大きな神の樹の下で

もはや聖都に未来はない

７－４

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　地下水路で暮らす子供たちを代表する形で、ソーニャと名乗った少女がヴィゴたちへ同行することになった。

　残してきた子たちへは、冬の寒さを少しでも凌ぎやすくなるように外套一式を置いてきた。一点物の特注品であるキルスティ着用の防寒具は除いてだが。

　ソーニャにも一枚、上着を渡そうとしたものの頑として拒絶されてしまう。赤い虫を捕まえるための協力には同意しても、まだ心は開いてくれていない。

　彼女の服は袖丈が長く、体格には合っていなかった。元々は大人の男性用として仕立てられた服なのだろうか。

「地下水路には見回りがいるから。出くわさないよう気をつけて」

　先頭を往くヴィゴのすぐ後ろから、ソーニャが小声で指示をする。

「でも数は少ないし、下っ端みたいなやつばかりさ」

「どこもだいたいそんなもんっスよねー。見回りを進んでやりたがる人なんていないもんだから、結局は新入りにやらせるんス」

　三番目を進むキルスティが軽口を叩く。

　四番目のミルカと五番目のロッタは無言のままだ。

　もちろん見回りを警戒してのことだろうが、ヴィゴはそのあたりについては楽観的に考えていた。

　ソーニャの言葉通りなら、会敵しても一瞬で制圧できる。数が少ないのであれば仲間を呼ばれる恐れもそれほど高くはないはずだ。

　水路に流れる水の量も少しずつ増えてきた。

　やってきた十字路では、小川を跳び越える要領で進まなくてはならなかった。

　全員が渡り終えた後でソーニャがぽつりとこぼす。

「あの赤い虫にはさ、毒があるんだ」

　他の四人の視線が、驚きとともに一斉に彼女へと向けられた。

「刺されると決まって高熱を出す。死んでしまった子だっている。ぼくの場合はどうにか治ったけど、それでも痣は残った」

　そう言ってソーニャは左腕の長い袖をまくり上げる。

　そこにあったのは、前腕部に広がった痣だ。

「ミルカの顔にも痣があるよね。それは火傷かな。ぼくの方の痣はもっと赤みが強いというか、赤黒い感じさ」

　地下水路の暗さでは、さすがに色味まで判別することは難しい。

　ソーニャの左腕へミルカがそっと手を伸ばした。

「痛くはないの？」

「少し前の話だから。今は平気」

　ミルカの手から逃れるようにして、ソーニャは袖をさっと戻す。

「ただ、できればみんなにはあの虫に関わらせたくない。特に小さな子には。だけど捕ってお金をもらわなきゃ、ぼくたちの暮らしはすぐに立ちいかなくなる」

「大丈夫。きっと私たちがそんな状況を変えてみせるからね」

　力強くミルカが言い切った。

　ヴィゴは少しずつ、〈燃える雪〉の核心へ迫っているのを実感する。

　毒を持つ虫を〈燃える雪〉の原料としたのであれば、あまりの倫理観の欠如に愕然とするより他ない。けれども腑には落ちた。

　あのハハトならば、それぐらいのことはやる。

　ソーニャたちが置かれた境遇の責任だって、大部分が聖都を実質支配している教団守旧派とハハト葉導師にあると言っていい。

　やつらのその首にもうすぐ手が届きそうなのだ。

「何のためにその虫を集めているのか、理由を言っていたか？」

「いいや」

　そっぽを向いてソーニャが答える。

「とにかく先を急ぐよ」

　彼女に従い、ヴィゴたちは再び歩きはじめた。

　ある地点から水路の幅が急激に広くなったのは、この一帯が重要視されている区域であるのだと教えてくれていた。教団施設のあたりか、もしくは枝祭や地区幹部級の聖道士が暮らしているあたりか。

　聖域の森へ繋がっている出口まで、道程の半ばほどには来たはずだ。

　しばらく無言での行進が続いた。

　本来の役目を取り戻したかのように、水路には豊かな量の水が流れている。周囲の造りもここまでとは大きく異なっており、堅牢で整然とした石組みだ。

「今日はついてる。見回りの連中が全然いない」

　ようやくソーニャが声を発した。

「最近、上の街でも許可なく森へ入ろうとする人たちが増えてるって話でさ。だからきっとこんな下までは手が回っていないんだ」

　彼女の見解に、ヴィゴも「なるほど」と頷く。

「そういやバカでかい門の付近でも、揉め事が散発している様子ではあったな」

　聖都ヒオイラには確実に住民の不満が蓄積されている。

　どうやらその点に関しては確信してもよさそうだ。

　さらに先へ、一行はひたすら歩き続けた。

　だが徐々に異変の兆候が地下水路に目立ちはじめた。

　簡単には壊れないはずの壁を突き崩している木の根があるかと思えば、分岐の一方向を完全にせき止めてしまっている根もある。

　明らかに聖域の森から侵食してきている根だ。

　後方からミルカが言う。

「やっと理解できたよ、ソーニャ。ときどき私の記憶と違う道を進んでいたのは、迂回のためだったんだね」

「このあたりは通れるだけまだマシさ。森に近づけばかなりひどくなるから」

　淡々と答えるソーニャだったが、ヴィゴからすれば驚きだった。

　第八位騎士団の意見をまとめる際に、ノアが危惧していたのは「神樹衰退の可能性」であった。この現状はどう判断すればよいのだろうか。

　神樹および森が拡大し続けているとも考えられるし、逆に森の大地に栄養が不足しているため外へ活路を見出した可能性もある。

　いずれにせよ、近い将来に大きな問題となるはずだ。

　障害となる木の根はさらにその数と大きさを増していった。

　太い根によってほとんどが塞がれ、ソーニャのような子供ならばくぐり抜けられるような道もあったため、一行の中でヴィゴだけは非常に苦戦を強いられた。

「こりゃもっと痩せた方がいいっスね」

「おい、筋肉だからな」

　必死の思いで石畳と木の根の間を通り抜けたヴィゴは、茶化してきたキルスティをじろりとにらむ。

　しかし抜けた先は広大な空間となっていた。詰所と同程度の敷地面積と推測されるが、優に三階分ほどが吹き抜けになっているような、それほどの高さがある。

　四方の壁に沿って階段が上へと続いており、目指す地上も近そうだ。

　ただ、問題はまたしても根であった。

　あちらこちらの壁から太い根に細い根とおかまいなしに飛びでて、周囲の壁は崩壊寸前といった状況なのだ。壁に張りついた何十本もの根がかろうじて網の目の役割を果たしており、どうにか決定的な瓦解を食い止めている。

　中には壁から壁へ、まるでロープを渡したかのような蔓も確認できた。命がけで曲芸をするなら最高の舞台だろう。

　上方から陽光がわずかに差しこんできた。

　天井部分はすでに崩落したらしく、床は大小様々な瓦礫で覆われている。

　さすがに水路としては放棄されており、どこにも流れる水が見当たらない。

「まったく想定していなかった惨状だね。このままだと聖都は森に呑みこまれてしまうんじゃないかな」

　大きめの瓦礫へ上ったミルカが、辺りを眺め回して言う。

「どうりで教団が森へ人を入れたがらないわけだ。見せられねえもんな」

　足元の砂利を踏み潰しながらヴィゴも応じた。

　この空間をぐるりと囲んでいる階段は奇跡的に生き残っているため、地上へ出ることには支障なさそうだ。

　先ほどキルスティが口にしていた通り、わざわざこんな場所を見回りたがる物好きはいない。下手をすれば自分の身が危険だ。

「今なら誰もいないぞ。この隙にいこう」

「どの隙にー？」

　仲間たちの内の誰の声でもなかった。これほど不快な声をした人物などそうそういるものではない。

　声の主は文字通り、上から降ってきた。

　間一髪で飛びこんだヴィゴがミルカへ抱きつき、その場から立ち退かせる。

　直後、同じ瓦礫へ剣を突きたてた者があった。

「おー、いい判断だねー。かなり強くなったみたいだなー」

　カスパル・サロ。

　ハハトの汚れ仕事を請け負うサロ兄弟の弟であり、侍女のエルセを死へと追いやった元凶でもある男だ。さらにはアリシアを襲撃した犯人でもある。

　復讐の機会が巡ってきたのがうれしくて、思わずヴィゴの唇は歪んだ。