キルスティの戦い
７－６
崩れている部分も多いが、四方を囲んだ階段はまだ通ることができる。
地上の森を目指してヴィゴたち四人が駆けていくのを、祈りに似た心持ちで眺めながらキルスティは言った。
「えらくすんなりと行かせてくれるんスね」
例の非常に強靭な防寒具はぎゅっと前を閉じ、はためいて動きの邪魔にならないようにしておく。
「んー？」
やけにのんびりとした反応を見せたのはカスパルだ。
「まあ、女の子と戦うのも面白そうだったからねー。強ければよし、強くなかったらすぐに片付けてあいつらを追えばいいだけさ。それもまたよし」
「狩り気分ってことっスか。本当にろくでもない男だ」
嫌悪感をにじませてキルスティが吐き捨てる。
「なんでよー。狩り、楽しいじゃん」
人間相手ならなおさらね、とへらへら笑っているカスパルには、およそ人としての情緒というものが欠落しているのではないか。
「なるほど、やっぱり屑だ。でも団長たちの後は追わせないよ。墓にしちゃでかいけど、あんたにはここで非道を悔いながら死んでもらう」
「おっ、いきなり口調が変わったねー。これから本気でいくってこと？ さっきまでのは演技？ かわいそうに、ヴィゴ・ノルドヴァルはすっかりだまされてるってことでいいのかな？」
「いいかげん口を閉じてろ、イカレ野郎！」
低く飛びだしていったキルスティが、まずカスパルの足を狙いにいく。
機動力を削げば優位に立てると判断しての初撃だ。
しかしカスパルも悠々と長剣で受ける。
剣はそのまま掬いあげるような軌道を描き、彼女を体ごと弾き飛ばした。
追撃に備えつつ着地したキルスティだったが、カスパルは元いた位置から一歩たりとも動いていない。
「速さはあるねー。ちょっと驚いた。でも決定的に軽いなー。やっぱり女だから、そのあたりは男の一撃とは比べものにならないよねー」
「そうやって永遠にほざいてろ、ボケが」
「きみ、さっきからめちゃくちゃ口悪いな？ もっとしなを作ってさー、男に媚びるくらいじゃないと可愛くないぜー？」
カスパルの戯言には耳を貸さない。
相手が言い終わるかどうかのうちに、さらに攻撃を仕掛けていくキルスティ。
俊敏さであれば間違いなく彼女が優位に立つ。床のほぼ全域が瓦礫で覆われているのもあり、どれだけ戦い慣れた兵士であってもいつも通りとはいかないはずだ。
裏を返せば、それ以外の点では劣勢を覚悟しなければならない。
カスパルの強さは初撃の時点でよくわかった。意外にも正統派の剣術使いなのだが、とにかく膂力に優れている。
あのヴィゴが「あいつは強い」と警告してくるのも当然だ。
絶え間なく動き、常に先手で攻めながら勝機を探る。
「お、お、おー？」
距離をつかませずに四方八方から素早く打ちこみ続けるキルスティの短剣を、次第にカスパルが捌ききれなくなっていく。
とうとう最初の斬撃が彼の脇腹へと入った。
片刃であるキルスティの短剣は、切り裂く鋭さよりも重さを採った刃だ。鎧で覆われていない部分を狙ったためさほど深くは刺さっていないが、それでも肉を抉った感触はあった。
「ちくしょう、ちくしょう！ ゴミクソ女がぁ、何てことをしてくれやがるんだ」
傷口を押さえたカスパルの指の間から、真っ赤な鮮血が少しずつ漏れだしているのがわかる。
いったん下がってキルスティは仕切り直した。
「へえ、そっちも口調が変わったね。余裕がなくなっちゃったのかい？」
「女にやられるなんて、こんな屈辱はねえよな……。よく回るその舌を引っこ抜いて歯もすべて砕き、顔だけは愛玩用に使ってやる……！」
「どうぞご自由に。できるものならやってみな、のろま」
強気の発言とは裏腹に、彼女は冷静に戦況を分析している。
これでカスパルに油断はなくなった。もしかしたら頭に血が上ってさらに御しやすくなるかもしれないが、一気に攻勢を強めてくる可能性の方がずっと高い。
キルスティが目を付けているのは、網のように壁面へ張り巡らされている木の根っこ、そしてロープ代わりとなる蔓だ。
使えるものはすべて使って、ここでカスパルを仕留める。
先ほどまでと同様に、決して相手の間合いにならないよう細心の注意を払いながら、再び彼女から斬りこんでいった。
今度は受け止められた直後に殺意のこもった突きが繰りだされてくるが、キルスティは後方へ軽やかに跳躍して手近な蔓をつかんだ。
さらには上方にある別の蔓へと次々に移り、絶妙な平衡感覚でその上に立った。
「軽業師かよてめえはよぉ！ まるで猿だな！」
剣の届かないところへ逃げられ、苛立ちのあまりカスパルが叫ぶ。
「逃げたところで無駄だぞ！ あれだけ威勢のいいことを抜かしておいて、そんな臆病な真似はしないだろうけどなあ！」
キルスティの視線はちらりと壁面へと向けられた。
この空間へ足を踏み入れたときから、壁面を覆う網の目のどこがいちばん脆い箇所なのか、彼女はそれを探していたのだ。利用しない手はないだろう。
そして網の目の綻びはすでに見つけてある。
上から壁面を切り崩せば、カスパルであろうと生き埋めにできるはずだ。
意図に気づかれ、彼が階段へ逃れてこないうちに崩落を仕掛ける必要があった。急がなければならない。
蔓を伝ってキルスティは壁面へと向かう。
もう少しで目的の箇所へ到達する、そんなときだった。
「小賢しい細工をしてんなよお！」
怒号とともに投擲された剛剣が、彼女のわずか上をかすめるようにして壁面へと突き刺さったのだ。
階段の崩壊を食い止めていた木の根の要をぶった切って。
「おまえの狙い、目線でバレバレなのに気づいてなかったかあ？」
直接当たらなかったのは残念だがよ、と付け加える。
読まれていた。
とうてい頭を使って戦うようなタイプとは思えなかったが、その分野生の勘といったものが働いたのかもしれない。
カスパル自身も無事にはすまないはずだというのに、己の肉体であれば生き残れる自信があるのだろう。負傷しているにもかかわらず。
いずれにせよ、キルスティは窮地に追いこまれた。
体がふわりと浮きそうになるのを必死に堪え、蔓へとしがみついてできるかぎり壁面の上を目指した。こちら一面ももうじき大量の瓦礫へと変わる。
「さあ、生き埋め勝負といこうぜクソ女ぁ！」
剣を放りだし、大きな瓦礫を盾代わりに構えたカスパルが勇ましく絶叫する。
無情にも、文字通りキルスティの命綱であった蔓が切断されてしまう。この高さから無防備に落ちてしまえばさすがに助かるのは難しい。
もちろん彼女はあきらめず、宙に投げだされた極太な木の根に狙いをつける。
そこへ鋭く片刃の短剣を突き立てた。深く、もっと深く。
ただしいくら太い根とはいえ、崩れ落ちていくことに変わりはない。あくまで落ち方をある程度選べるというだけだ。
どれだけ自身へのダメージを最小限に抑えて切り抜けられるか、キルスティの意識はそちらへ集中していた。
