大きな神の樹の下で

森へ

６－３

---

　暖炉から離れないように全員が陣取り、再度の議論が始まっていた。

　全員といってもミルカとロッタは席を外していた。厳しい寒さの中で尋問され、衰弱したフェリクスの介抱に当たっているミルカと、万が一に備えて彼女の護衛をしているロッタである。

　フェリクスによる情報提供で、第八位騎士団の方針は具体性を増した。

「だからよ、決定的な証拠をつかむには森へ踏みこむ必要がある」

　聖域の森への潜入を敢行すべし。

　一貫してヴィゴはそう主張していた。

　神樹シュグルンドの枯れた葉が〈燃える雪〉の原料だったのは、彼らにとってみれば推測通りの結果だ。ただしそこにもう一つ、重要な材料が加わるのだとフェリクスは言った。そして彼はその材料については何も教えられていなかった。

　そこを突き止めないかぎり、ハハトの罪を暴くには至らないだろう。教団守旧派の全面的な後押しを受けているとあっては、葉導師の座から追い落とすことさえ困難を極めるに違いない。

　何としても〈燃える雪〉の製法を知る。

　現時点でそれ以上に優先されるべき事柄などないはずだ。

「団長がおっしゃることはもっともです。ハハト葉導師の首を獲るためには、どうしても必要不可欠な情報だ。ただ、懸念はある」

　おもむろに口を開いたのはノアだった。

「青々と茂った葉ではなく、枯葉というのが引っかかるんですよ。神であるはずの存在なのに老いを感じさせる。聖域の森の現状を知る者は両手の指ほどもいない。我々が潜入し、見たままありのままを伝えることがはたしてできるのでしょうか」

「旦那が言ってんのは、教団によって都合の悪い情報が握り潰されるかもしれないってことかい？」

　ラーシュからの問いかけに「そうだ」とノアが頷く。

「仮に神樹の衰退が明らかになろうものなら、それは王国と教団とを揺るがす事態に直結します。我々の行動が、すべての瓦解を招くきっかけになるかもしれないということは、どうか頭の片隅に置いていただきたい」

「まあ、その場合はおれらじゃ手に負えませんよ」

　ヴィゴは率直に認める。

　彼も可能性の一つとして考えていた内容だからだ。

　問題があるなら打てる手を探す。そのための対応策は講じてあった。

「ヨルゲンのおやじ──ヨルゲン・フランセンに相談し、助力を仰ぐことになる。あのおやじには対処できるだけの実力がありますから」

　ノルドヴァル家の遺児であるヴィゴとアリシアの庇護者となったヨルゲン・フランセン。すでに王国軍の将軍職を退き、もはや肩書もない。

　本人は「やっと悠々自適の隠居生活を送れるな」と軽口を叩くが、元将軍となった今でも彼の権勢に翳りなど微塵も見られなかった。

　ヨルゲンの威光をヴィゴよりもよく知るノアは、この提案に諸手を挙げて賛成のようだった。

「確かに、フランセン元将軍ならば教団とも渡り合えるでしょう。あの方は教団ではなく王国のために動かれる方ですので」

「ならノアさんは同意ということで構いませんか」

「ええ。もちろんです、団長」

　ノアの賛成を取りつけたヴィゴは、続いてラーシュとキルスティに訊ねる。

「二人はこの件、どう思っているんだ？　反対なら反対でもいい。意見があるのであればちゃんと聞かせてくれ」

「俺にゃあ特に意見なんてもんはねえよ」

　大げさに肩を竦めながら答えたのはラーシュだ。

「毒食わば皿まで、いいと思うぜ。どのみち後戻りできるような道じゃねえんだ」

「わかった。なら、キルスティはどうだ」

　再び問うヴィゴへ、彼女は無表情に応じた。

「聞いてるとそれ、結構先の話っスよね。森へ潜入すると団長が決断したのなら、善後策なんて後回しでいいじゃないっスか」

　とにかく具体的に話を詰めていくべきでしょ、と突き放したように告げる。

　キルスティにしては珍しく冷ややかな態度だが、理由に思い当たる節はあった。

　先のカンナス基地攻防戦において、おそらく彼女は基地側の人間として参戦している。対するヨルゲン・フランセンは攻め寄せた王国軍の総司令官だ。わだかまりが残っていて当然だろう。

　キルスティの心中を慮ったヴィゴはそのまま話を進めていく。

　聖域の森へ入る正規の手順としては、聖都ヒオイラを管轄区域とする教団組織から許可を得なくてはならない。要は教団守旧派の枝祭連から、ということだ。

　そしてここ数年、教団で要職にある人物以外に許可が下りた例はなかった。

　正攻法だと森へ足を踏み入れることは叶わないだろうし、それどころか聖都ヒオイラへの入場さえも苦労させられそうだ。ハハトの息がかかった街とあっては、ミルカと第八位騎士団の面々は警戒されているに違いない。

　いくつか案が出されては、反論によって不採用となる。

　議論は停滞した。

　手詰まり感が漂い、沈黙も長引く。

　そこへロッタを連れたミルカが戻ってきた。フェリクスには眠り薬を処方して、体力の回復に充ててもらっているのだそうだ。

　ヴィゴは現状を簡潔にまとめて説明する。

「うん、状況は理解したよ」

　特に思考を巡らせる様子などなく、すんなりとミルカも案を出してきた。

「聖都ヒオイラの地下水路を使えばいい。神樹の森の水脈を引きこんだあそこからなら、そのままたどっていけば必ず潜入できるはず」

「そんな便利なものがあるのか？」

　だったらそれで決まりだ、とヴィゴは手を打つ。

　希望が見えたとあって、ノアやキルスティの顔つきもわずかに緩んでいる。

　それでもラーシュだけはいまだに厳しい表情を崩さなかった。

「水を差すようで悪いが、あそこはさながら巨大な地下迷宮だぞ？　指揮系統もなくてんでバラバラに工事されたもんだから、全貌を把握できている人間なんてろくにいないって噂だしな。どうしたって案内役がいる」

「問題ないですよ、ラーシュ」

　ミルカがあっさり言い切った。

「聖都の地下水路ならよく知っていますので。案内役は私が務めます。完璧なものではありませんが、地図だって所持してますしね」

「おいおい、それもリンドベルイ商会だから手に入った代物なのか？」

「当たらずとも遠からず、かな」

　からかい気味なヴィゴの疑問をはぐらかすように受け流し、ミルカは第八位騎士団の顔触れをじっくり確認しだした。

「さて、人選を進めましょうか」

　もはや神樹の森への潜入は決定事項だと言わんばかりだ。

「まず、ノアには居残り組へ回ってもらいます。〈祈りの家〉の警備も疎かにできないですからね」

「え？　私がですか？」

　まったく予想していなかったらしくノアが少し慌てた。

「はい。戦闘の可能性を考慮すると連れていきたいのは山々なのですが、その体格は隠密行動においてあまりに不利。両者を天秤にかけた判断の結果です」

「なるほど……。私がいることで足を引っ張ってしまうのでは本末転倒。ならば今回は守り役を担わせていただきます」

「子供たちのこと、よろしくお願いしますよ」

　ミルカによる説明は非常に明快だ。

　実際、神樹の森への潜入を敢行する主眼は戦闘行動ではない。ノアだけでなく、ヴィゴも内心で納得している。

　続いて他の騎士団員たちの組み分けに取りかかろうとするタイミングで、意外な人物が声をあげた。

「あ、あ、あの」

　隅っこで控えめな挙手をしているのはロッタだった。

「あた、あた、あたしも、も、森に行く」

　これにはヴィゴも驚かされた。彼の知るかぎり、ロッタが己の意見を主張したのは初めてのはずだ。

　だというのにミルカはあまりにも平然としていた。

「そうね。ロッタ、あなたには森への同行をお願いするよ」

　まるで元から決めていたかのように、すんなりとロッタの参加を認めてしまう。

　これにはヴィゴも黙っていられなかった。

「待て、待て待て、どういうことだ。自らの意思でおまえの騎士団へ入ったおれたちならともかく、ロッタは違う。いくら本人の希望であっても、みすみす危険にさらせるわけないだろうが」

「ちゃんと理由はあるのよ。彼女でなくてはならないし、余人をもって代えがたい理由が」

　ミルカは口を差し挟む隙を与えない。

「猟師として暮らしていたロッタの過去は知っているね。厳しい自然とともに幼い彼女が生き抜いてきた土地こそ、神樹の森に他ならない。そんなロッタを差し置いて、いったい他の誰が広大な森を案内できると？」

「うっそだろ……？」

　とんでもない事実をさらっと告げられ、さしものヴィゴも仰天した。

　市井の人々には立ち入ることさえ困難な神樹の森。そこで監視役の目を逃れながら日々獣を狩り、生きていた少女が目の前にいるのだ。驚くなという方が無理な話であった。

　ノアも「うーむ」と重々しく唸っている。

「図らずも聖都の巨大地下水路と神樹の森、二つの案内役がこの騎士団には揃っていたわけですな」

「そういうことになりますね」

　これもまた神樹のお導きでしょうか、とミルカは心にもないことを言う。

　けれども衝撃はまだ終わらなかった。

「も、も、森には、し、白い怪物が、で、出るの」

　ロッタの口から飛びだしたのは、ヴィゴがこれまでに一度も耳にしたことのない新情報だった。

　真実かどうかは疑わしいし、確かめるためには神樹の森へ赴くしかない。

　けれどもロッタは嘘や偽りから遠く隔たった少女なのだ。もし彼女が嘘をつくならば、誰もが綺麗にだまされるに違いなかった。