純白の新しい神
７－１１
「全員退却！ ロッタ、なるべく早めに先頭へ立って案内を！」
絶好の勝機をなげうって、この場からの逃走を選ぶことへヴィゴに一切の迷いはなかった。
出立前にロッタは言っていた。森には白い怪物が出るのだと。
普段は寡黙な彼女が「逃げろ」と指示するのであれば、ヴィゴたちに従わない理由はない。ヴィゴもミルカも、神樹の森については素人同然なのだから。
ヴィゴの要請からほとんど間を空けず、ロッタが地面に足をつける。登るときも早かったが降りてくるのはその倍の速度だ。
「おい、急げソーニャ！」
事の成り行きを理解できていないのか、それともいまだ罪の意識に囚われているのか。ソーニャだけがその場から離れられず呆然としていた。
「ったく、世話の焼ける！」
駆けだしていたヴィゴは右腕一本で彼女を拾いあげる。ついでにヨアキムが彼女へ弾いて寄越した金貨も。
そのヨアキムはといえば、憤怒の形相で右肩を押さえていた。
「逃がすものか……！ このままではハハト大佐へ申し訳が立たぬ！」
再び利き腕ではない左手で曲刀を構え、ヴィゴたちを追撃する構えをとった。
もちろんしんがりを受け持つのはヴィゴだ。
少しでも安全な場所へ、とばかりにソーニャの体を前方へと投げれば、意図を理解したミルカが「ロッタ！」と呼びかける。
慌ててロッタはソーニャの身柄を受け止め、どうにかヴィゴも自由を得た。
「こいつはおまえのもんだ、返してやるよ」
振り向きざまに金貨をヨアキム目掛けて投げつける。
狙いは過たず、縦の回転が利いた金貨が彼の眼窩へと直撃した。
さすがにヨアキムもこれには悶え苦しむ。曲刀を握ったままの手で目を押さえ、言葉にならない声をあげて立ち止まった。
結果的にこの一瞬が、ヴィゴとヨアキムの生死を分けた。
赤く光る二本の綱と見紛うばかりの輝赤虫の群れは、ヨアキムを挟むように右から左へと通りすぎていく。光れば攻撃的になると聞いていたにもかかわらず、そのような素振りもなく羽音だけを響かせて飛んでいた。
次の瞬間だった。赤い二本の線に誘導されるようにしてやってきた、白い大蛇のような巨獣が彼の上半身を噛み千切ったのだ。
悲鳴さえ出せずにヨアキムは死んだ。
あまりにも鮮烈な白だった。教団においては最高権力者の教主のみしか着用を許されていない色、それが純白である。
全身が真っ白であるのだが、ヴィゴの背丈に近いほどの太さを持つ胴には、よく見れば節や細い脚の存在も確認できる。大蛇というよりも巨蟲と呼び表した方がよほどふさわしいのかもしれない。
「い、急いで！」
振り向いたままどうしても目を離せないでいたヴィゴへ、切羽詰まった調子のロッタから催促される。
「あ、あ、あれには勝てない。だから逃げる！」
ロッタの方針はとてもわかりやすい。一も二もなく賛成だ。
ようやく顔を正面へ戻し、必死になって駆けだせばすぐにミルカへ追いついた。
「ちょっと失礼」
断りを入れてから、今度は彼女を担ぎあげる。ヴィゴも手負いとはいえ、さすがに葉導師であるミルカをそのまま走らせるわけにもいかない。
「ほんと、頑丈ね」
あきれたようにミルカが言ってくる。少しくらいは照れ隠しも混ざっていると信じたいところだ。
「それだけが売りなもんで」
全速力で灰色の森を駆け抜けていくロッタとヴィゴだったが、ようやく森に緑が戻ってきた。混生区域を抜け、周縁区域まで帰り着いたのだ。
「た、たぶん、もう、大丈夫」
わずかな息切れも見せずに、ロッタがそう告げた。
彼女がそう言うならば問題ないだろう、とようやくヴィゴもミルカを解放した。同様にソーニャもロッタから降ろされている。
「それにしても、とんでもないのがいたな」
まさしく怪物だったよ、とヴィゴが驚嘆する。
ずっとおとなしくしていたソーニャも、この話題にはおずおずと加わってきた。
「あれは、みんなが〈白い雫〉って呼んでる」
「たしかに、あれほど真っ白な生き物って初めて見た気がするな。どこかおぞましいような、やっぱりとても美しいような」
あそこまでの白さは、普通ではありえない。自然の摂理に反した生物のように感じられて、ヴィゴとしては相反する二つの感想を抱いたのだ。
聖都で取り締まられている噂だけど、と前置きしてソーニャが続けた。
「もっとずっと奥にある神樹から生まれ、その神樹を食べたおかげであんなに大きく育ったんだって。だから〈白い雫〉はこの森で最も特別な存在なんだ」
出立前からその存在を警告していたロッタも、ソーニャの言葉に小さく頷いてみせる。この森をよく知る二人の意見が一致した。
さすがのミルカも「あれは人にはどうこうできないよ」と匙を投げる。
「もはや新しい神ね。それはともかくとしてヴィゴ、君が助かったのは非常に幸運だったと思うな」
「それはおれも同感なんだが」
歩きながらヴィゴは首をひねった。
ミルカが断定的な物言いをするときは、彼には見えていないものが見えていることが多いからだ。
「たぶん、あの〈白い雫〉という蟲？ 蛇？ は神樹の匂いに反応しているんじゃないかな。逆に輝赤虫は通常ならその匂いのところへは寄りつかない。おそらくは〈白い雫〉が近づいてきたときにのみ、案内役となって赤く光りながら神樹の匂いを放つ場所へ先導する。だから神樹の葉を呑んだヨアキム・サロがまず狙われた」
そこまで一息に説明してから、彼女はヴィゴの手を指差した。
「君がはめたその手袋、どうせ神樹の何かしらが関係しているんでしょう？ 立ち位置が入れ替わっていれば、きっと結果は逆だったよ」
「そこのところは黙秘させてもらうから」
答えたも同然ではあったが、最後の言質はとらせない。
ヨアキムの死に対しても憐みなどはまるでなく、その不運は策を弄した彼自身が引き寄せてしまったのだと冷ややかに思い返すのみである。
そんなことより、ヴィゴには気がかりな点があった。本来の目的であったはずの輝赤虫を取り逃がしているのだ。
「やれやれ、ミルカの推論で億劫になってきたな。今ではないにせよ、またあそこへ戻らないといけないのか……」
「その点については大丈夫なはずだよ。ね、ソーニャ」
話を振られた彼女は「う、うん」と小さな長い布切れを差しだす。複数の箇所に継ぎを当てた靴下だ。
「ヴィゴ……が戦っている最中に、少しだけこっそり捕まえといた。こんなので罪滅ぼしになるとは思わないけど」
その言葉に反応するように、布の向こうで赤く光る。
俯き加減でいるソーニャの髪をぐしゃりと乱雑に撫で回したくなったヴィゴだったが、さすがにそれは自重した。
