人影
７－２
軽く蹴っただけで倒壊しそうな、簡素な造りの家が立ち並ぶ。
道にも石など敷き詰められておらず砂地が剥きだしとなっていた。風が吹けばすぐ砂埃が舞うのだろう。
外観からだけでも、この一帯が聖都ヒオイラの貧民街であることが見てとれる。
「おかしいでしょう、これは」
フードの下で表情を強張らせながらミルカが呟いた。
「あれから十年も経ったというのに、どうして以前と同様の光景なの」
「ミルカ……」
いつになく怒りを露わにしている彼女の姿に、ヴィゴもおいそれと声をかけられない。
「わかりきっていたことではあるけれど、やっぱり教団はクソね。結局あいつらにとっては神樹だって権力闘争の道具でしかないんでしょう。閉塞しきっているという点についてのみなら、あのハハトにだって同意できるよ」
天を仰ぐようにして吐き捨てた彼女の頭上から、かぶっていた外套のフードがずり落ちてしまう。
人目を惹く美しいミルカの銀髪がこぼれ出た。だが怒れる彼女はまったく身なりを気にしていない。
寒さの中ぼろきれを纏っただけの老人が目を向けてきたが、それだけだった。
迷いなく歩きだしたミルカの後ろをヴィゴたち三人も静かについていく。
ようやく彼女が足を止めたのは、貧民街の外れにある地下へと続く階段の前であった。階段といっても土を削って固めただけの、新都トゥオミではお目にかかれないであろう旧い代物だ。
凹凸の目立つ段の先を指差し、ミルカが言った。
「ここを下りるよ」
「わかった。位置を代わろう」
街中と比べればこの先は危険度も跳ねあがる。
仮にもし、ミルカを討たれてしまうような失態があれば、その時点でヴィゴたちの敗北も決まるのだ。聖都ヒオイラと神樹の森はハハト一派の領分である。どこで狙ってくるかはわからないし、油断できない。
歩いている間にいつもの冷静さを取り戻したか、ヴィゴからの提案にもミルカが素直に頷く。
後ろではキルスティが「ついに闇の迷宮への入口にたどり着いたっスか」と軽口を叩いている。空気の変わり目を読むのが上手いと褒めるべきか、軽薄な態度だと詰るべきか。
「なあーんか出そうっスねー。この世に恨みつらみを残したこわーいのが」
「おれが先頭を行くってなった途端、そういうことを言うのはやめてくれ」
「あれえ、団長ってばもしかしてちょっと震えてますう？ お姉さんが手を握っててあげた方がいいっスかあ？」
「じゃあお願いしようか。しっかりと握っててくれよ」
半ばやけくその勢いで、ヴィゴが手を差しだしてみた。
反発したところでもっとからかわれるだけなのは、充分に経験済みだ。
これに対してキルスティは意外な反応を見せた。
「え、あの、それはちょっと」
俯き加減になって目を逸らし、意味もなく手を宙にさ迷わせてまごついている。
「断るくらいなら最初からやるな。こっちも何だか恥ずかしいだろうが」
むきになってヴィゴが食ってかかる。
とりなすのはもちろん、ミルカの役目だ。
「はいはい、お二人さん。仲がいいのはわかったからさっさと進みましょう」
「あい、すんませんっス」
「悪かったよ。ここからは警戒度合いを上げていかなきゃだしな」
さすがに緊張感が欠けていた、とばかりに二人揃って詫びを入れた。
伏し目がちなロッタだけは、一連のやりとりに加わることなく無言のままだ。ただし目線だけは間断なく周囲へと飛ばしている。今までのところ、最も任務に忠実な動きをしているのは彼女だけであった。
ランタンを手にしたヴィゴは火を灯し、先頭に立ってぎりぎり階段の体を保っている土の坂を下っていく。
角が取れて丸みを帯びた階段というのはなかなかに危険だ。おまけに緩やかに曲がっているせいで先を見通すこともできない。当然手すりなど備わっているはずもなく、誰かが滑り落ちてしまう状況を常に頭へ置きながらゆっくりと歩を進めた。
しばらく歩き続けてやっと階段が終わりを迎える。意外なほどに深い。
「このまま道なりに進んで。分岐が来たら指示するから」
すぐ後ろからミルカの声がした。
ヴィゴ、ミルカ、キルスティ、ロッタの順に並んで一行は先を目指す。
「水路っていう割には水がないっスねえ。ただの洞窟みたいな感じっス」
小声でキルスティが感想を述べる。
それはヴィゴも気にしていた点であった。
ランタンに照らされている土が剥きだしの通路には、溝こそあるが水の流れている様子などどこにもない。キルスティの言葉通り、まさに洞窟だ。
「十年前には普通に流れていたのだけれど。相当に水量が減少しているね」
ミルカも同意する。
これが人為的なものなのか、それとも別の理由によるものか。今はまだ判断材料が足りていない。
さらに先へ進むと土の壁が途切れ、石造りの水路へと切り替わる。ばらばらな大きさの石を荒く適当に積みあげただけの造作だが、それでも文化が段階を一つ上ったように感じられた。
このあたりから一気に岐路が増えだした。
地図を所持していても見落としがあったらその時点で迷ってしまう。それでもミルカは考えこむことなど一度もなく指示を飛ばしてきた。地図の確認さえもしていないようだ。
そらで描けるくらい頭に叩きこんでいる、というのも大げさではないらしい。
「ここから右、右、真ん中だよ」
「右、右、真ん中ね。ふう、おれの方が間違えそうだぜ……」
進むにつれ、水の流れが少しずつ確認できるようになってきた。
ミルカの指示通りに三つの分岐をやり過ごす。
だが三つめの十字路を抜けていく際、左側に人影を見た。
「誰かいるぞ……！」
先んじていた相手にはすでにこちらの存在を察知されているだろうが、それでも声を殺して後続のメンバーへと告げる。
一気に緊張が高まった。
キルスティとロッタがほんのわずかな摩擦音とともに、それぞれ得物を抜く。
ただ予想外なことに、どすんと床に落ちるような音も続いた。
「わ、わ、誰だよ、こんなところに！」
意を決して声のした方をヴィゴがランタンで照らしてみると、小さな子供が尻餅をついていたのだ。
「わ、刃物だ！ いやだ、殺されるのはいやだ！」
子供は背中を向けて一目散に逃げだした。
あっけにとられていたヴィゴだったが、ミルカの「あの子の後を追ってみましょう」という言葉で我に返る。
「寄り道になるが、いいのか？」
「貴重な情報源になってくれる可能性もあるからね。もしかしたら私たちがまだ手に入れられていない情報をあの子が知っているかもしれない」
「あいつだけじゃなく、仲間もいるのかもな」
追うぞ、と声をかけたヴィゴは小柄なその背中を見失わないよう駆けだした。
