脅迫
５－４
はっきりとしたミルカからの拒絶に、さすがのハハトもうなだれてしまう。
「利益に飢えていない、などとは笑わせる。先のカンナス基地との内戦では、リンドベルイ商会も最新武器の供与でずいぶんと儲けただろうに」
俯いたままの彼の口から出てきたのは恨み節だった。
思わずヴィゴもミルカを見てしまうが、彼女は平然としている。
「汚れた金をね。今さら〈燃える雪〉を取り扱って、恥の上塗りをしようなどと一族の誰が望むでしょうか」
「やはり若さなのかな。大商会の娘に生まれついておきながら、どうやら少々思い違いをしているようだ。神樹にとって下々の金の動きなど取るに足らぬもの。綺麗も汚いもありはしないのだ」
「詭弁はもう結構。そうやってあなたは神樹シュグルンドに殉じるがいい。自身の中にしか存在していない、幻の神樹にね」
強烈な台詞を吐き、ミルカが席を立った。
会談の終わりと退席を告げる合図である。
じっと立っていただけのヴィゴの仕事は、ようやくここからが本番だ。
「まさかこのまま帰れるとでも？ 私の頭を下げさせた代償は高くつくぞ」
取り繕うのをやめたハハトは予想通りすぎる反応を見せる。
「愚鈍な娘を長々と相手にして時間を無駄にした。まったく、神敵たる国王派だったノルドヴァル家の遺児を、あろうことか騎士団長に据えている時点で判断しておくべき案件だったな」
「時間を無駄にしたのはお互い様ですよ、ハハト葉導師」
もっと有意義な話し合いを期待していたのですが、とミルカが煽る。
「減らず口を叩くのもそこまでにしておきたまえ。つまらない遺言を残したくはないだろう？」
苛立ち混じりにそう言ってハハトは指を鳴らした。
次の瞬間、左右の屋根から二人の男が降り立った。
いつの間にか屋根の上に潜んで、姿を見せるタイミングを計っていたらしい。実にハハトらしいやり口だ、とヴィゴが唇を歪ませた。
いかにも屈強そうな二人の顔には見覚えがある。左の男はヨアキム・サロ、右の男はカスパル・サロ。ヴィゴにとって死ぬまで忘れられない顔だ。
前方には元王国軍大佐のイェレミアス・ハハト、左右に同じく元王国軍所属で荒事を得意とするサロ兄弟。
双方の護衛は一人ずつ、という口約束を信じていたわけではなかったにせよ、この場面でサロ兄弟を投入してきたのにはヴィゴも意表をつかれた格好だ。
「さて、どこから逃げるね？」
一転して得意げな表情でハハトが言う。
「後ろの扉に賭けてみるのも一つの手だな。開けてみるまでは正解がわからない、てのは庶民がやる賭け事の醍醐味らしいからね」
彼がこう口にする以上、扉の向こうにも確実に騎士団員を配置している。
もちろんサロ兄弟ほどの手練れではないだろうが、その分は人数で補っているに違いない。少なく見積もっても四、五人か。ミルカを連れてあの狭い階段を通るのに、複数の騎士団員相手の強行突破は自殺行為だ。
それに、どうせやり合うなら前方の三人がいい。
ミルカには悪いが、いずれにせよ死が避けられぬなら、仇であるハハトとサロ兄弟も道連れにしなければ気がすまない。先だって彼女が言っていた通り、心中案の採用となりそうだ。
腹はくくった。足幅を少し開き、腰も落とし気味にする。
両拳はしっかりと握り締め、いつでも渾身の一撃を見舞う心積もりである。
「リンドベルイ葉導師、今からでもまだ間に合いますよ。考えを改められるのであればお早めに。死んでしまっては元も子もないでしょう？」
劣勢必至の状況となったミルカとヴィゴを満足そうに眺め、ハハトは会談当初の余裕を取り戻したらしい。尊大さに加えて嫌味も隠し切れないでいる。
上司である葉導師に続いて、サロ兄弟の兄ヨアキムも口を開いた。
「久しぶりだな、ヴィゴ・ノルドヴァル。騎士団長にまで出世した褒美代わりだ。特別にあのときの絵を拝ませてやってもいいんだぜ？ おまえだってもう一度見てみたいだろ、両親や兄貴が揃って食卓を囲んでいる光景をな」
右側に陣取る弟カスパルが「芸術家気取りのくせにさ、本当に趣味が悪すぎるんだよねー」と混ぜっ返す。相変わらず兄弟の仲は悪いようだ。
以前にも増して軽薄な調子で、ヴィゴへも声をかけてきた。
「よおよお、妹は元気にしてるかー？ 憲兵隊のアリシアちゃんだっけ？」
にやにやしながらアリシアの名を口にする。
「感謝しろよなー？ 今回は死なせてないし、左手だってちゃんと残してやったんだからよー。男を歓ばせるのに、せめて片手はないとなー」
ヴィゴは思ったより冷静でいられた。
むしろ安堵していたほどだ。アリシアを襲撃した犯人が自ら名乗りを上げてくれたわけだし、仇敵の一人と被っていたのだから。
全身の血が沸き立つ寸前のようであった。抵抗さえできなかった〈狩人の夜〉のときとは違う。
ハハトとサロ兄弟、三人を道連れにできるのであれば死さえも受け入れよう。
復讐の獣同然になりかけていたヴィゴだったが、そんな彼の黒い団服の裾をミルカが強く引っ張る。
どうやら彼女の戦いはまだ終わっていなかったようだ。
「一つだけ、ハハト葉導師にお伝えし忘れていたことがあります」
「ほう。伺いましょう」
「私とヴィゴ団長をここで消すおつもりならば、ご自身の命と引き換えになる覚悟をされた方がよろしいかと」
愉快そうに手を叩いて反応したのはカスパル・サロだ。
「おいおい、苦しまぎれのはったりかよー」
しかしミルカはまったく動じない。
「信じるも信じないもご自由に。ですがハハト葉導師、こちらを手にかけようとした次の瞬間には、あなたも命を落とすことになる」
「ふっ。まったく、この期に及んでつまらぬ強弁など──」
最後まで言い終わる前に、ハハトの表情が固まってしまう。
「いや、待て。そういうことなのか？ だから三方遮るものもないこの鐘楼を選んだというのか？」
ものすごい勢いで振り返り、何も変わり映えしない外へ視線を向けたハハトだったが、すぐに四隅にある鐘楼の柱へと身を隠した。
明らかに彼は何かをひどく警戒している。
「ヴィゴ」
「あいよ！」
困難な状況下でも二人の呼吸はぴたりと合っていた。
どうやったかはわからないが、ミルカが作った最後の好機を逃すわけにはいかない。ほんの少し前まで復讐に燃えたっていたのもどこへやら、ヴィゴの全神経は逃げの一手へ注がれた。
さっと右腕でミルカを抱え、会談に使われていたテーブルを跳び越える。立ちはだかっていたハハトの場所が開けた今、狙うは最短距離での正面突破だ。
左右からサロ兄弟の手も伸びてくるが、わずかの差で届かない。
「舌ぁ噛むなよ！」
追いすがる二人をものともせず、ミルカをしっかり両手で抱え直したヴィゴは、二階部分にある鐘楼から外へと迷わず飛ぶ。あるいは落ちる。
相当の衝撃はあったが、どうにか着地に成功する。
それは同時に逃亡の成功も意味した。
「ミルカ・リンドベルイ、あなたの方が私などよりよほど非道ではないか！」
背中からはハハトの叫び声だけが追いかけてくる。
負け惜しみという言葉がこれほど似合う局面もなかなかないだろう。
それを聞いたミルカは、ヴィゴの腕の中でくすくすと笑う。
「あいつが頭を下げたときの屈辱にまみれた顔、君に見せることができてよかったよ。わざわざ足を運んできた甲斐があったよね」
「本当にとんでもない性格してるぜ」
速度は緩めず、往来を駆け抜けながらヴィゴも応じる。
「さすがにハハトへ同情……はしないな」
「するわけないでしょ。あいつにはこれからも面白おかしく踊ってもらわなきゃ」
その口調があまりに楽しげで、無邪気ささえ感じさせるほどだ。
やはりハハトはミルカを低く見積もっていた。それぞれが敵とはっきり認識し合って、状況の整理が進んだことくらいが彼にとって会談の収穫といえるだろう。
彼女を敵に回すなど、ヴィゴとしては考えたくもない。
