大きな神の樹の下で

もう一人の仇

７－９

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　陽光が差し、泉も湧いている。

　ソーニャに案内されてやってきたのは、暗い灰色の世界が続いていた森にあっては例外的な場所であった。

「まだこんなところも残っているのか……」

　ヴィゴが感嘆混じりに言う。

　木々がまだ生き残っており、かろうじて普通の森としての体を保っている。たったそれだけのことで、ひどく奇蹟的な地であるように思えた。

　湾曲して奥へと続いている泉の水はとても綺麗そうだ。しかしここへやってくるまでの状況を知っていると、どうしても口をつけるのは憚られる。

　ソーニャから教えられていた通り、赤い虫が泉の近くに飛んでいた。ぼんやりとした白い光を放っている様はさながら森の中の灯台だ。

　それなりに数はおり、ばらけてゆったりと宙を舞っている。

「奥にいけばもっとたくさんいるのか？」

　ヴィゴが彼女に訊ねた。

「うん、いや、どうかな……」

　なぜかソーニャの返答は歯切れが悪い。

　少し疑問に感じながらも、ヴィゴはそのまま奥へと向かった。

　広く池のようになった泉の水面は木々を映しだしており、戯れるように飛ぶ赤い虫たちの光も近づいては離れていく。

　とても絵になる光景だった。

　たった一つ、三脚の画架を使って実際に絵を描いている男さえいなければ。

「はあ。やれやれ、今度は兄の方か」

　ため息をつきながらも、ヴィゴが足を止めることはない。

　サロ兄弟の兄、ヨアキム・サロ。絵描きであり、確実に先ほどのカスパル・サロと同等以上の実力を備えているであろう強敵だ。

　ヨアキムは第三位騎士団の一員としてこの場にいるらしい。その証拠に、弟のカスパルとは異なりきっちり黒い団服を着こんでいる。もちろん上腕部には第三位葉導師と騎士団の固有色である真紅の輪が描かれてあった。

　彼とヴィゴとの間には非常に太い切り株があり、そこを円の中心として森らしい空間は形成されている。

　絵筆を走らせながらヨアキムが口を開く。

「この虫どもを知っているか、ヴィゴ・ノルドヴァル」

　キャンバスから目を逸らさず、空いている左手で彼は赤い虫を指差した。

「輝赤虫と呼ばれていてな、攻撃的な状態になるとその名の通り赤く輝く。ただしおまけに毒も体内で生成されるようだが」

「わざわざご教授いただきありがとう。絵描きじゃなく虫学者にでもなれよ」

　ヨアキムにはヴィゴの嫌味もどこ吹く風だ。

　このあたり、仲が悪くともさすがに兄弟だった。弟のカスパルとよく似ている。

「赤はな、ハハト大佐と我ら第三位騎士団にとって幸運の色なんだ」

　この輪が示すようにな、と左腕を掲げて付け加えた。

「輝赤虫の赤、そして有象無象が垂れ流した血の赤が我らをはるかな高みへと押しあげてくれるのよ。素晴らしいだろう。実に描き甲斐のある色だと思わないか」

「すこぶる頭の悪い妄言を吐き散らかすのは、兄弟揃って変わらねえな。あんたたち、本当によく似ているぜ」

　口撃の技術なら、ヴィゴも第八位騎士団での日々で鍛えられている。

　非常に仲の悪い兄弟へ「似ている」と伝えて、喜ぶ者などいないはずだ。

　案の定、ヨアキムも機嫌を損ねたようだ。

「ふん。カスパルのやつめ、出向いて捕らえるなどと息巻いておきながら、結局は見当違いだったわけか。軽薄な上に無能とは救いようがない」

　憎々しげに吐き捨てる。

　彼らを見ていると、ヴィゴとアリシアの罵り合いなどただのじゃれあいだ。

　それでも挑発によってヨアキムの自制心を失わせるまでには至らなかった。

「とはいえさすがに俺も、獲物を待っているだけで本当に釣りあげられるとは考えていなかったがな」

　絵筆を置き、立ちあがった彼が一枚の金貨を懐から取りだす。

「よくやった小僧。約束の金だ、多少は色もつけてやる」

　そのままぴん、と指で弾いて飛ばした。

　ソーニャの足元へ転がった金貨だが、彼女は俯き加減のまま拾おうとしない。

　その態度がヨアキムを苛立たせたようだ。

「どうした？　さっさと拾え。そいつはおまえの兄を死に追いやった連中を、言いつけ通りにここまで連れてきた駄賃なのだぞ」

　それでもソーニャは頑なに同じ姿勢のままだった。

　精いっぱいの意思表示だな、とヴィゴは彼女の心中を推し量る。

　裏切られた、などとは感じない。彼としてはむしろ腑に落ちたくらいだ。

　出会った際にはミルカが自身の名を告げて、どうにかソーニャも折れた形だったと記憶している。あれは第三位葉導師とその騎士団がやってきたなら、ここまで連れてくるよう密かに命じられていたからなのだろう。

　ソーニャが少年か少女かも理解していない、あるいは興味がない人間のために、実の兄を助けてくれていた恩人をだましたとなればいたたまれない気持ちになって当然だ。

　もちろん、この成り行きをミルカが座視しているはずもなかった。

「残念。この子のお兄さん、オリヤンならちゃんと生きてるよ」

「なに？」

　怪訝そうにヨアキムが問い返す。

「今後の治療に役立てるべく、〈燃える雪〉を過剰摂取した人間の経過を観察し、記録に残しておきたかったからね。だから彼の身柄だけはすぐに他の医療施設へ移しておいたのよ」

　つい先ほどの会話では、ヴィゴも詳しい状況までは教えてもらっていなかった。なのでようやくオリヤンが助かった経緯に納得がいった。

　それでもヨアキムに慌てた様子はない。

「ならばその情報をハハト大佐へ伝えて、改めて口を封じておく必要があるな。絵を描く時間がとりにくくなるし、手を煩わせてほしくはないんだが」

　もはやソーニャに対して事情を隠す必要も感じていないらしく、平然と冷酷な内容を口にした。

　ここからはヴィゴの出番だろう。

「させねえよ」

　ヨアキムの視線から彼女を隠すように位置取り、真っ直ぐに絵を指差す。

「描きかけの絵ごとおまえを埋めて、この森の肥やしにしてやる。おれなりの餞ってやつだ」

「つくづく後悔しているぞ。あの夜におまえを殺しておくべきだったなと」

「やってみろよ。今、ここでよ」

　カスパルとやり合う寸前だったときと同じく、胸の前で両拳を軽く合わせる。戦いへ臨む際のヴィゴの儀礼的行為のようなものだ。

「ロッタ！　ミルカとソーニャを頼む！」

　返事こそなかったが、背中の向こうで動いた気配はあった。

　これでヴィゴも憂いなく戦いに専念できる。

　直剣を使っていたカスパルとは違い、ヨアキムが抜き放ったのは長い曲刀だ。

「ん？　何も得物を持たんとは、なぶり殺される腹でも固まったか？」

「はっ、おれの拳の方がおまえのひん曲がった武器より上だってわからせてやる」

「口だけじゃないことを神樹シュグルンドに祈るとしよう」

　大きな切り株の近くで二人の戦士が激突した。

　間合いの長さで優位に立つヨアキムは、懐に入れさせまいとしてまず牽制の攻撃を繰りだしてくる。大技では自身の隙も作ってしまうからだ。

　対するヴィゴの、拳と並ぶ武器は足だった。右に左にとステップを踏み、ときには前後の揺さぶりも交えて緩急自在に幻惑する。

　まとわりつくような彼の動きの前に、ヨアキムの曲刀はいまだかすり傷一つつけられないでいた。

「おら、どうしたどうした」

「ちょこまかと……！」

　大柄なサロ兄弟と戦う日がきたなら、と想定して練ってきた戦法である。

　おそらくキルスティもカスパル相手に同様の方針を採ったはずだ。

　先に一撃を入れることができたのは、やはりヴィゴの方であった。

「ふぐっ」

　歴戦の猛者であるヨアキムの口からうめき声が漏れるほど、強烈な打撃が腹部へとめりこむ。あばら骨も何本かはもらった手応えがあった。

　たった一発だが、非常に重い。形勢は一気にヴィゴへと傾いた。

　たまらずヨアキムが後退し、距離をとる。

「ヴィゴ・ノルドヴァル。あの夜は何もできずに怯えていただけのお坊ちゃんが、よくぞここまで強くなったものだ。素直に感心してやろう」

「どうした急に。まだ始まったばかりだってのに敗北宣言かよ」

　だがそんな相手でないことはヴィゴもよくわかっていた。

　その証拠に、ヨアキムは苦痛に耐えながらも不敵に笑っている。

「おまえの兄であるデニス・ノルドヴァルは……まあ、そこそこの技量ではあったか。俺の相手が務まるほどの域には達していなかったがね。優雅にして華麗、しかし強さに欠けた剣の使い手だったよ」

「よほどぶち殺されたいと見えるな。肉塊がご希望ならそうしてやるよ」

　ヨアキムに時間稼ぎの会話をさせるのを嫌ったヴィゴは、優勢のまま容赦なく攻め立てるつもりでいた。

　さっそく間合いを詰めにかかるが、ヨアキムがまたしても退く。

「死ぬのはおまえだ、ヴィゴ・ノルドヴァル。あの夜に保留としていたその命、今ここで取り立ててやる」

　重々しくそう告げて、彼は懐から一枚の葉を取りだした。

　しかも赤く枯れた葉ではない。青々として生気に満ちた葉であった。