尋問
６－２
地下室の寒さは一段と厳しい。
ラーシュとともに入室したノアだったが、燭台のろうそくに火を灯すとすぐに脇の壁へもたれかかって腕を組む。彼の仕事はあくまでラーシュの補助だ。にらみを利かせておけばそれでいい。
ミルカとヴィゴの配慮なのだろう。捕虜同然の青年フェリクスへは分厚い毛布が無造作にかけられていた。それも三枚。
その毛布を剥ぎとったラーシュが、いきなりフェリクスの顔面を殴りつける。
「そらっ、もう一発！」
彼らしくもなく手荒なやり方だが、ノアは静観を決めこむ。
ラーシュには考えがあってのことなのだと判断したからだ。
ノアも彼の経歴についてさほど詳しく知っているわけではない。この王都トゥオミで諜報活動を行なっていた、という程度だ。特に教団と王国軍について。
とすれば、ラーシュの雇い主がどの勢力であったかについてはだいたいの想像がつく。ほぼ間違いなく、〈農園〉の二つ名で呼ばれることの多い軍事基地カンナスであろう。
ニルデリク王国からの独立の意思を隠し切れなかったカンナス基地は、激しい攻防戦の末に陥落し、結果として彼もまた仕事を失ったはずだ。
しかしラーシュのように情報を扱える人材は貴重である。特に第八位騎士団の編成が相当に戦闘力偏重となっているのもあってだろう。その能力を見こんでミルカ・リンドベルイ葉導師が騎士団に引き入れた、という経緯は想像に難くない。
口出しすることなく見守っているノアの目の前で、ラーシュは三度フェリクスの顔を殴打した。ヴィゴのような威力こそないが、手加減をしているようには見受けられない。
拳についた血を拭おうともせず、ラーシュが言う。
「すまねえなあ。こんな手荒な真似をしちまってよ」
一転して優しい声色を作っていた。
「多少の傷はつけとかねえと、うちの団長が納得しないだろうからな。ありゃ尋問と拷問をはき違えてるに決まってる」
うう、とうめき声で応じるフェリクス。
状況を理解できてはいなさそうだが、ラーシュは話の先を続けた。
「フェリクスくんやい。おまえさんがやり合ったときの団長はな、往来だってのもあって人の目をずいぶん気にしてたってよ。どんだけ相手をばかすか殴っても、常識的な範疇におさめてたそうだ。だがな……」
あの人の本性はそりゃもうおっかなくてね、と声を潜める。
ようやくノアも、一見支離滅裂なラーシュの意図は察していた。
この場にいない第八位騎士団長ヴィゴへ悪役を押しつけ、自分は甘言を弄してフェリクスの懐柔を試みるつもりなのだ。
どうりでヴィゴを雪かきへ追いやったはずだ、と一人納得する。そもそもあの青年団長はこういう搦め手を得意としていないし、駆け引きよりも真っ直ぐぶつかることを選んでしまいそうな人間だ。
もちろんノアは彼のそんな性格を好ましく思っている。でなければ、わざわざ王国軍を辞してヴィゴと行動をともにしてはいない。
「生粋の加虐趣味とでも言うのかねえ。この地下室もな、いったいどれほどの人間が闇に葬り去られたことか。正直な話、俺はあんまり長居したくない場所さ」
脅迫めいたラーシュのはったりもずいぶん大きくなっていた。
自分の与り知らぬところでとんでもない悪人扱いをされているなどとは、さすがに団長のヴィゴも想像すらしていないだろう。
「ねえ、旦那」
突然、ラーシュから相槌を促される。
「旦那だってわかってるんでしょ。このままいけばフェリクスくんの末路なんざ、どこかの川で魚の餌になるだけだって」
「うむ」
たった一言、ノアは重々しく返答した。
内心では「それっぽく見えただろうか」とやや心配である。第八位騎士団の中では、ヴィゴと並んで演技が下手なのが彼だ。
けれどもラーシュは満足そうに頷いてみせる。
「そんなやばいお人であるうちの団長だがな、ミルカ・リンドベルイ葉導師は『有用であるならばそれでいい』と黙認されていらっしゃるのよ。もちろんすべての蛮行を承知の上でな。はあ、俺はあの人たちが怖くてたまらねえんだわ」
大げさに体を震えあがらせ、フェリクスから視線を外して俯き加減となったラーシュが独り言の要領で呟く。
「だいたい葉導師や騎士団長なんて役職は、血の通っていない人外みたいな連中にしか務まらないんだろうなあ」
「何たる無礼な……！」
最後の力を振り絞るようにして、フェリクスが弱々しく反発する。
「ハハト様は決してそのような方では……」
「本当にそうかい？」
フェリクスは完全にラーシュに誘導されるがままとなっていた。
〈祈りの家〉へ放置されていた右手のない死体、その右手が握らされていた手紙、釈放されたのちに行方不明となったオリヤンら。
ひたすらフェリクスの恐怖心を煽っていく。
逃亡に必死だったせいでこれらの事実を知らなかったフェリクスの表情は、もはや生きている人間のそれではなくなっていた。
彼の傍らに立ったラーシュが、その肩にそっと手を置く。
「フェリクスくんよ、おまえさんもわかっているんだろう？ このまま第三位騎士団に戻ったとして、いったいどんな扱いを受けるか。何なら賭けてもいいぜ。あのお人もかつて〈狩人の夜〉事件を引き起こした血も涙もない男だ。楽に死ねりゃあむしろ幸運な部類に入るだろうさ」
「うむ」
求められたわけではなかったが、ノアもここで同意しておいた。
ラーシュは気にせず懐柔の仕上げに入る。
「悪いことは言わねえ。しばらくミルカ葉導師に匿ってもらい、ゆっくり身の振り方を考えな。なあに、リンドベルイ商会なら国外への伝手だって山ほどある。あの少女葉導師は非情である一方で、情誼に厚い人でもあるんだ。味方になってもらって損はねえぜ」
「うむ」
どうやら相槌の乱発はあまり好ましくないらしく、今度ばかりはラーシュも少し咎めるような視線をノアへと寄越した。
けれどもフェリクスには、そんな一瞬のやり取りに気づく余裕などとっくに失われているようだった。心が折れたのだ。
うなだれた体勢から、首を縦に振って小さく了承の意を示す。
そんな彼へ、ラーシュはまたしても優しい声音で「よく決断してくれたな」と称賛の言葉をかけた。
「体も冷えたろ。さ、こいつで少し温まりな」
懐から小型の瓶を取りだし、そのままフェリクスの口に含ませる。
この匂いは酒か、とノアにもわかった。蒸留酒と思しき香りだ。
酒場に通うことの多いラーシュならではの気配りであろう。
時折むせながらもフェリクスは喉を潤していく。先ほどの死人同然だった表情と比べると、いくらか生気も戻ってきているようだ。
「話のわかる若者はこの先、きっと大成するぜえ。ただ、な。世の中にゃ対価ってもんが必要なのは承知しておいてくれよ？」
商売上の契約であれば、後出しの条件は無効なのではないか。
とはいえこれは生き残りをかけた闘争の一環だ。第三位葉導師イェレミアス・ハハトと第八位葉導師ミルカ・リンドベルイ、それぞれが抱えている騎士団の面々。敗北すれば、もはや二度と表舞台に立つことはない。
まるでフェリクスの兄貴分か保護者か、さも理解のある顔をしてラーシュが柔らかく話しかける。
「何でもかまわない。噂程度だっていいんだ。おまえさんが知るかぎりの〈燃える雪〉の秘密、洗いざらい話してくれや」
穏やかに、しかし反論を許さぬように。
ラーシュはフェリクスの口から値千金の情報が吐きだされるのを待っていた。
