね」
彼女らしい、柔らかくも決然とした申し出だ。
けれどもソーニャは辛そうな表情を浮かべている。
「ぼくはあんたたちを騙していたのに」
「そんなもん、もう気にすんな」
あえて軽い調子を装ってヴィゴが言った。
「おれなんか、おまえの兄貴であるオリヤンにだって殺されかけてんだ。今さら嘘の一つや二つでがたがた騒ぐもんかよ」
つまんねえ話はこれで終わりだぞ、と念を押しておく。
「うん……」
ようやくソーニャもわずかに首を縦に振ってくれた。
終わりよければすべてよし、とばかりに一行が晴れて地下水路へと戻りかけたときだった。
意識がないはずのキルスティの腕が、ぎゅっと締まった気がする。
「じゃあ、うちの嘘にもちょっとくらい目を瞑ってほしいな」
「え？」
ヴィゴが確認しようと顔を後ろへ動かしてみても、聞こえてくるのはか細い寝息の音ばかり。
どうやら眠っている彼女の寝言らしかった。
◇
後始末は多忙を極めた。主にミルカ・リンドベルイにとって、である。
ミルカ不在の間、やはり〈祈りの家〉へも襲撃があったそうだ。とはいえこの件に関しては、ノアとラーシュ及びリンドベルイ商会の警備部門によって難なく退けられた。
アリシアが指揮を執った憲兵隊も迅速に駆けつけ、賊の捕縛に多大な貢献をしたのだという。捕らえられたのは新都トゥオミの裏社会の構成員たちだ。憲兵隊からすれば日々対峙している連中とあって手慣れたものだったのだろう。
とはいえ敷地内は多少荒らされてしまったため、その修復を終えてからミルカは約束を果たした。ソーニャと仲間の子供たちを迎えに再び聖都へ出向いたのだ。
兄であるオリヤンの容体がまだ不安定なため、妹のソーニャを引き合わせるには至っていない。彼女も素直に聞き分け、再会できる日を指折り数えて楽しみにしている。
キルスティの治療にもあたっていたが、こちらは問題なかった。順調な回復傾向を見せているのは肉体の頑健さに加え、〈燃える雪〉を使ったのが初めてだったかららしい。
その傍らで、ミルカは〈燃える雪〉の製造方法を解明してみせた。
まずノアの伝手を使い、王国軍から残り少ない神樹の葉を譲り受ける。軍が所持しているのも枯れた葉のみだったため、事はすんなりと運んだ。
さらには苦労の末に神樹の森から採集してきた輝赤虫を乾燥させてすり潰し、粉末状にした枯葉と混ぜ合わせるのだ。
出来あがったものは〈燃える雪〉と同一とみて間違いなさそうだった。
加えてフェリクスにも、イェレミアス・ハハトを裁く法廷が開かれたならば証人として出廷する旨を承諾させている。
ここまで証拠が揃ったところで初めて、ミルカは他の葉導師へ動議を出した。
著しく治安を乱す行為が確認された以上、第三位葉導師の地位にふさわしくないのは明白。ならばハハトを葉導師から解任するべきではないか、と諮ったのだ。
第八位のミルカと第三位のハハトを除く六人の葉導師のうち、賛成は四人。残る二人も反対ではなく棄権という形をとった。賛成多数である。
ハハト以外の葉導師はいずれも教団主流派に属しており、この機を逃さずハハトの後ろ盾となっている守旧派の勢力をさらに削ごうとしていた。
真綿で首を締めるように、ミルカはハハトから選択肢を奪っていく。
もはやこの戦いにおけるヴィゴの役目は終わったも同然だった。
ハハトを裁くのは王の下の法ではなく、神樹の下の法。
後は舞台を移した教団法廷において、彼が失墜をするのを待つばかりだ。
