聖都ヒオイラ
７－１
商都としても名高いトゥオミと比べると、どうしても賑わいに欠ける。
聖都ヒオイラに対してまずヴィゴはそんな印象を抱いた。意外なことに、彼が聖都へ足を踏み入れるのは今回が初めてだ。
周囲をぐるりと壁に囲まれた城郭都市であるヒオイラの正門からは、太い道路が直線で延びており、そのまま神樹シュグルンド教団の本部へと突き当たる。
「やー、すんなり入りこめてよかったっスねー」
毛皮をふんだんに使い、最も見栄えのする防寒具を身に着けたキルスティを中心として、ヴィゴたち一行は大通りを歩く。
彼女が聖都へ薪を仕入れに来た商人、他の三人はその従者という設定である。
「失礼ながらご主人様、少々油断をされていらっしゃるのでは？」
いつも通りのキルスティの口調を咎めたのはミルカだ。
大して厚くもない生地で仕立てられた外套のフードを目深にかぶり、特徴的な銀色の髪と火傷の痕をどうにか隠している。
昨夜のうちに雪は止んでいたとはいえ、聖都までの街道にはしっかりと残っていた。馬には無理をさせてしまったが、おかげで早朝の出立から半日とかからずたどり着くことができた。
ハハトに立て直す時間を与えたくない、というミルカの方針である。
ヴィゴ、ミルカ、キルスティ、ロッタの一行はリンドベルイ商会の名を使わず、架空の商人として門の審査をくぐり抜けてきた。聖都はハハトとその後ろ盾である教団守旧派のお膝元であるため、リンドベルイ商会というだけで警戒される可能性が高いとにらんでのことだ。
ヴィゴの目にも、商人役のキルスティは見事だった。
「さあのろまども、ぐずぐずしてんじゃないよ！ 仕入れ値が上がってたらあんたたちの給金から差っ引くからね！」
守銭奴の商人として従者役の三人を絶え間なく叱り飛ばし、衛兵には世間話を振り続けることで難なく審査を突破したのだ。
道すがら、従者ヴィゴもつい冗談を口にしてしまう。
「それにしてもご主人様、やけに演技が上手でいらっしゃいましたね。役者の道に進めば花形になれるんじゃないですか？」
「つまらない世辞を言ってんじゃないよ、この雑草頭。あの程度を演じるくらいなら誰だってわけないさ」
キルスティは再び商人役になり切っている。そのせいで雑草頭などという、初めて耳にする罵声を浴びせられた。
それにしても彼女が着用している防寒具は素晴らしい出来栄えだった。提供した際のミルカによれば「防具としても通用する」のだそうだ。
「リンドベルイ商会が金に糸目をつけずに作った特注品だからね。四方八方から弓矢を射かけられても余裕で防げるはずよ」
「いやまあ、うちが着させてもらえるんでありがたくはあるんスけど。どういう事態を想定して作られたんスか……」
獣の強靭な表皮を何枚も重ねて縫い合わせることで、そんじょそこらの鎧には引けを取らないほどの防御力を備えているらしい。しかも仕上げに神樹の樹脂を塗りつけた最上級の品である。
機動力を重視するキルスティにはかえって動きにくいだろうが、しばらくは我慢してもらうしかない。地下水路へ潜りこむまでの辛抱だ。
ひとまず正規のルートを遠目から確認しておこう、というミルカの発案で、ヴィゴたちは大通りを真っ直ぐ歩いてきた。
すでに教団の本部施設は視界に入っている。城壁に設けられていた門よりもさらに大きい門が威容を誇っているが、これこそ神樹の森へ繋がる唯一の道だという。
つけられた名が〈御聖門〉。
許可証を持たない者の通行を厳しく禁じているため、武器を所持した教団直属の警備兵の姿もずいぶんと目立つ。ここ聖都においては行政よりも教団の意向が通る慣例となっているためだ。遷都されたのも当然の結果だろう。
巨大な〈御聖門〉の両脇には正と副の礼拝堂があり、ニルデリク全土から集まった巡礼者たちはここで祈りを捧げる手筈となっている。
かつては敬虔な巡礼者たちでここも賑わっていたに違いない。
しかし今は別の意味で騒がしかった。あちらこちらで揉め事、小競り合い、押し問答が繰り広げられており、とてもじゃないが聖都としての荘厳な空気など感じることはできなかった。
「いったいどういうことだ。こんな有様で聖都といえるのか？」
ヴィゴの疑問にミルカが答える。
「よくある光景ね。ヒオイラ市民にも不満が溜まっているのよ。以前なら神域の森へ入らせてもらうことで、みんな神樹の恩恵にあずかることができた。質のいい薪はいくらでも手に入るし、特定の区域であれば樹木の伐採だって認められていたわけだからね」
「あー。教団から一方的に締めだされたんじゃ、そりゃ市民の皆さんも腹が立ってしょうがないっスよねー」
商人の演技をやめたキルスティも納得している。
聖都の統治がまず締め付けの強化ありき、というのはここまでの道程でヴィゴもよく理解できたつもりだった。
巨大な門の左右には高い壁がずっと連なっており、天に向かってそびえるような見張り塔がどちらにも建てられている。
これほどの高さではないにせよ、聖域である森を点で囲むようにして無数の見張り台も設けてあった。ヴィゴたちが森からではなく、わざわざ聖都から侵入するルートを選んだ理由の一つである。
聖都ヒオイラ以外の三方から森への侵入を図るとなると、非常に視認性の高い平原を進まなくてはならない。見張りの目をかいくぐって森まで到達するのはまず不可能だ。
もう大通りに用はないとばかりに、一行はようやく脇道に入った。
ミルカが布の鞄から地図を取りだして位置を確認している。
横からヴィゴも覗いてみた。
「何だそりゃ。地図というより木の枝の模写とかだろ」
「大丈夫だよ。そらで描けるくらいには頭に叩きこんであるからね」
「こんな複雑な地図をか？」
地図上には数えるのも骨が折れそうなくらいに分岐があり、一見しただけでは正解のルートなど判別できない。
なぜミルカにはそれができるのか。
訝しんでいるのが表情に出ていたのだろう、彼女がヴィゴへと顔を向けた。
「まだ私が幼かった頃、遷都直前の時期かな。誘拐されたことがあってね。そのときに幽閉されていたのが聖都の地下にある巨大な水路だったの」
「は？ 誘拐？」
「そうよ。大金持ちの令嬢には付き物の経験なんじゃないかな」
ミルカは事もなげに言ってのける。
「結局、助けてくれたのは地下水路を根城にしていた二人の少年でね。そのときに渡された地図がこれ。彼らがこつこつと調べあげ、書き記していった貴重な品よ」
「じゃあおまえ、その二人には一生頭が上がらねえな」
「だから彼らをリンドベルイ家で引き取って、新都トゥオミで暮らしてもらってるのよ。ヴィゴにも今度会わせてあげる」
「そいつは楽しみだ」
今も三人の友情が続いているのなら、それはとても歓迎すべきことだった。
リンドベルイ商会当主の娘として生まれ、史上最年少で神樹シュグルンド教団の葉導師にまで上り詰めた少女ミルカ。
本人の意思とは関係なく、彼女と対等に付き合える同年代の人間などそうそういないだろう。
第八位騎士団の面々はあくまで職務上の仲間だ。ただ個人的にはヴィゴにはもう少し別の思いがある。同じ目的を胸に秘めた同志、とでも呼ぶべきか。
ミルカの希少な友人たちの顔を拝むためにも今回の作戦行動をやり遂げ、無事に新都トゥオミの〈祈りの家〉へ帰り着かねばならない。
そんな彼の気持ちなど知る由もなく、ミルカが地図をしまい込む。
「さあ、次の目的地を目指すよ。地下水路への入口に当てがあるから」
「おれにはさっぱりわからんから案内は任せるが、聖都のどの辺りなんだ？」
聖都の地理には不慣れなヴィゴだが、それでも地上部分ならどうにか詰めこんできた知識で対応できる。
「当時の私の記憶のままならそこは貧民街だったんだけど、今はどうかな」
そう答えて、ミルカは先頭に立って歩きだした。
