今にも泣きだしそうな
７－８
残してきたキルスティが心配で仕方ないのだが、それでもヴィゴはいったん彼女のことを脇へおいておく。
彼が為すべきは〈燃える雪〉に繋がるであろう赤い虫の採集だ。
目的を果たし、最速最短で彼女の元へ戻る。
そのためには神経を研ぎ澄まさねばならない。
カスパル・サロがいたのであれば、間違いなく兄のヨアキム・サロともいずれ出くわすはずだ。中途半端な気の持ちようでどうにかなる相手ではないだろう。
「聞きしに勝る惨状ね」
後方でロッタと並んで歩いているミルカの声だ。
言いたいことはヴィゴにもわかる。
「これはもう、森と呼んでいいのかどうか」
振り返りはせずに返事をした。
地下水路を抜けたばかりの区域は、まだ森としての体裁を保っていたのだ。
そのあたりでは明らかに肉食らしき獣もつがいで現れ、ソーニャなどは「何で今日にかぎってあんなのが出るんだよ」と嘆いていた。
とはいえ単なる肉食獣など、ヴィゴとロッタの二人がいればさしたる問題にはならない。迅速に退け、一行は森の奥へと足を踏み入れる。
獣の出現さえ除けば、静かで心安らぐ森だった。
ただ、それも程なくして終わってしまう。
今、彼らが歩みを進めているのは色のない世界だった。日中であっても陽光などほとんど届かない。洞窟と遜色ないほどの暗さだ。
さらには生ある者の温もりを拒むかのように底冷えのする空気、表皮が腐り落ちた木々に悪臭を放つ土。獣どころか鳥の姿も見つけられない。
神聖なる森は、ひたすらに圧倒的な死の気配で満ちていた。
葉導師であるミルカの説明によると、神樹シュグルンドを取り巻く森は三段階に分かれているのだという。神樹が鎮座する中心区域、先ほど通り抜けてきた周縁区域、そして両者の中間に位置する混生区域の三つだ。
現在地の混生区域はその名の通り、桁外れの巨木である神樹の根と通常の森林とが混ざりあう形で構成されている、はずだった。
だがどう見ても、生きているのは太くうねっている神樹の根のみ。他の普通の木々は枯れたか腐ったかのどちらからしい。
つまり数でも種類でも優位である通常の森林が、たった一本しかない巨大な神樹に呑みこまれて全滅しようとしているのだ。
「迷ったら絶対に帰れなくなるから、ちゃんとついてきて」
ヴィゴの隣で一歩先を行くソーニャが警告してくる。
案内役を務めるはずのロッタも先導は彼女に任せて、自身は帰り道を覚えるのに専念しているようだ。
赤い虫のことを知っているのはこの場でソーニャだけだ。地下水路で子供たちに出会えたのは本当に幸運だった、とヴィゴは心から思う。
採集方法も教えてもらえたが、やり方は意外と簡単であった。赤い虫は密集していることが多いため、靴下のような長い布をそこ目掛けて振れば、それだけで結構な数が手に入るのだそうだ。
薄くなって破れた靴下を上の街に住む人たちから譲ってもらい、継ぎを当ててから赤い虫をとるのに利用しているのだとソーニャは語ってくれた。
彼女たちの日々を生きるための懸命な努力に、どうにかして報いねばならない。
「ねえ」
顔を向けてくることなく、ソーニャが呼びかけてきた。
「あんたたちはどうして赤い虫を求めているの？ ぼくたちみたいに、こんな危険を冒すような暮らしをしているようには見えないんだけど」
もちろん、答えるのはミルカである。
「その虫を使って、悪いことをしているやつらがいるの。すでに何人も死んでいるし、これから先はもっともっと死ぬ。私たちはそれを止めなければならないから」
「まあ、まだ証拠が足りないんだよな。赤い虫を持ち帰って、その連中の罪を証明しなけりゃならないんだよ」
ヴィゴも後に続けて言った。
どのように受け止めたのか、ソーニャはしばらく沈黙している。
「わかってるさ」
ようやくぽつりと呟いた言葉には、あきらめの響きがあった。
「虫と引き換えにお金をくれる連中はきっと悪いやつらだ。そんなのわかってるんだよ。でもどうしようもないんだ。お兄ちゃんたちだって、そいつらから誘われてここを出ていっちゃった。王都で金を稼いで、ぼくらを迎えに来るから待ってろって言い残してさ」
「兄がいたのか」
どちらかといえば察しの悪いヴィゴにも、ここまでくれば話の流れに見当がつく。聖都からやってきたならず者たちとはすでにやり合った仲だ。
「よければその兄さんの名前、教えてもらってもかまわないか？」
「オリヤン。もう、王都で死んじゃったんだって。バカだよな」
彼のことはヴィゴもよく覚えていた。
一対一で戦った上に、仲間を思うがゆえのオリヤンの行動は強く印象に残る。
〈燃える雪〉を扱ってその利益をハハトへ還元するという、道を外れた行為に手を染めたのは、どうやら地下水路での困窮した暮らしから妹ともども抜けだす為だったらしい。
はたして兄を失った彼女へどう声をかけてよいものか。
一度きりの邂逅とはいえオリヤンとは敵対関係だっただけに、軽々しくなぐさめるのは誠実さに欠けると言わざるをえない。
「はい、おしゃべりはもうおしまい。そろそろ目的地に着くから」
悲しみを吹っ切るように会話を切りあげようとしたソーニャだったが、ミルカがそうはさせなかった。
「彼なら生きてるよ、ソーニャ。安心して」
「え？」
彼女が告げた事実にはヴィゴも驚いた。てっきりオリヤンも仲間たちと同様に、ハハトの命を受けた第三位騎士団に殺害されたものとばかり考えていたからだ。
しかしソーニャの動揺はヴィゴどころではなかった。
「そんな、嘘だ。だって」
「だっても何も、私が匿っておいたんだからね。間違いないってば」
「本当、なの？」
「ええ。もちろん」
ミルカが重ねて断言する。
妹であるソーニャの立場からすれば諸手を挙げて喜んでいい場面だ。死んでしまったと思っていた兄が生きていたのだから。
なのに彼女の顔は、暗がりの中で今にも泣きだしそうな顔に見えた。
