神樹のご加護があらんことを
７－１０
ヨアキムの手元にある葉を目にし、ヴィゴは瞬時に「まずい」と悟った。
だがもはや止めることは叶わない。
「俺は戦うことに特別興味もないが、負けるのだけは我慢ならん性質でね。ゲレニア公国の連中が侵入してきたとき以来だから、こいつを摂取するのも九年ぶりか」
敬虔な者に神樹のご加護があらんことを。
高らかにそう宣言したヨアキムが一息にその葉を飲みこむ。
攻勢に出るのを控えたヴィゴは、身構えたまま動向を注視している。
「あのときの戦場の様をおまえにも見せてやりたいよ、ヴィゴ・ノルドヴァル。どれほど凄まじく、筆を執りたくなるほどに美しかったか」
次の瞬間には、一足飛びに距離を詰められてヴィゴの左肩が切り裂かれていた。あまりの速さにヨアキムの姿を視界から外してしまう。
「む、久々で勘が戻らんな」
彼が声に出してくれて本当に助かった。
すぐさま声のした側へと向き直り、自身の感覚を修正する。
以前にオリヤンが〈燃える雪〉を摂取して筋力の増強を果たしたが、まったくの別物と考えるべきだ。比較できるレベルではない。何せ折れたあばら骨のことさえまったく気ににかけていないようなのだから。
ノアが語っていたように、神樹シュグルンドの葉がニルデリク王国軍の切り札であり、他国から畏怖の象徴とされていたのが心の底から理解できた。
死が非常に身近なところまで迫っているのを実感する。
「少しずつ切り刻まれるのがお好みか。それとも四肢を斬り落とした後で、最後に首を刎ねてやろうか。餞だ、好きな方を選べ」
ヨアキムはすでに勝利を確信しているようであった。台詞回しにも余裕がある。
当然だろう。ヴィゴだって、彼の立場であれば必ずそうなったはずだ。神樹の葉を借りたヨアキムと徒手空拳のヴィゴとでは、力の差に大きな開きがあるのだ。
ただ、それはヴィゴに何の策もなければの話だった。
「持ってきておいて正解だよ、ほんと」
取りだしたのは神樹の葉に対抗するための切り札、黒い手袋である。
素早く両手にはめ、超速の曲刀を迎撃する態勢をとった。
そんなヴィゴをせせら笑ってヨアキムは言う。
「愚かにも程があるぞ、ヴィゴ・ノルドヴァル。たかが手袋一つで何が変わる。おまえの腕なぞすぐに斬り落とされるというのに」
「やってみりゃわかるさ」
「どうにも締まらない遺言だな。まあいい」
死ね、と告げるなり、彼の曲刀の刃がヴィゴの右肩のすぐ傍まで近づいていた。
そしてこれは推測通りでもあった。
ヨアキム・サロは非常にプライドが高い。自分が食らった一撃の返礼をしなければ気がすまないだろう。となれば腕を斬り落とすと公言した以上、まず狙ってくるのは利き手である右腕からだ。
曲刀の特性を踏まえれば突きでの攻撃は除外できる。残る斬撃の軌道を事前に絞りこむことができれば、後はその対処だけだ。
もちろん口にするだけなら容易い。実際の難度は想像を絶する。
しかしヴィゴの両手には、それを可能にするとっておきが着けられていた。
「その手癖の悪い右腕をまずもらおうか！」
勝ち誇ったようなヨアキムの声が森に響く。
だがヴィゴの黒い右手は、曲刀の一閃を見事に受け止めていた。それもただ手のひらを差しだしただけで。
「は……？」
「知らないか？ これも神樹のご加護ってやつらしいぜ」
驚きのあまり、目の前で起こった出来事を認識できないでいるヨアキムへ、ヴィゴはこれ以上ない皮肉を言い放った。
この黒い手袋は細い糸で編みこまれているのだが、その仕上げとして特殊な工程を経ている恐ろしく希少な武器であった。
神樹がもたらす利益と災いはどちらも凡人の理解を超える。ヴィゴの手袋を構成する糸は、神樹シュグルンドの樹脂で覆われている特別製なのだ。
積極的に使おうという気にはなれない。神樹へのわだかまりもさることながら、ヴィゴとしてはその強すぎる威力を持て余してしまう。
かつてともに旅をした友人から譲り受けた際、忠告はされていた。
「よほどじゃなければ使っちゃだめだよ。隙間なく鉄の糸をまとった拳となるわけだからね。いや、鉄をもはるかに凌駕する硬度だな。だからこれは、君へ贈る御守り代わりみたいなものさ」
年上のその友人もまた、教団幹部の令息でありながらその在り方に疑問を感じ、ニルデリク国の全土を巡り続けたのである。
彼の贈り物が今、ここに切り札となった。
「ついでだ、もう一発もらってけ」
再びヴィゴの強烈な一打が炸裂する。
狙ったのは曲刀を操るヨアキムの右腕、その肩。いわば意趣返しだ。
「がああああ！」
森をつんざく悲鳴とともに、たまらずヨアキムは曲刀を落としてしまう。
そしてもう二度と握れる日はやってこないだろう。殴った手応えからして、彼の右肩は粉砕されたはずだ。
「利き腕の潰し合いはおれの勝ちだな。まだまだここからだぞ。葉っぱの効果が切れるまで、存分に付き合ってやるからよ」
「クソが……！」
絞りだすように声を出したところから察するに、ヨアキムはすでに満身創痍に近い。本来であれば先ほど食らった腹部のダメージだって相当ひどいはずなのだ。あともう一撃でも入れられたら、ヴィゴの勝利は決定的となる。
俄然優位に立ったわけだが、それでも慢心などない。
ヨアキムが次に選択するであろう行動を予測し、後の先をとる腹だった。
けれどもここで想定外の事態が起こった。ばらばらに飛んでいたはずの赤い虫、ヨアキムが言うところの輝赤虫が突然群れとなって赤く発光しだしたのだ。
細く長く延び、まるで二本の光る綱となった群体は、互いにつかず離れずの距離を保ちながら辺りをゆっくりと回遊している。ただしまだ攻撃を仕掛けてくる様子はなかった。
おまけにその様子を確認したロッタが、脇目もふらずに近くの樹へ飛びつき、あっという間に上まで登っていく。身軽なんてものではなかった。
この隙に、とばかりに標的をミルカへ移したヨアキムが曲刀を真っ直ぐ構えて突き刺しにかかる。
曲刀の特性を活かすより速度のみを重視した格好だが、ヴィゴには読めていた。ヨアキム・サロはそういう人間だと。
彼女の前へ体を入れ、問題なく切っ先を両手の手袋ではね返した。
「あんたの考えそうなことくらい、だいたいわかるんだよなあ」
「おのれ、おのれ、おのれ！」
悔しさのあまりか、ヨアキムが絶叫する。
しかしその叫びにかぶせるように、樹上よりロッタの大きな声がした。
「く、く、来るよ！ し、白い、か、怪物が！ 逃げて！」
いつにない必死さを見せる、彼女からの鋭い警告であった。
