大きな神の樹の下で

対決

５－３

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　ミルカ・リンドベルイとイェレミアス・ハハト、葉導師二人の会談は仕切り直しのような形となった。

　そもそも〈狩人の夜〉を引き起こしたことへの謝罪など、ヴィゴだって今さら求めてなどいない。本心から許す気も一切ない。

　ミルカとてそれは百も承知のはずだ。

　あくまでヴィゴの想像の域を出ないが、彼女がハハトの謝罪にこだわったのは、わずかでも精神的な優位を確保するためではなかったか。

「この前リンドベルイ葉導師とお会いしたのは、大聖堂の落成記念式典でしたね。といってもまだ地下礼拝堂が出来あがったに過ぎないわけですが」

　そう言ってハハトは視線を外へと向けた。

　先ほどまでの尊大さが滲みでたような態度とは異なり、どこか憂いを帯びた眼差しで建設途中の大聖堂を眺めている。

「神樹シュグルンド教団の威信を賭けた、例の百年計画は日々進行している。もっとも、順調な進行とはとうてい言い難いですがね。さながら牛の歩みだ」

「ええ、存じております。あまりに壮大すぎる計画のため、慢性的な資金難に喘いでおり状況としては芳しくないとも」

　困難な事業であるのも無理はなかった。

　新しい大聖堂は神樹シュグルンドになぞらえて設計されており、完成すればかつて誰も目にしたことがないほどの超高層建築となる予定なのだ。

　それにしてもハハトがこの話題を選んだ意図がヴィゴにはわからない。本筋とは関係のない話をして煙に巻き、主導権を握り直そうとしているのだろうか。

　ミルカも怪訝そうに訊ねる。

「ならばハハト葉導師は、リンドベルイ商会へ大聖堂建設のための資金を供与せよとおっしゃるおつもりですか？」

「とんでもない」

　語気を強めてハハトは否定した。

「あんなのはどこまでいっても紛い物だ。いくら神樹を象徴的にデザインし、王国随一の建物として仕立てようと、結局は出来の悪い偽物にしかなれないのに」

　意外なことに、大聖堂百年計画へは反対の立場をとっているらしい。

「今の教団はまったくダメだ。ダメなんですよ。豪奢で無意味な儀礼にばかり囚われ、神樹への畏敬の念が足りなさすぎる」

　イェレミアス・ハハトという男をいくらか見誤っていたのだと、ヴィゴも認識を改めざるを得なかった。

　てっきり己の利得のために教団を利用しているものとばかり考えていたが、どうやら彼には本物の、そして歪んだ信仰がある。

　神樹に殉じる覚悟を持った狂信者、その形容の方が実情に近いはずだ。

「熱意は伝わってきました。ですがいまだにお話が見えてきませんね」

　それでもミルカが冷ややかな口振りで突き放す。

「私は〈燃える雪〉についていろいろと伺えると思ったからこそ、こうして足を運んだのですよ。大聖堂百年計画の是非を論じるためではないのです」

「だからこそですよ」

「と、おっしゃいますと」

「神樹シュグルンドの、これからの百年を思えばこその〈燃える雪〉なのです。あの薬は必ずや、閉塞した教団とニルデリク王国とを変えるでしょう」

　ヴィゴにも緊張が走る。ようやく本題へ踏みこんできたのだ。

　わずかに身を乗りだし、ハハトが言う。

「〈燃える雪〉の効果はすでに聞き及んでいらっしゃいますね？」

「ええ。依存性の高さなど負の側面が多い、悪夢のような薬だと」

「これは手厳しい。ただリンドベルイ葉導師、それこそが私の狙いなのです。仮に〈燃える雪〉が首都トゥオミに留まらず、本格的にニルデリク全土で蔓延したならば、いったいどういう状況を引き起こすでしょうか」

「破滅ですね。ニルデリク王国の終わりの始まりです」

　ミルカの返答は簡潔だった。

「なら、それが周辺諸国であればどうでしょう」

　しばらくぶりにハハトの顔に笑みが浮かんだ。

「まさか……」

「おわかりいただけましたか。要は視点をどこに置くかです。欠陥品のごとき扱いの〈燃える雪〉も、一転して優秀な武器となる。焼けつくような雪へどっぷりと浸った他国の民は、生きる意思を削りながら金を吐きだしてくれるわけですよ。素晴らしい費用対効果といえるでしょうね」

　吐き気がした。

　まさかここまで人としての尊厳をかなぐり捨てたような提案を聞かされるとは、ハハトを仇敵とするヴィゴでもさすがに想像していなかった。

　やはり、この場で息の根を止めるべきか。

　だが今戦っているのはミルカだ。ここはミルカの戦場なのだ。

　先ほどの絶句から素早く立て直し、彼女が目の前の邪悪な男へ立ち向かうのを、ヴィゴは静かに見守ろうと決断する。

「だとしたら、近頃の〈燃える雪〉に関する騒ぎは実験だったのですね。どういう層へ、どれくらいの分量をばら撒けばいいのか。どう効率的に腐らせるのか」

　善悪の判断を排し、状況の理解のみに徹しているミルカの声色からは感情をうかがうことができない。

「本当に飲みこみが早くていらっしゃる。いやはや、驚きました」

　会談序盤のときにヴィゴが感じた薄っぺらな響きはなく、ハハトの本心から出た言葉のように聞こえた。

「このままいけば、教団も王国も衰退の一途をたどっていくことでしょう。そうなれば神樹シュグルンドとて、いつかは神の座から引きずり下ろされてしまうかもしれない。私にはどうしても我慢のならない事態だ」

「なるほど、ハハト葉導師は信徒の鏡のような方ですね」

「リンドベルイ葉導師にそうおっしゃっていただけると、私も報われたような思いで心が満たされますよ」

　ハハトは椅子の背もたれに体を預けた。

「あの〈燃える雪〉こそが、教団と王国へ永続的な繁栄をもたらすに違いありません。これからも神樹を神樹たらしめるのです」

「で、あなたはその功績でもって教主の座に就かれるおつもりですか？」

　刺すようなミルカの切り返しだ。

　けれどもハハトは首を横に振る。

「それこそ分不相応ですね。血塗られた手の私には資格もなければ興味もない。ですがリンドベルイ葉導師、もしあなたが教主の座を望まれているのであればこのハハト、いくらでも支える用意がありますとも」

　ただそのためには、と言葉を継ぐ。

「リンドベルイ商会のご助力をいただけることが条件になります。周辺諸国へ〈燃える雪〉を送りだすにあたって、他の商会を圧倒する規模で取引をされていらっしゃるリンドベルイ商会こそ、我々にとってどうしても手を携えたい組織なのですよ」

　再びハハトはぐっと身を乗りだし、ミルカへ圧をかけてきた。

「いかがですか、リンドベルイ葉導師」

　彼同様、ヴィゴも息を呑んでミルカの返答を待つ。

　想像していたよりもずっと、イェレミアス・ハハトは厄介な相手であった。

　自身の世俗的な欲望を前面に押しだしてくる類の人物であったなら、おそらくミルカとしても御しやすかったはずだ。これまでにもそういった手合いとは、幾度となく渡り合ってきているだろう。

　しかしハハトは違った。彼がミルカと協力関係を築こうとする目的はリンドベルイ商会の財力ではない。国外へと広がるコネクションだ。

　その繋がりを最大限に利用し、悪夢の薬〈燃える雪〉の輸出を狙う。草創期の教義とは似て非なる、己が信ずる神の下の法をどこまでも強いる。

　あまりに独善的な彼の目論見をミルカが許容するはずもない。

「巷間、人々の口の端に上りますように『リンドベルイに扱えぬものなし』と考えておられるのですね。私も否定はいたしません。当商会がこれまでに扱ってきた品々は途方もない数となるでしょう。どんな品であろうと、求められれば応えてきたのですから」

「では──」

　色よい返事をもらえると見たか、ハハトの姿勢がさらに前のめりとなる。

　そんな彼の期待をミルカは笑顔で踏みにじった。

「謹んでお断りいたします、ハハト葉導師」

　口を挟む隙を与えず、彼女が続けて言う。

「私はすでに商いの道から離れ、神樹への祈りに身を捧げる日々を過ごしております。ですがリンドベルイ家の一員としてあえて申し上げましょう。当商会は粗悪品を好んで扱うほど、利益に飢えてはいない。非道をよしともしない」

　両葉導師の会談の場となった〈始まりの家〉、そして空白の鐘楼。

　交渉はここに決裂した。

　事前に懸念していた通りに、生きて帰れるかどうかも不透明になったが、それでもミルカのきっぱりとした断言にヴィゴとしては胸のすくような思いだった。