謝罪
５－２
葉導師二人が着席したところで、まず切りだしたのはハハトだった。
「それにしてもミルカ葉導師、まさか〈始まりの家〉の鐘楼を会談場所に指定されるとは。さすがに驚きましたよ」
「今日は寒さが厳しくなっておりますので、不躾な申し出を悔いております」
「ははは」
さも愉快そうにハハトは笑った。
「この鐘楼は、建物全体からすれば不釣り合いなほどの広さです。しかしそれこそが〈始まりの家〉たる所以。こちらにあった小さな鐘は売り払われ、貧困にあえぐ信者たちへの施しとされました。いずれはここへ大きく立派な鐘を、そういう志に燃えた方々によって神樹シュグルンド教団の隆盛が始まったわけですから」
「ええ。草創期のご苦労に思いを馳せたく、こちらを希望させていただきました」
心にもないことを言う嘘つき度合いならば、ミルカもハハトに劣らない。
「どうして会談場所に〈始まりの家〉の鐘楼を選んだのか」というヴィゴの問いに彼女は「行けばわかる」とだけ答えた。
たしかに理由は一目瞭然だ。三方に壁がない以上、いざとなれば逃げだすことだって選択肢に入れられる。
ここでハハトは声の調子を落とす。
「さて、まずはお詫びをせねばなりますまい」
苦渋に満ちた表情まで浮かべている。
ずいぶんと役者なことだ、と内心でヴィゴは嘲った。
「お伺いいたしましょう」
「フェリクスという、我が騎士団の末席に名を連ねる青年のことです。あのつまらぬ若者が勝手な行動をとり、そちらに多大なご迷惑をおかけしたとか」
目を瞑って首を横に振り、ハハトが言葉を継いだ。
「ここまでの案内役を務めた二人がいたでしょう？ 彼らが第三位騎士団の団長と副団長でしてね」
「何と、驚きました。案内役を務めていただいたのが、まさか騎士団を統べるお二人だったとは。こちらもいささか礼を失してしまいましたね」
今回ばかりはミルカの反応も本物だ。嘘ではない。
ヴィゴも同様なのだが、ハハトは淡々と続ける。
「お気遣いなきよう。彼らも他の騎士団員もただのお飾りみたいなものですよ。実力などないに等しく、誇れるのは家柄のみ。資金のみ、という商家出身の者もおりますね。お恥ずかしながら、第三位騎士団の大半はその手の箔をつけたい者ばかりなのです。浮世のしがらみ、と申しましょうか」
彼の言をそのまま受け容れるならば、サロ兄弟のような元軍人の手合いはさしずめ別動隊といったところか。
「フェリクスもそんな一人だったと？ 末席だったことから察するに、彼は他の団員に対して拭いきれない劣等感を持っていたのでしょうね」
「ええ。家柄も実力もないのに上昇志向が強く、肥大しきった自尊心を満たすために判断を誤った。ひとえに私の目が行き届かなかったせいと言えましょう。未熟な青年の進むべき道を示してやれなかったのですから」
申し訳ない、とハハトが頭を下げる。
どう言葉で飾りたてようと、結局すべてはフェリクス一人のせい。恐ろしいほどに薄っぺらい謝罪だ。
「なるほど」とミルカはにこやかに応じる。
「フェリクスなる青年は自身が騎士団の末席であることに我慢がならず、どうしても序列を上げたかった。そのためには多額の資金が必要であり、犯罪行為に手を染めてしまったと。そうおっしゃるのですね」
「まさしくその通りです。愚かなことをしたものだ」
ハハトの態度は一向に変わらないが、ミルカの語気は急に強くなる。
「ではなぜ、こちらの〈祈りの家〉へ死体を置かれたのでしょうか。右手首を失っていたタウノという青年のね。納得のいくご説明をいただければ幸いです」
直立不動でミルカの傍らにいるヴィゴも「始まったな」と思う。
それでもハハトに動揺した様子はない。当然、彼としても想定内の問答だ。
「先ほど申し上げたでしょう？ 私にも責任があるのだとね。ですので先日の襲撃事件に絡んだ者たちは、できるかぎりこちらで始末させていただいた。司法の手を煩わせるまでもない。そのことを人知れずお伝えするために、敷地内の目立たぬ場所を選んで置かせていただいた、という次第でしてね」
こんな言い分を信じる馬鹿がどこにいる。あれが恫喝以外の何だというのか。
憤るヴィゴだが、この鐘楼へ足を踏み入れてから今に至るまで、ハハトの視線はただの一度たりとも彼へは向けられていない。
ノルドヴァル家の人間を視界に入れたくないのか、それとも存在を認知しようとさえ考えていないのか。
対峙するミルカとハハトの迂遠なやりとりは続く。
「では脅迫の意図はなかった、と？」
「とんでもないことです。あの哀れな若者たちはフェリクスに煽動されておりました。手柄を上げればおまえたちも騎士団に入れるぞ、という甘言でね。汲むべき事由ではありましょうが、それでも分不相応な望みを持った時点で彼らの運命は決まってしまった。神樹の下へ還らねばなりますまい」
ただの薄汚い殺人を口先で上手く言い換える。神樹の下へ還る、とは傑作だ。
はたしてミルカがここからどう攻めるか。
「そういうご配慮でしたら、こちらも謝罪をお受けする心積もりですので」
「さすがはリンドベルイ葉導師、寛大なお心に感謝の念が絶え間なく溢れてくる思いです。まさに神樹の袂に湧く聖なる泉のごとく──」
「お待ちください、ハハト葉導師」
よく回るハハトの舌の独壇場となりかけたところで、ミルカが割って入った。
「今日はもう一つ、謝罪をしていただけるものとばかり考えておりましたが」
「フェリクスの件以外でですか？ はて、おっしゃる意味を図りかねますね」
「どうやら過去の記憶は都合よく改竄されておられるようだ。ここにいるのは私の騎士団長、ヴィゴ・ノルドヴァルですよ」
もしや黙殺されるおつもりだったのですか、と舌鋒鋭く迫っていく。
「辛酸をなめたノルドヴァル家の者に対し、事件を引き起こした当事者であるあなたが謝罪せずして、いったいどこのどなたが頭を下げるというのか」
ここで初めて、ハハトの目がヴィゴへと向けられた。
あれほど饒舌だったにもかかわらず、しばらく沈黙が続いている。その瞳に宿っている感情がどういうものなのか、ヴィゴにはわからない。
突然、ミルカが立ちあがった。
「誠実な態度を見せていただけぬのであれば、私はここで退席させてもらうまで」
あくまではったり、と言いたいところだが、彼女なら本当にやりかねない。
そもそも今日の会談に乗りこんだ目的は、〈燃える雪〉へのハハトの関与をはっきりさせることだ。できれば彼の意図も引きだしたい。
成果もなく、早々に会談を決裂させるのは得策ではないだろう。
「おれは構いません、ミルカ葉導師。今はお話を」
心の波をひたすらに鎮め、ヴィゴは再度の着席を促す。
「あなたがそう言うのであれば」
表向きはヴィゴの忠告を聞き入れたミルカだったが、立ったままで一向に腰掛けようとしない。
彼女の視線はひたすらハハトを上から射抜いていた。
「ハハト葉導師。私はまだ納得しておりませんよ。どうか誠意あるお言葉を」
容赦なくミルカが責めたてる。
進退窮まった様子でハハトは両目を瞑った。そしてわずかに唇を噛む。
それでも彼から席を立つことはなかった。
過去にこれほどの屈辱を受けた経験などなかったかもしれない。だがそうまでしてミルカと話し合いたい案件があるのだ。
綱渡りのような緊張感が続く中、とうとうハハトが重い口を開いた。
「教団派と国王派の争いが激化していくのを、王国軍の方針に従って座視することなど当時の私にはできなかった。神樹と教団を思うあまり、あのような野蛮な振る舞いに及んでしまったのだ」
それからゆっくりと頭を下げる。
「ヴィゴ・ノルドヴァル、君へ心からの謝罪を。どうか許してほしい」
他の利益のため、表面を取り繕っただけの謝罪なのはヴィゴとて承知している。
本音が許されるならば、この場でハハトを肉塊に変えてやりたいくらいだ。
けれども第八位騎士団長としてヴィゴは感情を押し殺した。
「頭を上げてください、ハハト葉導師。もう六年も前のことです」
父と母に兄デニス、侍女のエルセ、あの夜に死んだ人たちを思い出さない日は一日たりともない。
嘘をつくたび、きっと心の一部が死んでいく。
今、ヴィゴはそのことをまざまざと思い知らされた。
