新都トゥオミに雪が降る
５－５
いまだヴィゴに抱きかかえられたままのミルカが問うてくる。
「ところで、どこまでこの体勢で走るつもりなの？」
「足は速い方か？」
「人並みくらいかな」
「じゃあしばらくはこのままだ。安全と判断できるまではな」
ふーん、と彼女は気のない返事だ。
「ま、いいか。ならせっかくだし、〈祈りの家〉までお願いするよ」
「わかっちゃいたけど図太いな、おまえ」
「ちょっと寒いから、強めに抱き締めながら温めてね」
「はいはい」
「私に冷たい風が当たらないよう、できれば後ろ向きで走ってほしい」
「さすがにわがままが過ぎるぞ、葉導師のくせに」
ハハト葉導師との交渉は物別れに終わり、対立は決定的となった。
とはいえヴィゴたちからすれば当然の帰結である。新都トゥオミを蝕む〈燃える雪〉を武器として、周辺諸国の弱体化を図るなど正気の沙汰ではない。
イェレミアス・ハハトは狂信者と呼ぶのにふさわしい男だ。
今後の彼の出方はヴィゴには読めないが、一刻も早い決着が望まれる。
具体的には〈燃える雪〉へのハハトの関与を明らかにし、さらにその製造方法を突き止めることだ。そこまで証拠が揃えば裁くこともできるだろう。
くだらない会話を交わしたり、第八位騎士団の今後を真剣に議論し合ったり、あるいはともに沈黙しながら、二人は冬が訪れようとしている新都トゥオミの街を軽やかに駆け抜けていった。
しかしここでまた事件が起こる。襲撃を受けたのだ。
もうすぐミルカの管轄である〈祈りの家〉、かつてはノルドヴァル邸のあった場所へ帰り着く、そこを狙われて不意を突かれた。
ただしヴィゴにとっては物の数ではない。なぜなら相手はたった一人、それも先日の乱闘の際、真っ先に逃げだしたフェリクスだからだ。
無言のままでいきなり彼が剣を繰りだしてきた。
ミルカを抱えた体勢で、ヴィゴは事もなげにかわしてみせる。
「おまえのせいで、おまえのせいで俺は……！」
何やら逆恨みらしき言葉を口走っているフェリクスだが、その顔は五日前と比べてずいぶんとやつれていた。
「ま、熱烈な求愛行動みたいなものね。ちゃんと付き合ってあげなさいよ」
そう言ってヴィゴの腕を軽く叩き、ミルカが自ら降りることを要求する。
「おまえの目はどうかしてんのか？」
彼女を放したヴィゴは余裕たっぷりに背中を逸らして腰を伸ばす。
それを隙と見たか、フェリクスの剣がでたらめに突きだされてきた。
「遅い」
ろくに鍛錬などしていなかったであろう剣撃がヴィゴへ通じるはずもない。
見切られ誘いこまれた形となり、フェリクスの距離が潰される。
息さえもかかりそうな近さで、ヴィゴの手刀が振り下ろされた。
狙いは過たず、剣を握るフェリクスの手の甲を正確に打ち抜く。
「うああっ」
たまらず剣を落としてしまい、フェリクスは苦悶の声を上げた。
だが彼も必死だ。はたき落とされた剣をすぐさま拾いにいこうと、不格好な姿勢になるのも厭わず膝をつく。
それを黙って見逃すヴィゴではなかった。
フェリクスが再び剣の柄に触れたときには、刃を足で踏みつけて微動だにしないようしっかりと固定していた。
怒っているのか泣きだしそうなのか、判別のつかない表情を浮かべてフェリクスがヴィゴを見上げた。
「しばらく眠ってろ」
そう告げるなり、ヴィゴは彼の顎を軽くかすめるような一撃を放つ。
おそらく何をされたのかもわからぬまま、フェリクスが昏倒する。
「終わったみたいね。さすがはヴィゴ、私の拳だよ」
ミルカからの労いを「よせよせ」と遮ってヴィゴは言った。
「相手がフェリクス程度じゃ、ただの弱い者いじめみたいなもんだ」
寒空の下、路上で失神しているフェリクスを冷たく見下ろす。
「それにしてもこいつ、何がしたかったんだ？」
「きっとどこにも居場所がなくなったんでしょうね」
「何でだよ。頭を下げてハハトの第三位騎士団に帰ればいいじゃねえか」
「案外バカね、ヴィゴも。想像してみてよ。さっきのハハトの様子だと、このフェリクスなんて発見次第八つ裂きにされるんじゃないかな。申し開きなんてあの男が聞く耳持つとも思えないし」
「正規の騎士団員であっても、実力のない連中は使い捨て同然ってか」
「ええ。ハハト葉導師によって処分される前に、どうにかして手柄を立てたい。逃げて身を隠し、精神的に追いつめられる中で考えた結果が、私たちへの襲撃だったんでしょう。笑えるほどに浅知恵ではあるけれど」
フェリクスに対してはミルカも相当に辛辣だ。
これにはヴィゴも苦笑いを浮かべる。
「運がなかったんだな、こいつも」
そしてフェリクスの腕をとり、一気に自分の肩へと担ぎあげた。
「連れていくの？」
「ああ。こいつを尋問しよう。多少荒っぽくなっても口を割らせるぞ」
「かわいそうに、やっぱり運がない」
「だろ？」
待ち受けている運命を知る由もなく意識を失っているフェリクスの黒髪に、いくつもの白い斑点が落ちていく。
三人の頭上からは、冬の到来を宣言するように雪が降りだしていた。
