大きな神の樹の下で

信じていればこそ

７－７

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「ここが〈祈りの家〉よ」

　そう言ってキルスティを案内してくれたのは、葉導師であるミルカ・リンドベルイ本人だった。

「といっても騎士団の任務なんてあってないようなものだし、どちらかといえば子供たちの世話の方が主になるかな」

　初めて会ったばかりの彼女から、新しく結団される第八位騎士団へと勧誘されたのはつい先日のことだ。ずいぶんと展開が早い。

「孤児になった子らを引き取って育てているんですよね、ミルカさん」

「そんな大層な話ではないよ。できることをしているだけだから」

　ミルカに連れられて敷地内を歩くキルスティだったが、庭の一角へ目を留めた。

　草むしりなのか何なのか、土いじりをしている青年の周囲で子供が六人ほどじゃれついていたのだ。

「なー、遊べよヴィゴー」

「お勉強、退屈なんだもん」

「暇ひま暇ー」

　深い緑色をした青年の髪をつかんだり、服を引っ張ったり。

　それだけでも彼が子供たちから懐かれているのがよくわかる。

　しかし青年の仕事は遅々として進んでいないらしく、とうとう大げさに両手を振りあげながら言った。

「だーっ、逆だ逆。おまえらがこっちを手伝ってくれよ」

「手伝いって、何するの？」

「んー、そうだな。おれが土を柔らかくしたところに、花の種を蒔いていってくれればいい。ちょっとずつ間隔を空けてな」

「遊ぶ方が楽しいのにぃ」

「そう言うなって」

　青年が苦笑いを浮かべている。

「種を蒔いておけば、そのうちここにもたくさんの花が咲くんだぞ。色とりどりの花を毎日眺められたら、ちょっと気分が違ってくると思わないか」

　なので手伝え、と重ねて彼は言った。

　子供たちも互いに顔を見合わせ、どうするかを相談している。

「ちぇっ。この仕事が終わるまで遊んでくれなさそうだぞ」

「もう、ヴィゴはしょうがないなあ」

「でもぼく、花とか好き」

　どうやら答えがまとまったようだ。

　ヴィゴという名の青年も手を叩いて喜んだ。

「そうこないとな。よっし、みんなで取りかかるぞ」

　額の汗を拭いながら声をかけたヴィゴだったが、誰からも反応がない。

「おいおい、返事は」

「おー」

　やる気のある声ない声と混ざっていたが、子供たちの動きは早い。あっという間に横一列となって、ヴィゴからやり方を教わりながら種蒔きを進めていく。

　そんな光景を立ち止まって静かに眺めていたキルスティも、声をかけられてようやく我に返った。

「彼が第八位騎士団で仲間になるヴィゴ。あれでも出自は大貴族なんだよ」

　貴族らしさなんて欠片も見当たらないけど、とミルカがくすりと笑う。

「いいでしょ。まだ十九歳と若いけど、彼を団長に据えるつもりなの」

「はい。あの人ならば」

　単なる追従ではなく、本当にそう思った。

　ミルカは満足そうに頷き、ヴィゴに向かって呼びかける。

「おーい騎士団長様ー、こっちに来てくれる？」

「その呼び方はよせっつってんだろ」

　不機嫌そうに立ちあがり、こちらへと振り向いたヴィゴだったが、そこにいるのがミルカだけでないと気づいた様子だ。

　それからなぜか自分の手をまじまじと見つめだした。

「ほらほら、二人とも挨拶を」

　ミルカに促されたものの、彼はやけに渋っている。

「ちょっと待ってくれ。両手とも土まみれだからさ、握手を交わすなら先に拭いてきたいんだが」

　けれどもキルスティは構うことなく一気に距離を詰めた。

　そして断る隙を与えずヴィゴの手をとり、勝手に握手をする。土まみれになっている手が汚れているなどとは彼女は考えもしない。

「初めまして。うちの名前はキルスティっス。これからどうぞよろしくお願いするっスね、ヴィゴ騎士団長」

「あー、いや、こちらこそよろしく」

　やけにばつの悪そうな顔をして、ヴィゴはそっぽを向いた。

　これはからかい甲斐のありそうな人だ、とキルスティが内心でほくそ笑んでいたことなど、彼には知る由もない。

　　　　　◇

　壁面の一つが大きく崩れ、瓦礫の落下とともに埃が盛大に舞っていた。

　次第に埃が収まり、視界もきくようになってきた。

　床へさらに積みあがった瓦礫の上に立っていたのはカスパル・サロ一人だけ。

「けほ、けほ」

　咳きこんでいる彼の肉体はどこもかしこも傷だらけだ。それでも致命傷を負うまでには至っていない。

　カスパルがぶつぶつと独り言を呟きだす。

「いくら顔がよくても、生意気な女ってのはどうもねー。あのヴィゴって坊やはその手の女ばっか引き寄せるよなー」

　放り投げた剣も見当たらず、丸腰のまま腕を組んだ。

「さて、あいつらをどうやって追うかな。その前に武器を調達するかー」

　思案しながら瓦礫を歩きはじめたカスパルだったが、自身の剣ではなく赤毛の女が使っていた片刃の短剣を発見した。太い木の根に突き刺さっている。

「あんなちゃちなのでも、ないよりはマシかねー」

　カスパルが近づいていき、短剣を抜こうとした際の出来事だった。

　突然、地中から伸びてきた手によって彼の足首がつかまれてしまったのだ。骨ごと握り潰されそうなほど強靭な力である。

　振りほどく間もなく、手の主ががばりと瓦礫の下から姿を現した。

「あはっはあ！」

　もちろんキルスティだ。

　絶叫のような笑い声をあげた彼女は、屈強なカスパルを逆さにして持ちあげ、おまけにそのままぶん回す。

「そおい！」

　カスパルの体が容赦なく瓦礫へと叩きつけられた。

「がはっ」

　背中から落ち、一撃で彼の肉体は自由が利かなくなる。尋常ではない強烈さだ。

　瓦礫の埃にまみれた赤毛を気にすることなく、キルスティは笑い続けながら天に向かって吠えた。

「何だこれ、何だこれ！　熱い、全身が燃えてるぅ！　なのに冷たさも感じるんだけど、どうなってんのこれ！　やばい、不思議！」

「心底クソ女だな……。まさか〈燃える雪〉を隠し持ってやがったとは」

　悔しさをにじませながらカスパルが吐き捨てる。

　対するキルスティは底抜けの高揚感とともに応じた。

「そうっ！　大当たりっ！」

　リンドベルイ商会特注である防寒具の前身頃をつまみ、その場でくるりと一回転してみせる。

　カスパルの指摘通りだった。

　土中ほどの密度でないとはいえ、瓦礫の下に埋もれても出てくるのは至難だ。人間の領分を外れたかのような圧倒的な力を必要とする。

　加えて、瓦礫の直撃による重度の負傷も避けねばならない。

　その二点をどう乗り越えるか。

　土壇場でキルスティが頼りとしたのは、前者へはミルカからもらった小瓶の〈燃える雪〉、後者へは神樹の樹脂を塗りこんだ防寒具であった。

「透明な小瓶をほしがっていたよね。はい、これ」

　聖都ヒオイラへの出立前、密かにミルカから手渡されたのが中身の入った小瓶だった。赤く光る粉、まぎれもなく〈燃える雪〉だ。

　キルスティが声を発する前に、ミルカは素早く唇に指を当ててきた。

　何も言うな、という彼女なりの意思表示なのだろう。そして「追いこまれた際には迷わず使いなさい」と。

　どこまでがミルカの予測のうちだったのか。

　ぎりぎりの綱渡りを強いられた格好のキルスティだったが、おかげで命を救われたのも事実だ。文句は言えない。

　まだ〈燃える雪〉の効力は残っている。

「よーいしょっと」

　キルスティは近くにあった巨大な瓦礫を肩の上にまで担ぎあげた。

　初めてカスパルの表情に怯えの色が見える。

「おい、何するつもりだ。よせ、頼むからよせ」

「大丈夫、団長が戻ってくるまであんたの命は奪わない。それを決めるのはうちじゃないんスよ。でもさ、利き手はきっちり潰しておくかんね！」

　地面へ叩きつけるように、キルスティは瓦礫の塊を落とした。

　カスパルの悲鳴が崩落した地下水路の空間に響き渡る。

「どうやらここまでかなあ」

　自分自身を抱くようにして防寒具を引き寄せ、落としたばかりの大きな瓦礫のそばへへたりこむ。

　縮こまった彼女の歯の根が合わない。体もひどく震えだしている。

「夏に降る雪から、消えかけた冬の炎に変わったみたい。こりゃやっぱり、世の中に出回っちゃいけない薬っスねえ……」

　体内で季節が駆け抜けていったキルスティは、そのままゆっくり目を閉じた。