地下水路の子供たち
７－３
なかなかすばしっこい子供ではあったが、ヴィゴが本気で追えばまず引き離されたりはしない。常に一定の距離を保って泳がせておく。
必死になってその子供が逃げこんだ先へと難なくたどり着いたわけだが、他にも複数の子供たちが狭い場所でひしめき合っていた。大人の姿はない。
このあたりも水は流れておらず、子供たちのいる地下の管理小屋のような部屋があるばかり。役目を果たせなくなり放棄されてからしばらく経過しているようだ。
いちばん年上と思しき少年が前へ出てきた。といっても年の頃はようやく十に届いたばかりだろう。
「おい！ あんたら、見かけない顔だけどいったい何なんだ。ここには奪えるものなんて何もないんだからな」
闖入者であるヴィゴたちを鋭く咎めてくる。
もちろん彼らに対して害意などあるはずもない。こちらとしてはただ話が聞ければいいのだ。
その旨を伝えようとしかけたヴィゴだったが、いきなり後ろから首元を引っ張られて「ぐえ」という潰れた声だけが漏れてしまった。
彼と入れ替わるような形でミルカが進み出る。
「すっこんでて。君がいくより、女同士の方があの子も話しやすいでしょう」
「ん？ 女の子？」
少年じゃないのか、と先頭の子供の顔をまじまじと見つめる。
緩やかに巻いた髪に大きな目。なるほど、女の子だと言われればそうなのかもしれないが、ヴィゴには判別ができない。
だがずいぶんと不躾な視線だったらしく「ちっ」と舌打ちされてしまう。
「怖がらせてしまってごめんなさい」
ミルカはまず率直に謝った。
「ちょっとお話をしたかったの。お姉さん、君たちのことを知りたくて」
それでも少女の刺々しい態度に変化はなさそうだ。
「お話をしたい？ はっ、ぼくらのことなんて聞いてどうすんだよ。どうせ興味なんてこれっぽっちもないくせに」
そう突き放すなり、彼女はナイフを構えた。
見覚えのある光景がヴィゴの胸を刺し貫く。侍女のエルセを死なせてしまったあの夜の記憶がまざまざと浮かびあがってきた。気持ちは痛いほどにわかる。
大切なものを守るため、せめて虚勢を張るしかないのだ。
しかしナイフ程度でミルカが怯むはずもない。
「知りたいからこうして訊ねているんだよ。ね、教えてほしいな」
あえて一歩、距離を詰める。
迎え撃つ少女の手はわずかに震えていた。
「ぼくらはこの地下水路で暮らしているだけ。何も面白い話なんかない」
「上にある街じゃなく、どうしてこの地下水路に？」
「少しは考えてみろよ。追いだされたに決まってるだろ。親もなく、盗みばっかりやってるガキどもなんて誰も歓迎するもんか」
彼女たちは暗い地下水路をねぐらとし、小さな子供たちだけで肩を寄せあって暮らしているのだという。
「ここで暮らしていくのはさすがにきついじゃねえか……」
思わず憐憫の言葉がヴィゴの口をついて出た。
六年前に妹のアリシア以外をすべて失ったとはいえ、それまでの彼は貴族階級の家で何不自由なく育ってきた。
贅沢をしてきたつもりはなかったが、目の前にいる子供たちのような立場からすれば、ヴィゴの周りを取り巻いていたすべてのものが贅沢なのだ。
「もう慣れた！」
少女の横からひょこっと顔を出し、にこやかに叫んだのは最初に出会った小柄な子である。
「暗いし、臭いし、お腹は空くし、寒かったり暑かったりするし、怖い人たちもときどきやってくるけど、みんながいてくれたから慣れたよ！」
追いかけて相当怖い思いをさせてしまったはずなのに、今ではすっかり笑顔になってくれている。
「そうか、すごいな」としかヴィゴには言えなかった。
一方でミルカは冷静に話を進める。
「ね。その怖い人たちってどんな感じなの？」
「どんなって……。あんたらにゃ関係ないだろ」
あくまで少女の物言いはつっけんどんだ。
けれども先ほどの小柄な子に触発されたらしく、他の子たちも後ろから口々に喋りはじめた。
「よく殴られたり蹴られたりするけど、お金もくれるよ」
「いっつも真っ赤な虫ばっかりほしがってるの」
「赤くてきれい、でも虫だからやっぱり怖い」
「あんな虫と引き換えにお金をくれるんだから、怖くったっていい人さ」
みんなが打ち解けだす中、先頭の少女だけが苦々しげに「余計なことを……」と呟いている。
ヴィゴは全身に鳥肌が立った。
今、彼が得た情報はおそらく局面を左右するほどに重大なものだ。
何の気なしに子供たちが話してくれたことが、聖都ヒオイラを牛耳るハハト葉導師を追いつめる決定打になってくれるのかもしれない。
ミルカにも同様の高揚感があるに違いなかったものの、さすがに彼女はおくびにも出さない。
柔らかな口調はそのままでお願いをする。
「そっか。ならお姉さんたちもね、その真っ赤な虫がほしいな。もちろん報酬……お金はちゃんと払うよ。だから案内してほしいの」
「はん、お断りだ」
取りつく島もなく、少女がはねつける。
だからといっておとなしく退くようなミルカではなかった。
「まだこちらの名前を教えていなかったね。ミルカ・リンドベルイ、こう見えて神樹シュグルンド教団の葉導師なの。私なら、君たち全員をここから連れだしてあげられるよ」
ここを勝負どころと見たのだろう。
素性を明かすことで子供たちからの信頼を得ようとする。
と同時に、彼女は暗に迫っているのだ。私に全額賭けろ、と。
後ろにいる子供たちにその名前の意味はわからずとも、先頭の少女には伝わったようであった。
いくらか考えこむ素振りを見せた末に少女が言った。
「……わかった。じゃあぼくが案内してやる」
ナイフを下ろし、とうとう折れてくれたのだ。
「その代わり、約束は絶対に守ってくれよ」
「もちろん。必ずあなたたちに報いるから」
口約束であっても、ミルカがこの言葉を違えることはないはずだ。その点については信頼できる。
「一応、ぼくも名乗っとく。ソーニャ、今からそう呼んでくれればいい」
他の子供たちがお祭り騒ぎのようになっているのをよそに、少女はあくまで毅然とした態度を崩さなかった。
