二人の約束
６－４
神樹の森へ潜入する組と、〈祈りの家〉での居残り組とに第八位騎士団員それぞれが割り振られた。
団長のヴィゴ、キルスティ、ロッタ、そしてミルカ葉導師の四名が、聖都ヒオイラの地下水路から神樹の森を目指す。
対してノアとラーシュの両名はリンドベルイ商会から派遣されてきた警備隊と連携しつつ、ハハト葉導師の息がかかった勢力の襲撃に備える。彼らはフェリクスの身柄も守らなければならない。それが通すべき筋だった。
決定が下されたなら、行動は迅速であらねば。
ノアとラーシュはすでに〈祈りの家〉へと戻っていた。
潜入組の出立は明朝早くとされ、半日で聖都ヒオイラに到着する心算だった。
詰所で寝起きしているヴィゴだけが自室へ戻り、他の三人は一階広間の暖炉付近で固まって仮眠をとる。
寒さが厳しくとも、ヴィゴの部屋には体を温めるものなど何もない。あるのは尋問前のフェリクスにかぶせてやっていた毛布くらいだ。
その毛布にくるまり、夢も見ないような眠りに落ちていく。
夜半に雪は止んでいた。
◇
まだ朝とは言い難い時間にヴィゴが目を覚ます。習慣のようなものだ。
しかしこの日はいつもと違った。
「起きたか」
彼一人しかいないはずの部屋に、凛と立った別の人物の姿があったからだ。
「……アリシア？ 何で？」
「寝惚けているみたいだな。まずは顔を洗ってこい」
茶色の制服を着用した憲兵隊士であり双子の妹、アリシア・ノルドヴァル。
右腕にはまだ痛々しく包帯が巻かれたままだ。
ヴィゴの寝起きは悪くない。それでも彼女から促されるがまま、水に浸して固く絞った布で顔を拭く。恐ろしく冷たい。
そんな彼の背に向けてアリシアは言った。
「夜遅く、ミルカ・リンドベルイ葉導師が使いの者を寄越してきたのだ」
肝心であるはずの内容が省かれていたものの、ヴィゴには伝わった。
さっぱりとした顔をしかめてアリシアへと向き直る。
「どっちもいらん気を回しやがって。まるで死ににいくみたいじゃねえか」
普段の彼女であれば、ここで倍ほども反論が返ってくるのだろう。
やはり今日のアリシアはいつもと雰囲気が異なっていた。
「見事に何もない部屋だ。部屋は主の鏡というからな、愛想がないのも納得だ」
話を逸らすようにヴィゴをからかってくる。ただし責める調子は微塵もない。
彼女の言葉通り、この狭い部屋には必要最低限のものしか置かれていなかった。
ひどく殺風景だとヴィゴ自身も思う。だからといってここへ何かを足し、変化を加えようという気持ちにはなれない。まさに自分の鏡だ。
再び寝台へと腰を下ろし、立ったままの妹を見上げた。
「なあアリシア。好きな男とかいないのか？」
「何だ、藪から棒に」
「いや、ほら。おまえもいい年だろ？ ぼちぼちそういう相手を見つけてもいいんじゃないかなって」
「年齢のことを言うなら貴様もだろうが。何せわたしたちは双子なんだからな」
その通りだ。返す言葉もなかった。
アリシアにだけ穏やかな暮らし、満ち足りた日々を送るよう求めたところで、彼女がそれをよしとするはずもないのだ。
「いずれはそういうときも来るのかもしれないが、今のわたしには王都の治安を守ることで精いっぱいだ。おまえの方こそ意中の女はいないのか？」
ここで彼女は何か閃いたらしい。
「もしかして、あの葉導師殿か？」
階下で眠るミルカに聞かせたなら、腹がよじれるほどに笑い転げそうだ。とんでもない思い違いをしている。
誤解は早急に正しておく必要があった。
「とてもじゃないが、あいつはおれやその辺の凡百の男じゃ手に負えん。それこそ神樹にでも引き受けてもらわねえと」
はは、と珍しくアリシアが笑う。
いつになく彼女の表情は優しい。
「どうやらお互い、愛だの恋だのとは縁遠そうだ。父上に母上、それにデニス兄上がご存命ならどんなお小言をもらったことか」
「それもいいさ」
つられるようにヴィゴも笑みを浮かべた。
魂を分かち合ったかのごとく誰よりも自分に似ていて、それでいて最も遠くに感じるときがある。ヴィゴにとってアリシアはそういう相手だった。
もしかしたら彼女にとっても同じなのかもしれない、とふと思う。
けれども感傷的になるのは禁物だ。これを最期の挨拶にする気はなかった。
アリシアにも伝わったのか、立ちあがろうとしたヴィゴの機先を制するように彼女の方から切りだした。
「さて、ずいぶんと長居をした」
瞬時にいつもの凛々しい顔つきに戻る。
「留守は任せておけ。この付近の警戒をできるかぎり強化しておこう」
「助かる」
短い返答に、ヴィゴはありったけの感謝の気持ちを込めた。
アリシアも頷きで応じる。
「ヴィゴ、無事を祈っているぞ」
「祈るって、何にだよ。まさか神樹だなんて冗談は言わねえよな」
「そうだな……。では、死んでいった皆の魂に祈ろう」
だったら最高にご加護があるな、とヴィゴが目を細める。
「なら、戻ってきたら二人で一緒に墓参りをしようか。いつまで経ってもおれたちが揃ってやってこねえから、きっとみんなやきもきしてるはずだ」
「了解した。約束したぞ。必ずだからな、ヴィゴ」
「ああ」
このやりとりを最後に、アリシアはヴィゴの私室を去った。
◇
出立の刻限もそろそろだ。
聖都ヒオイラまでは馬を飛ばせば半日ほどの距離とあって、仰々しい旅の準備などは必要ない。防寒具があれば充分だろう。
ただし一つだけ、ヴィゴには持っていかなければならないものがある。
部屋の片隅へ無造作に置いてあった箱を開け、中身を取りだす。
つかんでそのまま団服の懐へとねじこみ、にぎやかな声が聞こえてきだした階下へと足を向けた。
