瓦礫の上に立つ女
７－５
首を鳴らし、ヴィゴがカスパル・サロと対峙する。
瓦礫から剣を抜いたカスパルはやけに上機嫌だった。
「やっぱり地下水路から来たねー。それも役に立たないこっち側からさ。あはっ、おれの読みが正解じゃん」
どうやら彼はここで待ち受けていたらしい。今回は本気らしく、軽装ながら鎧も着用している。
なかなかいい勘をしていやがるな、とヴィゴは口に出さず称賛した。
ハハト葉導師だけでなく、サロ兄弟ともどのみち決着をつけねばならない。だとすれば遭遇するのが早いか遅いか、違いはそれだけだ。
「昨日の今日なのに……。ずいぶんと早いお着きね」
対照的にミルカはずいぶんと悔しそうだ。
彼女からすれば無駄な戦闘を避けるために強行軍で聖都までやってきたというのに、神域直前で引っくり返されたのだから仕方のない面はある。
キルスティとロッタが素早くミルカの脇を固め、状況は膠着した。
「ハハトさんから『念のために森で網を張れ』って押しつけられてさー。仕方がないから慌てて飛んできたってわけよ」
手でぱたぱたと羽を動かすような仕草を見せ、カスパルが舌を出す。
人を苛立たせることにかけては天才的といっていい。
「相っ変わらず、癇に障る野郎だ」
「もちろん兄さんも来ているよー。楽しみかい、ヴィゴ・ノルドヴァル」
質問の体をとってはいるが、彼は人の答えなど求めていない。
「でもバカなんだよなー、兄さんは。頭よさげにまだるっこしいことを考えてたみたいだけど、おれの方がよっぽど効率いいよー」
「はっ。おれからすれば、どちらも稀に見る愚か者だけどな」
「あらら、言ってくれるねー」
ヴィゴからの挑発も、カスパルは軽く受け流した。
ただ彼との会話が成立しないのは常のことだ。
そんなのはどうだっていい。全身の筋肉が出番を待ちわびている。
両の拳を胸の前で軽く合わせ、ヴィゴが宣言した。
「これからぶちのめしてやるよ、サロ弟」
噴きあがっていてもおかしくないほどの怒気に満ち、肉体は熱を帯びる。〈燃える雪〉などなくとも人間はここまで熱くなれるのだ。
剣を一振りして感触を確かめていたカスパルだったが、もう片方の手では金髪を撫でつけて整えている。ずいぶんと余裕のようだ。
「ちゃーんとカスパルって名前があんだからさー、そっちで呼んでくれないと。そもそもあの兄と一緒にされるってのがどうもねー」
「絵に描いてもらえないのが残念だよな。おまえが骨という骨を砕かれて、瓦礫と運命をともにする場面をよ」
「兄さんの絵、見たことある？ あんなの自己満足の塊だよー？」
「じゃあそっくりじゃねえか」
「おっと、さすがに今のはむかついたねー」
兄弟仲の悪さはニルデリク一なのかもしれない。
カスパル・サロの目つきが鋭く変わる。
もはや両者の間に言葉は必要なく、拳と剣とでどちらの存在が残るべきなのかを互いに証明するだけだ。
間合いを測り、呼吸を整えつつあったヴィゴだが、前日の〈始まりの家〉に続いて今回も制止されてしまう。
「待った団長！ ここは冷静にいくっス」
意外にもキルスティからであった。
軽快に跳躍し、あっという間にヴィゴの隣へ並ぶ。
刀身に重みを感じさせる片刃の短剣を抜きながら彼女は言った。
「団長自らこんなアホとやり合って、無駄に力を浪費してる場合じゃないんじゃないっスか？」
「森の奥へ進むには、どのみち戦わなきゃいけない相手なんだ」
「うちが言ってるのはですねえ、その役目は別に団長じゃなくてもいいっしょってことなんスよ」
「おまえ……」
赤い髪のキルスティがじっとヴィゴを見つめてくる。
彼女は「自分があの男と戦う」と提案してきているのだ。
「ああ見えて、カスパルの野郎は強い」
「お。何だ何だ、本音ではいい評価してくれてるじゃーん」
ありがとー、と叫んだカスパルは無視する。
「だから、おれが殺るしかねえんだよ」
しかしキルスティに退く様子はない。
彼女らしからぬ穏やかな声で「ねえ団長」と呼びかけてきた。
「ここまで知らぬ振りで通してきたっスけど、さすがにうちだってノルドヴァル家を襲った悲劇については承知しているんスよ」
ここでキルスティが短剣の切っ先でカスパルを指す。
「あいつなんスね？ あいつが、団長の仇の一人なんスね？」
「そうだ。だから──」
「ならその敵討ち、うちにも手伝わせてください。団長を失望させるような真似はしません。必ず期待に応えてみせますから」
たぶん、これまでに見せた彼女の表情の中で最も真剣な眼差しだろう。
「可愛い顔してずいぶん大口叩くねー」と、手持ち無沙汰なカスパルが野次を飛ばしてくるが、これまたヴィゴは黙殺する。
彼の心は揺れていた。
もちろん、自分の手で復讐を完遂したい気持ちは溢れんばかりだ。
それでも今回の作戦における目的ではないのも理解している。
〈燃える雪〉の原料を突き止めると同時に、ソーニャら地下水路の子供たちを取り巻く状況も改善させなければならない。
返事ができないでいるヴィゴの心中を見透かしたかのように、キルスティが彼の胸へ握り拳を当ててきた。
「うちはね、この騎士団には命を賭ける価値があると思っているんスよ。それもこれも、団長を信じていればこそっス」
「おい、ここで言うのはずるいだろ……」
「いつだってどこでだって、団長を信じていることに変わりはないんで」
心の揺れはようやく止まった。
キルスティがヴィゴを信じるというのであれば、その逆もまた然り。彼女の意志と強さを信じ抜くだけだ。
小さく息を吐いてヴィゴが言った。
「わかった。任せる」
「はい、喜んで」
「だけど絶対に死ぬなよ。死んでも死ぬな」
「むちゃくちゃっスねー。でも、承りましたっス」
片目を瞑って応えたキルスティにこの場を託す。
